埃尔维斯·布雷搓着肥胖的双手说道：“确切来说是自给自足。”他紧张地笑了笑，帮着来自地球的史蒂文·拉莫拉克下了车。他圆润的脸上长着一双又小又圆的眼睛，此刻写满了紧张。

拉莫拉克惬意地喷了口烟，跷起了二郎腿。

他的头发已经略微泛白，大下巴看着孔武有力。“本地的？”他问道，挑剔地看着手里的香烟。他试图在另一个人的紧张面前掩饰自己的不安。

“应该是。”布雷说。

“真想不到，”拉莫拉克说，“你们这个小小的世界上还有高级货。”

（拉莫拉克回想起了在太空船的屏幕上第一眼看到埃尔斯韦尔时的情景。它是一个崎岖的、没有空气的小行星，直径约有一百英里——一块灰色的、粗糙的岩石，在离它两亿英里的太阳的照耀下散发着幽暗的光。它是围绕这个太阳旋转的天体中唯一一个直径超过一英里的，现在人类已经深入这个小小的世界，在它里面建造了一个社会。而他本人，一位社会学家，前来该世界研究人类是如何适应这个异常狭小的笼子的。）

布雷挂在脸上的笑容又变大了一点点。他说：“我们不是一个小世界，拉莫拉克博士，你在用二维的标准评判我们。埃尔斯韦尔的表面积只有纽约州的四分之三，但这不是关键。请记住，如果我们愿意，我们能占据埃尔斯韦尔的整个内部。一个半径为五十英里的球体，它的体积远大于五十万立方英里。如果整个埃尔斯韦尔能划分成一个个间隔五十英尺的平面，那它内部的表面积之和能高达五千六百万平方英里，跟地球上陆地的面积之和一样。而且，博士，所有的这些表面积都是可用的。”

拉莫拉克说：“上帝!”他瞪着眼睛想了一会儿：“对，你是对的。奇怪，我怎么从来没想到过？不过，埃尔斯韦尔是银河系里唯一被完全开发的小行星，我们这些外人还是难以摆脱二维的思维，就跟你指出的一样。好吧，我很高兴你们的委员会如此配合，给了我自由调查的权力。”

布雷听到后像抽筋似的点了点头。

拉莫拉克微微皱起了眉头，心想：他表现得像是整个世界都不希望我来这里，这里面肯定有问题。

布雷说：“当然，你能理解我们实际上的占地比理论上的小得多。埃尔斯韦尔内部只有一小部分被挖空供人居住。我们也不急于扩张，一步一个脚印。从某种程度上来讲，我们受限于人造重力引擎和太阳能转换器的能力。”

“我明白。不过，请告诉我，布雷委员——出于我个人的好奇心，跟我的研究项目关系不大——我能首先参观你们的种植和畜牧层吗？我对小行星内部的麦田和牛群十分好奇。”

“你会发现牛群的数量比你想象中的要少，我们也没有多少麦子。我们种大量的酵母。但还是有麦子供你参观，也有棉花和烟草，甚至有果树。”

“太好了。跟你说的一样，自给自足。我想，你们会循环利用所有的东西。”

拉莫拉克锐利的眼神注意到这句话刺痛了布雷。埃尔斯韦尔人的眼睛眯成了一条缝，掩饰了自己的表情。

他说：“是的，我们必须循环利用。空气、水、食物、矿物——任何消耗品——必须被恢复到原始状态。废物被重新转化成原材料。有能源就能做到这点，而我们有足够的能源。当然，我们不必做到百分之百的效率，肯定有漏失。我们每年都会进口少量的水。如果我们的需求上升，我们可能还要进口一定数量的煤和氧气。”

拉莫拉克说：“我们什么时候开始参观，布雷委员？”

布雷的笑容本来就没什么温度，现在看着更冷了：“快了，博士。我们先要做些程序上的安排。”

拉莫拉克点了点头。他抽完烟，把它摁灭了。

程序上的安排？最初的沟通中可没有这种犹豫。埃尔斯韦尔人表现得很骄傲，自己独特的小行星模式引起了银河系的注意。

他说：“我知道自己会打扰到一个紧密的社会。”他严肃地看着布雷忙不迭地按照他自己的理解做出解释。

“是的，”布雷说，“我们感觉自己和银河系的其他地方有区别。我们有自己的习惯。每个埃尔斯韦尔人都跟这个小社会完美地契合。一个没有固定等级的陌生人确实会造成困扰。”

“等级制度确实缺乏一定的灵活性。”

“同意，”布雷立刻说道，“但也给我们带来了自信。我们对跨等级的婚姻和职务承继都有严格的规定。每个男人、女人和孩子都知道自己的位置，接受这个社会且被这个社会所接受。我们这里几乎没有精神上的疾病。”

“没有格格不入的人吗？”拉莫拉克问道。

布雷刚准备开口，像是要说“没有”，却又突然闭上了嘴，咽下了想说的话。他额头上的皱纹更深了。最终，他说：“我会安排参观，博士。与此同时，我建议你趁机洗漱一下，好好睡一觉。”

他们一起站起来，离开了房间。布雷礼貌地示意地球人走在他前面。

拉莫拉克感到一种压迫感弥漫于他与布雷的谈话之中。

报纸加深了这种感觉。他在睡觉之前仔细地读了读，一开始他只是想打发无聊的时间。那是一份八页的电子报纸。四分之一的条目都跟“个人”有关：出生、结婚、死亡、配额记录、拓展的可居住体积（不是面积!是三维的!），剩下的包括学术文章、教育材料和小说。至于拉莫拉克所认知的新闻则几乎没有。

只有一个条目可以被看成是新闻，而它的不完整程度令人咋舌。

它有一个小标题：“要求不变”。正文是：“昨天，他的态度仍没有改变。主任委员结束了与他的第二次会谈之后称他的要求依然完全不合理，无论如何都无法满足。”

接着，在括号内，是不同字体的声明：“本报的编辑同意埃尔斯韦尔不能也不会听他的号令，无论如何都不会。”

拉莫拉克读了三遍：他的态度，他的要求，他的号令。

谁的？

当天晚上，他没有睡好。

接下来的几天，他没有时间看报，但他时不时都会想起这个问题。

在大多数的参观活动中，布雷一直陪着他，充当他的向导。他变得越来越沉默。

到了第三天（人工设置的时间，按照地球上的二十四小时制），布雷在一个地点停下了，说道：“这一层是完全供给化学行业用的。这个区没什么可看的。”

但他转身的速度有点太快了。拉莫拉克抓住他的胳膊：“这一区的产品是什么？”

“肥料，某种有机肥。”布雷生硬地说。

拉莫拉克停住了脚步，观察到布雷想要逃避什么东西。他的目光扫过不远处地平线上的一排岩石，以及岩石间逼仄的建筑。

拉莫拉克说：“那里是私人住宅吗？”

布雷没有朝他示意的方向看。

拉莫拉克说：“我感觉那是我看到过的最大的一座住宅了。为什么它会在工厂层？”这一点足以引起注意了。他已然注意到埃尔斯韦尔上各个层被严格地区分成了住宅层、农业层和工业层。

他扭头喊道：“布雷委员!”

委员正在离开，拉莫拉克紧跑几步追上了他：“出什么问题了，先生？”

布雷嘟囔着：“我失礼了，我知道。对不起。我的脑子里一直在想别的事——”他没有放慢脚步。

“跟他的要求有关？”

布雷一下子停住了：“你了解多少？”

“只知道这么多。我在报纸上看到的。”

布雷小声嘟囔了一句。

拉莫拉克说：“拉各斯尼克？什么意思？”

布雷深深地叹了口气：“我觉得还是该告诉你，不管有多羞耻、多尴尬。委员会认为这件事很快就能解决，不会影响到你的参观，你也不必知道，不必关心。但已经快一个星期了。我不知道会发生什么，而且尽管看着好像没事，但你最好离开。没必要让一个局外人冒生命危险。”

地球人半信半疑地笑了：“生命危险？在这个如此和平、如此忙碌的小小世界里？我不相信。”

埃尔斯韦尔的委员说：“我能解释，我也应该解释。”他的眼睛望向了别处：“就像我跟你说过的，埃尔斯韦尔上的一切都必须循环。你懂的。”

“是的。”

“那也包括了——嗯，人类的排泄物。”

“我猜也是。”拉莫拉克说。

“我们通过蒸发与冷凝从中回收水分，剩下的被转化成酵母用的肥料，小部分会被用作精细有机物和其他副产品的来源。你看到的工厂就是干这个的。”

“是吗？”刚到埃尔斯韦尔的时候，拉莫拉克在喝水时会有小小的抗拒，因为他足够现实，知道它肯定是再生的。但他已经克服了这个障碍。甚至在地球上，水也是通过自然手段从各种无法饮用的源头再生而来的。

布雷越来越难以说出口了：“伊戈尔ᓥ拉各斯尼克负责与废物处理直接相关的工业流程。自从开发埃尔斯韦尔以来，这个职位一直是属于他们家的。最初的殖民者中有一个名叫米哈伊尔ᓥ拉各斯尼克的，他……他……”

“他也负责废物再生？”

“是的。你看到的住宅是拉各斯尼克的住宅，它是这个小行星上最好最精致的宅子。拉各斯尼克拥有我们其他人都没有的特权。但是，毕竟——”委员的声音里突然就有了情绪，“我们不能跟他交谈。”

“什么？”

“他要求完全的社会平等。他想让他的孩子跟我们的孩子一起玩，让我们的妻子去拜访他的妻子——哦!”他无比厌恶地哼了一声。

拉莫拉克想起了报纸上的条目，甚至都不能将拉各斯尼克的姓名印刷出来，或者提及他的具体需求，说：“我猜因为他的工作，他成了边缘人物。”

“那是自然。人类排泄物和——”布雷的声音消失了。停顿了一会儿之后，他压低了声音说道：“你是个地球人，你不会懂的。”

“我是个社会学家，我懂。”拉莫拉克想起了古代印度的不可触碰者——那些处理尸体的人，他也想到了古代犹太地的养猪人。

他接着说道：“我猜埃尔斯韦尔不会同意他的这些要求。”

“绝对不会，”布雷急切地说，“绝对不会。”

“然后呢？”

“拉各斯尼克威胁要停止作业。”

“换句话说就是要罢工。”

“是的。”

“后果严重吗？”

“我们有足够的食物和水，能支持挺长时间，因此再生倒不是关键。但是，排泄物会一直累积，它们会污染整个小行星。经过了数代的疾病防控之后，我们对细菌的抵抗力很弱。一旦传染病暴发——肯定会暴发的——我们会死好几百人。”

“拉各斯尼克知道这些吗？”

“当然知道。”

“你觉得他会实施他的威胁吗？”

“他疯了。他已经停止工作了。你降落的前一天，废物再生就已经停了。”布雷的圆鼻子嗅着空气，仿佛空气中已经渗入了粪便的味道。

布雷说：“所以你该明白为什么你最好赶紧离开这里。当然，不得不提出这个建议令我们羞愧。”

但是拉莫拉克说：“先等等，还没到时候。上帝，我的专业和此事非常相关。我能和拉各斯尼克交谈吗？”

“绝对不行。”

“但我想了解情况。这里的社会条件非常独特，其他地方都没有。看在科学的分儿上——”

“你要通过什么形式？视频通话可以吗？”

“可以。”

“我会问一下委员会。”布雷嘟囔了一句。

他们坐在拉莫拉克身边，紧张不安，高傲的表情掩饰不住焦虑。布雷坐在他们中间，故意躲开了地球人的目光。

一头灰发的委员会主任脸上的皱纹很深，脖子很细，他柔声说道：“如果你能用任何办法说服他，先生，假如你有足够的把握，我们表示欢迎。不过，无论如何你都不能暗示我们会做出任何形式的让步。”

一面薄纱帘挡在了委员会和拉莫拉克中间。他仍然能看清每个委员，但此刻他迅速转身看着面前的接收终端。它突然亮了。

影像狐疑地问道：“你是谁？”

拉莫拉克说：“我叫史蒂文·拉莫拉克。我是个地球人。”

“外头来的？”

“对。我来参观埃尔斯韦尔。你是拉各斯尼克？”

“伊戈尔·拉各斯尼克，为您效劳，”影像嘲讽地说，“只不过我提供不了任何服务，除非我的家人和我能得到人道的待遇。”

拉莫拉克说：“你意识到埃尔斯韦尔面临着什么风险吗？可能会暴发传染病？”

“在二十四小时内，情况就能恢复到正常——假如他们能给我人道的待遇。他们需要改变现状。”

“听上去你受过教育，拉各斯尼克。”

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