“来吧，来吧。”夏普十分客气地说道，要知道他可是个魔鬼。

“你在浪费我的时间，也可以说是在浪费你自己的时间，因为你只剩半小时了。”他的尾巴拍打了两下。

“真的不是穿墙术？”伊西多尔·韦尔比思忖着问道。

“我已经说过不是了。”夏普说。

韦尔比第一百次看了看从四面八方围住自己、没有缺口的铜墙。魔鬼指着地板、天花板和四面墙壁，无耻地笑了（他还有别的笑容吗？）。它们都是毫无特征、两英尺厚的铜板，被严丝合缝地焊接在一起。

这里是封锁最严密的房间，韦尔比只剩半个小时的逃脱时间，而魔鬼正带着期待的神情注视着他。

离伊西多尔·韦尔比登上贼船那天，已过去十年了（自然是精确到了今天）。

“我们会预付，十年之中你想要的在合理范围内的任何东西，”夏普诱惑道，“然后你会成为魔鬼，成为我们中的一分子，拥有一个有魔鬼气势的名字，以及众多的特权。你几乎不会注意到自己被诅咒了。如果你不签字，你最终可能也会堕入地狱烈火中，如同常人的命运一样。你永远无法确定……好了，看着我。我过得不赖。我签了字，过了十年，然后就成了现在的样子。不赖。”

“要是我注定会被诅咒，那为什么急着让我签？”韦尔比问道。

“招聘地狱的骨干不容易啊，”魔鬼坦然地耸了耸肩，令空气中淡淡的二氧化硫气味又浓了一些，“所有人都希望赌一把，最后能进天堂。赢面很低，但总有人愿意赌。我觉得你足够理智，应该没那么傻。与此同时，我们手头受诅咒的灵魂多得无法处理，管理处那里的库存越来越多。”

韦尔比刚从军队退伍，发现自己没存下什么东西，只有一条瘸腿和一个女孩的绝交信，他不知怎的依然爱着她。他扎破手指签了字。

他当然率先读了小字。在用血签字之后，一定数量的魔鬼能力会被存入他的账户。他不会知道具体该怎么利用这些能力，甚至不会知道它们的用途，但他依然会发现自己的愿望被满足了，且通过一种看上去完全正常的机制。

自然，那些涉及人类历史更高目标和使命的愿望不会被实现。韦尔比看到这里后扬起了眉毛。

夏普咳嗽了一声：“是……呃……是上头要求的预防措施。你是个讲道理的人。这条限制不会影响你。”

韦尔比说：“这上面好像还有一条兜底条款。”

“算是吧。毕竟，我们要检查你是否具备岗位要求的能力。你看，它说十年到期之后，你要为我们执行一项任务，你的魔鬼能力应该能让你很容易完成它。我们现在无法告诉你具体是什么任务，但你有十年时间来学习使用你的能力。你可以把这整件事看成资格考试。”

“那如果我没通过，会发生什么？”

“那样的话，”魔鬼说，“你就只是一个普通的受诅咒的灵魂。”因为他是个魔鬼，讲到这里，他的眼睛发出了凶光，爪子也绷紧了，仿佛它们已深入他人的内脏。但他又客气地加了一句：“别担心，考试很简单。我们希望你成为骨干，而不是我们手头的又一个麻烦。”

那一刻的韦尔比沉浸在无法得到爱人的悲伤之中，并不关心十年之后会发生什么。他签字了。

然而，十年很快就过去了。伊西多尔·韦尔比的要求总是很合理，所以如同魔鬼所预计的那样，过得也挺顺利。韦尔比先是得到了一个职位，因为他总是在正确的时间出现在正确的地点，总是对合适的人说合适的话，他很快就被提拔到一个握有大权的位置。

他做的投资无疑取得了重大回报，更令他满意的是，他的姑娘又回到了他身边，带着最真诚的歉意，表现出最令人满意的可爱。

他的婚姻很幸福，并幸运地拥有四个孩子——两个男孩和两个女孩，都很聪明，也很有教养。在十年的最后时分，他站在权力、名誉和财富的最高点，而他的妻子也随着年龄的增长变得越发美丽。

在签约过后的第十年的最后一天（自然是精确到今天），他醒来之后发现自己不在卧室，而在一个可怕的铜屋内，铜屋显得异常坚实，身边也没有别人，除了一个急切的魔鬼。

“你只要能出去，就能成为我们中的一分子，”夏普说，“利用你的魔鬼能力，应该很容易、很自然就能办到。前提是你知道自己该做什么，到了现在，你也应当知道。”

“我的妻子和孩子会因为我的失踪而非常担心。”韦尔比说，他开始后悔了。

“他们会发现你的尸体，”魔鬼安慰道，“你会看上去像是死于心脏病，你会有一个体面的葬礼。牧师会把你托付给天堂，我们也不会去扰乱他或那些听他布道的人。好了，韦尔比，你有一上午的时间。”

韦尔比在潜意识里为这一刻已准备了十年，所以比理当表现的样子要平静许多。他四处打量了一番：“这个房间是完全密封的吗？没有隐藏的开口？”

“墙上、地板上或天花板上都没有开口，”魔鬼对自己的手艺表现出了职业化的自豪，“这些表面的连接处也没有缝隙。你放弃了？”

“没有。没有。给我点时间。”

韦尔比绞尽脑汁地思考着。房间看着不像是完全密封的，甚至能感到空气在流动。空气可能通过穿墙的方式进入房间。或许魔鬼也是这样进来的，或许韦尔比也能这样离开。他问了关于穿墙的问题。

魔鬼笑了：“穿墙不是你的能力。我也不是这样进来的。”

“你确定吗？”

作者“艾萨克·阿西莫夫”的其他小说

《基地》《复仇女神》《星空暗流》《神们自己》《基地与地球》《日暮》《基地与帝国》《曙光中的机器人》《奇妙的航程》《机器人与银河帝国》《银河帝国10:裸阳》《我，机器人》《基地边缘》《第二基地》《迈向基地》《基地前奏》《繁星若尘》《阿西莫夫短篇小说集》《你知道吗--现代科学中的100个问题》《基地与帝国-骡》