所以我拿起了喷枪，调整了氧气罐上的刻度。感觉像是要捅朋友一刀。

但玛丽ᓥ安阻止了我。她说：“唉，男人有时候可真够笨的。这些螺丝肯定能拧下来。你肯定是拧错方向了。”

老实说，拧错螺丝方向的可能性很低。不过，我不想和玛丽ᓥ安作对，所以我说：“玛丽ᓥ安，别离小家伙这么近。你去门口等吧。”

但她只是说：“你看!”她的手心里有一颗螺丝，而小家伙外壳的正面上出现了一个洞。她用手就把它拧下来了。

克利夫说：“见鬼了!”

它们都在转，几十颗螺丝，都在自己转，像是小虫子从洞里爬出来，一圈又一圈地转，最后掉到地上。我把它们聚拢起来，就剩一颗了。它坚持了一会儿，正面的面板挂在它上面。我伸出手，然后，最后一颗螺丝也脱落了，面板轻轻地掉到我的胳膊上。我把它放到了一边。

克利夫说：“它是故意的。它听到我们谈论了喷枪，然后就投降了。”他的脸色通常较为红润，但此刻变得惨白。

我也觉得有些惊悚。我说：“它想藏什么？”

“我不知道。”

我们弯腰朝它打开的内部看去，看了一会儿，我听到玛丽ᓥ安的脚尖又开始敲击地板。我看了眼手表，发现已经没多少时间了。实际上，一分钟都没了。

然后我说：“里面有个快门。”

克利夫说：“哪里？”弯腰凑得更近了。

我指了指：“还有个喇叭。”

“不是你装的？”

“当然不是我装的。我知道我装了什么。如果是我装的，我肯定还记得。”

“那它是怎么装上的？”

我们蹲在地上争论起来。我说：“我猜是它自己造的。可能是它长出来的。你看。”

我又指了指。盒子内两个不同的地方有线圈似的东西，看着像是细细的橡胶软管，只不过它们是用金属做的。它们紧紧地缠在一起，所以看着是平的。每个线圈的末端，金属分裂成了五六根弯曲的细丝。

“那些也不是你装的？”

“不是，我没装过。”

“它们是什么玩意儿？”

他知道它们是什么，我也知道必须有东西能伸出去，为小家伙获取必要的零件。必须有东西伸出去拿那个电话。我捡起正面的面板，再次看了看。上面有两片圆形金属，向上翻起后，露出两个可以出入的洞。

我用手指捅进其中一个洞，拎着面板给克利夫看，并说道：“这也不是我干的。”

玛丽ᓥ安在我背后偷看，毫无征兆地伸出了手。我正在用纸巾擦拭手指上的灰尘和油渍，来不及阻止她。我本该注意的。玛丽ᓥ安一直很热心。

总之，她伸手触摸了其中一个——好吧，就这么称呼吧——触手。我不知道她是否真的摸到了它。后来她说她没有。总之，接下来她就发出了一声小小的尖叫，随后坐下来抚摩自己的胳膊。

“太倒霉了，”她呜咽道，“先是你，然后是那东西。”

我扶着她站起来：“肯定是某个地方的接线松了，玛丽ᓥ安。对不起，但我跟你说了——”

克利夫说：“别傻了，不是接线松了。小家伙在自我保护。”

我其实也想到了同样的原因。我想到了很多。小家伙是一种新的机器，甚至连控制它的数学也和其他人用过的不同；或许它拥有了之前的机器从未掌握的东西；或许它产生了要活着、要成长的渴望；或许它渴望制造更多的机器，直到有好几百万个它们遍布地球，与人类争夺控制权。

我张开嘴，克利夫肯定知道我想说什么，因为他立刻大喊道：“不，不要说!”

但是我无法制止自己。它就这么从我嘴里溜了出来：“不如这样，我们切断小家伙的电源吧——嘿，怎么啦？”

克利夫苦涩地说：“因为它在听我们说话，你这个笨蛋。它听到了喷枪，不是吗？我本来想偷偷绕到它后面去，但现在我要是再去，它很有可能电我。”

玛丽ᓥ安依然在整理礼服的后背，说着地板有多脏之类的，尽管我一直在和她说这与我无关。我的意思是，灰尘都是清洁工带来的。

总之，她说：“为什么你不戴上橡胶手套，把插头拔出来？”

我能看出来克利夫正在思考这么做有什么不可行的理由。他没想到任何一条，所以他戴上橡胶手套，走向了小家伙。

我大叫了一声：“小心!”

这话挺傻的。他必须小心，他没有选择。其中一根触手动了，现在不用怀疑它们是什么了。它旋转着伸出来，挡在克利夫和电线之间。它停在那里，微微颤动，六根指头张着。小家伙内部的电子管开始变亮。克利夫没有想要闯过触手的阻拦。他后退了几步，过了一会儿，它又旋转着缩了回去。他则脱下了橡胶手套。

“比尔，”他说，“看来没办法了。它是一台聪明的设备，比我们想象中的更聪明。它聪明到足以用我的声音作为发声标准来制造声带。它有可能会变得更聪明，足以——”他扭头看了一眼，小声说道：“自己发电，成为自给自足的装置。”

“比尔，我们一定要阻止它，否则将来有人给地球打电话的时候，他得到的答复会是‘老实讲，先生，这里没人，只有我们这些复杂的思维机器’。”

“我们叫警察吧，”我说，“我们跟他们解释。扔个手雷，或别的——”

克利夫摇了摇头：“我们不能让其他人知道。他们会造其他的小家伙，而我们没有能力去阻止。”

“那我们该怎么办？”

“我不知道。”

我感觉胸口突然挨了一记重拳。我低头一看，原来是玛丽ᓥ安忍不住发火了。她说：“听我说，呆子，如果你还想跟我约会，就赶紧走。如果不想约会，就直说。快决定吧。”

我说：“等等，玛丽ᓥ安——”

她说：“回答我。我从来没遇到过这么可笑的事情。我打扮好了去看戏，你却带我到了这间肮脏的实验室，里面还有一台愚蠢的机器，然后你整个晚上都在摆弄它。”

“玛丽ᓥ安，我不是——”

她没在听。她一直在说个不停。我希望能记住后来她都说了些什么（也可能不希望）。记不起来也挺好的，因为她说的不是什么好话。时不时地我能插上一嘴：“但是，玛丽ᓥ安——”每次都被淹没在她的口水里。

实际上，就像我说的，她是个非常温柔的姑娘，只有在激动的时候，才会说个不停，不讲道理。当然，因为那一头红发，她觉得自己应该经常激动。总之，这是我的理论。她自认为要对得起自己的红头发。

我接下来的记忆就是玛丽ᓥ安跺了我的右脚一下，转身离去了。我跟在她身后，又试了一次：“但是，玛丽ᓥ安——”

紧接着，克利夫冲我们大喊了一声。他刚才没理我们，现在却在大喊：“为什么不向她求婚呢？你个呆子!”

玛丽ᓥ安停住了。她站在门口，但没有转身。我也停下了，觉得嗓子被堵住了，说不出话来。我甚至都没法说出“但是，玛丽ᓥ安——”。

此时，克利夫喊了起来。我觉得他的声音仿佛来自一英里之外。他在喊：“我解决了!我解决了!”一遍又一遍。

接着，玛丽ᓥ安转身了，她看着真是太漂亮了——我跟你说过吗？她长着绿色的眼睛，略微泛着蓝色。总之，她看着可真漂亮，我的话卡在嗓子眼，卡得紧紧的，只能发出人们在吞咽时会有的那种可笑的声音。

她说：“你想说什么吗，比尔？”

好吧，克利夫已经替我说了。我用沙哑的声音说：“你愿意嫁给我吗，玛丽ᓥ安？”

话刚说出口，我就后悔了，因为我觉得她再也不会理我了。两分钟后，我庆幸自己说了，因为她张开双臂抱住了我，仰起脸亲了我一下。过了好一阵，我才明白发生了什么，随后我开始回吻她。我们吻了很久，直到克利夫拍着我的肩膀想要引起我的注意。

我扭头不高兴地说道：“你想要干什么？”我有些不知感恩了，毕竟是他给我提了建议。

他说：“快看!”

他手里拿着连接着小家伙和插座的电线。

我都忘了小家伙，现在才回过神。我说：“它没电了？”

“凉了!”

“你怎么办到的？”

他说：“小家伙忙着看你和玛丽ᓥ安争吵，于是我偷偷接近了它。玛丽ᓥ安演得不错。”

我不喜欢他的评语，因为玛丽ᓥ安是个有自尊、自信的姑娘，怎么能说她在“演”呢？不过，我手头的事太多，不想跟他计较。

我跟玛丽ᓥ安说：“我能给你的不多，玛丽ᓥ安，只有一份老师的薪水。现在，因为我们解体了小家伙，连专利都——”

玛丽ᓥ安说：“我不在乎，比尔。我都快放弃你了，你这个呆子。我试过了所有手段——”

“你踢了我的小腿骨，踩了我的脚指头。”

“我没有其他方式了。我绝望了。”

我不懂这里面的逻辑，但我没有追问，因为我还记得要看戏。我看了眼手表说：“瞧，玛丽ᓥ安，如果我们抓紧，还能赶得上第二幕。”

她说：“谁想去看戏？”

所以我又吻了她一阵。后来我们没去看戏。

现在我还有一件烦心事。玛丽·安和我结婚了，我们过得非常快乐。我刚升职，现在已经是副教授了。克利夫一直在忙，他想造一台可控的小家伙，还取得了进展。

这些都不是我的烦心事。

我在第二天晚上和克利夫谈了谈，告诉他我和玛丽·安要结婚了，并为他鼓励了我而表示感谢。他盯着我看了一分钟后，发誓说那不是他干的，他没喊过让我求婚。

显然，是房间里拥有克利夫声音的小家伙干的。

我一直担心玛丽·安会发现。她是我认识的最温柔的女孩，但她有一头红发。她总是忍不住要表现出红发女孩该有的样子。我已经说过这一点了吧？

总之，当她发现我笨到需要一台机器提醒才知道求婚的时候，她会说些什么呢？

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