day388
时间的指针退回到十天前。
“蛇夫座号”如一只体型硕大的金属鲸鱼，游弋在红色火星的太空轨道。绵延八十多米的飞船按各异功能分割成了好几段船舱，其中船体中段突兀地“生长”着一个与众不同的巨大轮子，缓缓地自旋，为飞船的生活舱提供与地球相似的重力。
此刻，在这一间舒适而宽敞的生活舱内，全船四位人类宇航员围坐在一张四方小桌子旁，兴致勃勃地玩着麻将。
两年前从地球到火星的飞行过程中，在两位中国籍船员蓝天翼与林叶文的带动下，英国籍船员马丁内斯和委内瑞拉籍船员温迪也迷上了麻将，于是麻将成了飞船中最受欢迎的娱乐方式。然而当飞船抵达火星轨道后，为期一年的火星任务格外地紧张而忙碌，他们无暇再聚在一起打牌娱乐。如今一年过去，火星任务已经圆满结束，返程所有的准备工作都已经就绪，他们能做的只是等待五天后最佳发射窗口的到来。
于是无所事事的四名宇航员将控制舱交给了机器人，他们聚集到生活舱，享受着这难得的清闲。
此刻，即将返家的兴奋让所有人的心情都很好，四个人有说有笑地玩着麻将。这场麻将的战果是拆分这次火星任务中如小陨石这样的纪念品，赢得筹码越多的人能够优先进行挑选。
在他们身旁，舷窗外那一颗猩红色的荒漠星球如同一位与大家朝夕相处了近一年的老伙伴，正默然无语地旁观着战局。
“胡了，‘海底捞’！”马丁内斯像模像样地学着蓝天翼的口吻用中文大声喊道。事实上，由于x-xele公司是一家中国航天公司，公司大部分外籍员工的中文水平都不差。
正在他们玩得兴起之时，一男一女两个虚拟全息身影浮现在了他们身旁。
一身西装革履、梳着油光可鉴的大背头的家伙是x-xele公司ceo谭天橙，尽管已经年过五十岁，但他的样貌与身形仍然保养得很好。同时出现的一位外形靓丽的年轻女孩应该是他的新秘书，以前从来没有出现过。
对于谭天橙的出现，大家也没有太过在意，继续砌牌，准备进行下一盘的较量。飞船生活舱在白天是一个信息透明区域，包括谭天橙在内的很多x-xele公司工作人员不时会以虚拟形象出现在这里，有时只是简单地巡视船舱一圈，与宇航员随意寒暄几句。
“各位老伙计，能先停下手里的麻将吗？”谭天橙皱了皱眉头，一脸严肃地开口道，“有一件重要的事需要和你们商量。”
“好的，谭老板。”蓝天翼回应道，看来这一次真有事情了。但他们也没有立即放下手中的麻将牌，毕竟地球与火星有着七分钟延迟，在信息一来一回之间他们还可以再玩上一把。
当他们玩完一圈后，谭天橙再次开口道：“大家的返程航行需要中断，我们公司刚刚接收到一个太空任务的报价，金额非常丰厚，董事会已经召开紧急会议通过了这次提案。现在我赶到这里代表公司征求你们的意见。”
谭天橙的话让四个人都愣住了，大家都放下了手中的麻将牌，站起身来。
“我们要去哪里？”蓝天翼怔怔地问。
“时间可别太长，我还赶着回家参加儿子的小学入学典礼，我已经两年没有见到他了。”林叶文皱着眉头抱怨道。
“我还想在明年春天和女朋友完婚。”马丁内斯抱着头说。
“上帝保佑，我还计划着回地球就休假，带着年老的父母周游世界。”温迪充满担心地说。
很快，谭天橙的声音再次响起：“我们的飞船计划掉转方向飞往土星，去完成一个紧急的太空营救任务。营救的对象是困在土星环中的路渐离，大家应该都听说过这个人。”
这一刻，四个人的表情凝固了，半晌后，四个人互相望了一眼，然后都愤怒地爆发了。
“这不符合规矩，我从来没有见过如此草率的太空任务！”蓝天翼大声地抗议道。他是“蛇夫座号”的船长，整个行动的外太空负责人，作为宇航员的服役时间已超过了二十五年。
“狗屁太空营救。”马丁内斯狠狠地瞪着谭天橙，“那个该死的富二代花花公子根本不值得我们浪费哪怕一分一秒的时间。”
“立即回家，我哪里也不去，此刻我只想见到我的儿子。”一贯性格温雅的林叶文也大声发火道。
“那个老金融蛀虫的儿子，我们世界的全民公敌，我怎么可能去营救他？”温迪自言自语道，“我来自委内瑞拉，你们应该听说过三十年前那场著名的金融危机。以路渐离的老子路思年为首的一群国际投机客，将委内瑞拉金融市场当成了猎物，强行做空委内瑞拉货币。最后，他们的伎俩得逞了。金融危机随之爆发，经济自由落体，货币基金一泻千里，民众的生活难以为继。那时的我刚刚出生，不怕你们笑话，我是吃土豆长大的。虽然后来我足够幸运，由于成绩出色而获得了奖学金到美国上大学，最后成了一位宇航员，但是我的很多亲人与朋友并不如我这般幸运，他们……”
温迪哽咽着说不下去了，无声地抽泣起来。林叶文赶紧走到她身旁，轻扶着她的肩，如一个大姐姐似的安慰她。
“看看吧，我们唯利是图的ceo先生，这就是我们的态度。赶紧回到地球上报董事会吧，打消这个无比愚蠢的念头。”马丁内斯的火气又上来了。
谭天橙呆立在原地，也许是地球办公室的空调开得太高的缘故，大颗的汗珠从他额头沁出，他望着众人束手无策，最后将求助的目光投向了蓝天翼。
蓝天翼并没有立刻回应他，而是皱着眉头思考了好一会儿，接着，他伸出手压了压前方的空气，示意大家都冷静下来，“谭老板，对于这样一个没头没脑的太空任务，我不敢贸然接受，我还是想弄清楚一些状况。为何会选中我们？我们此刻距离土星足够遥远，这样的距离并不比一艘飞船从地球出发赶往土星节省多少时间。再说了，我们的飞船已经完成了火星任务准备返航，船内硬件设备与剩余补给对于一次远至土星的太空救援来说无疑非常不充足。”
“老蓝，你说得没错。”谭天橙回应道，“火星距离土星八个天文单位，与地球距离土星八点五个天文单位相比，这并没有缩短多少路程。但是，路渐离不可能花上一年半载的时间等待救援队在地球上从头开始打造一艘全新的太空飞船。你们也知道，目前地球深空航天业并不景气，此刻服役在外太空的、具有远航能力的太空飞船加起来，一共也不过可怜的五艘，而相比国家宇航局，我们x-xele是一家纯商业公司，操作更灵活，报价也更低廉，我想这是路渐离选择我们公司的原因。”
“当初也是你们将出事的路渐离扔在土星环置之不管的。”一直沉默地站在谭天橙身旁的女子冷不丁地开口道。
谭天橙愣怔住了，然后露出了一脸尴尬至极的笑容，“忘了向大家介绍，我身旁这位小姐正是土星探测器‘卡西尼二号’的多丽丝小姐，她是这次太空营救行动的发起人。”
多丽丝含着笑向大家点了点头，“大家好——”
四个人也向多丽丝点了点头，面对这位大名鼎鼎的天使，大家的态度明显都客气了不少。
“多丽丝，我需要向你说明的是，当初的行为来自董事会出于商业考虑的集体决议。”谭天橙望着多丽丝，毫无底气地自我圆场道，“从内心讲，包括我在内的x-xele公司绝大部分员工都是站在路先生这一边的。”
多丽丝并没有理会谭天橙的话，“选中x-xele不过是看中你们飞船的机动性，经过一番船体改装有机会以最短时间完成任务。这是我对目前五艘远航太空飞船进行综合风险评估后，计算出来的一个最优解。当然，如果你们不愿意接单，我也会另找别家。”
“怎么会，我们是一家商业太空公司，在商言商，凡事都有商量的余地。”谭天橙赶紧赔笑道。
谭天橙将目光转向了他的宇航员们，他的态度明显软化下来，“各位亲爱的老伙计，在这样一个特殊的非常时刻，还请遵从作为宇航员的职业精神，服从公司的安排。”
“拉倒吧。宇航员对我来说只是一份养家糊口的工作！”火暴脾气的马丁内斯再一次发飙道。
“对不起，谭老板，我们罢工了，我想这是符合《宇航员工会法》的。”林叶文义正词严地回击道。
“公司愿意将你们这一次额外行动的薪酬按市场价翻番。”谭天橙恳求道，“另外，整个营救活动也会全程网络直播，你们将成为最卖座的vr电影的演员，获得票房分成，并大大提升你们的商业价值。”
“我可没有成为网红的打算。”温迪停止了抽泣，斩钉截铁地回绝道，“我想不会有人违心拿这份出卖灵魂的钱。”
谭天橙双手叉腰，无奈地摇了摇头，“好吧，在座的各位，在继续争吵前，我有一个小小的提议，让我们先一起观摩一遍《土星环日记》。你们应该都没有看过这部电影吧？”
“《土星环日记》又是什么东西？”马丁内斯咕哝道。
“看来你们飞船上的娱乐库没有及时更新地球上的近期电影排行榜。”谭天橙说，“这是一部最近半个月来全球票房最高的vr电影，以第一人称讲述了路渐离最近一年在土星环中的经历。”
“别幻想用一部电影就让我们回心转意。”温迪急迫地打断了谭天橙，“不过我倒有兴趣看看这个该死的金融蛀虫现在是怎样的一个惨样。”
其余的三个人都赞同地点了点头。于是，这场争执暂时中断了。
大家坐回到座位上，开启了太空服中的vr娱乐设备，进入了《土星环日记》的电影世界。
两个小时后，电影结束了。
随着屏幕熄灭，大家都沉默了，像是久久没有从遥远的土卫二表面返回火星轨道的飞船中。
“好了，大家现在投票吧，是选择返航还是奔赴土星环，我们四个人中只要有一个人投反对票，我们就拒绝去往土卫二。”蓝天翼开口打破了沉默。
第一个开口的是林叶文，她的眼眶泛红，一直以来她都是一位感性的女士，“路渐离的故事很感人，他在土星环中完成了一次自我救赎，这值得别人给予他一次营救……我愿意接受任务，延迟与儿子见面的时间，我想我的儿子在长大后一定会理解我现在的抉择。”
“我也投赞成票，必须承认，我被他的故事打动了。尽管我是一位曼联球迷，与他支持的利物浦是死对头。”马丁内斯情绪激动地表态道，“关于我的那场婚礼，就让它延期举行吧，只是我需要向我的未婚妻解释一番。我已经想好了理由，我要远赴土星为她摘下土星环那枚巨大的美丽‘钻戒’，我想这样浪漫的说法应该足够打动她。”
谭天橙赞赏地点了点头，他将目光转向了蓝天翼。
这一刻，蓝天翼愣怔住了，他将凝重的目光投向了远处舷窗外的深邃太空，像是希冀从中攫获足够让自己说出话的某种力量。迟疑了片刻后，他低声开口道：“大家可能知道，下个月我就将年满五十二岁，原本计划在这一次火星任务后退役，就此告别宇航员生活。从此以后，广袤的太空将彻底成为我向孙子辈炫耀的故事。回顾整个职业生涯，我已经抵达过两次金星、三次火星，却没有再向前走一步，对于我这一代太空人来说，这是一种挥之不去的遗憾。而现在，我们有机会去遥远的土卫二拯救路渐离，能在有生之年与土星那片神秘的星域产生连接，这对我个人无疑充满了莫大的诱惑。因此，此刻内心的一个声音在鼓动着我，让我憧憬着出发，去响应深空的呼唤。事实上，当谭老板开口提出土星任务时，我已经在心里投下了赞同票。”
说着，蓝天翼顿住了，从舷窗外收回了深沉的目光。他定定地望着温迪，继续说道：“当然，我也会尊重温迪的意见。我们四个人是一个整体，大家一起进退。”
这一刻，大家都将目光齐刷刷地投向了温迪。
温迪微微点了点头，她深吸了一口气，轻声开口道：“忘记童年的阴影，就此宽恕路渐离，对我来说，是一件有一些艰难的事。但是从《土星环日记》中，我真实地看到一个不断蜕变的路渐离，尽管他是路思年基因全盘复制的克隆体，但他无疑拥有着一个完全不一样的灵魂。将路思年的仇恨加诸他身上，对于路渐离或许是一件不公平的事。另外，我不想因为我的个人仇恨阻碍这一次太空行动。因此，我决定弃权，按我们的规矩，这不会影响最后的决定。”
蓝天翼愣怔了一下，不动声色地点了点头，“好的，伙计们，我们的投票到此结束，最后的结果是三票赞同，一票弃权。好了，谭老板，你可以转告董事会，我们同意出发。”
这样的结果让谭天橙喜形于色地鼓起掌来，“真是太好了，这正是我希望看到的一幕，伟大的太空人道主义闪耀在冷酷的太空之中，这令人深感欣慰。好了，接下来的时间就交给我们的多丽丝小姐，她将为我们详细介绍本次救援计划的全部细节。”
“大家好，很高兴见到大家态度的转变。”多丽丝面带微笑接过话来，“事实上，出现在你们面前的‘我’只是由多丽丝设计的一个小程序，为了克服土星与火星长达一个多小时的通信延迟。考虑到我们的交流只涉及一些工程上的术语，我这样的一个小程序完全能够胜任。接下来我们尽可以无时差地交流。”
“好的，多丽丝小姐，我们已经做好了洗耳恭听的准备。”蓝天翼开口道，“首先，我们最关心的是，‘蛇夫座号’目前剩下的那些并不多的燃料能否支撑飞船顺利抵达土星环，然后减速营救路渐离，最后折返地球？”
“暂时还不行。”多丽丝平静地回答道，“‘蛇夫座号’预备的燃料只够从火星返回地球。”
“这可如何是好？”蓝天翼思考着说，“或许我们可以借助沿途火星与木星的引力进行加速，以此节约燃料。”
“蓝天翼，你的观点没错。借助火星与木星的引力加速确实可以节约燃料，但等待最佳发射窗口，以及采用引力弹弓的双切椭圆轨道飞行至少将多耗费三个月的时间，这样会把火星到土星的旅程足足拉长至半年。以我对路渐离的身体状况的把握，他很难熬过半年。因此，不到万不得已，我们不会选择这样的方案。留给我们的最可行的选择只有一个，直接开足最大马力，径直飞向土卫二。”
“可是我们飞船并没有足够的燃料，无法完成充分加速，你宏伟的土星远航计划难道不是纸上谈兵，违背基本的物理公式吗？”马丁内斯插话道。
“别忘了加速度的公式，a=f/m，办法只有一个，减小这个方程式的分母。”多丽丝微笑着说。
“你是说——”蓝天翼诧异道。
“为‘蛇夫座号’瘦身。”多丽丝加重语气说道，“你们也能感觉到‘蛇夫座号’船舱设置太过奢侈。我已做过计算，如果飞船可以减轻三分之二的体重，目前的燃料刚好能够支撑飞船抵达土星。”
“我们飞船上真的有那么多的东西可以抛弃吗？”马丁内斯表达了异议。他是飞船的机械工程师，对整个飞船小到螺丝钉的每一个部件都谙熟于心。
“答案是肯定的，我此前从谭天橙那里拿到了飞船所有设备物资的清单，已经做过一番详尽模拟。”多丽丝说，“我们此刻身处的奢侈的巨大生活舱，以及飞船尾部用于放置电子设备与生活用品的贮藏舱，可以直接遗弃，只是这样需要委屈你们和一大堆生活用品一起挤在并不宽裕的控制舱中。”
“这对我没关系，我从小就在东伦敦一家狭小的廉价公寓长大，习惯了拥挤。”马丁内斯摊了摊手。
马丁内斯又望了望另外的三个人，大家纷纷点头表示赞同。
“此刻庞大的飞船各个舱体中共有十二名机器人在工作，我想这样一次营救行动也不需要太多的机器人，我们也可以抛弃三分之二。”
“这完全没问题。”马丁内斯耸了耸肩。
“同时，我们可以拆除生活舱外面那个用于制造人造重力的大轮子。当然，一旦拆除了这个装置，你们可能没办法在无重力条件下玩麻将。”多丽丝说。
“这……也没问题，飘浮在无重力状态中更会让我们感觉到生活在了真正的太空。”马丁内斯回应道。
“当然，我所说的抛弃，只是将其遗留在火星轨道，等待下次火星任务时回收。”多丽丝解释道，“好了，抛弃完上面我说到的两个大部头，再加上一些无关紧要的生活小部件，我们的飞船已经成功瘦身一半。但这样远远不够，我们还需要抛弃占总质量近六分之一的升空舱。”
“天哪，抛弃升空舱，这怎么可能？我们绝不可能在没有返回舱的情况下实现土卫二的太空营救。”林叶文瞠目结舌道，她是一名资深的空气动力学专家。
“林叶文女士，我已经想好了一个取代的方案。”多丽丝平静地说。
“你的意思是让‘蛇夫座号’直接登陆土卫二表面，这样风险实在太大。‘蛇夫座号’体型过于庞大，并不是一架能够登陆星球表面的太空飞船，必须和升空舱配合使用。即使返回地球，也需要先停靠进地球轨道，再通过升空舱坠落大地实现返航。”林叶文着急地解释道。
“事实上，整个营救过程‘蛇夫座号’无须降落土卫二表面。”多丽丝打断了她的话。
“那……如何实现营救？”林叶文困惑道。
“使用与太空电梯原理相似的方法。”多丽丝微笑着说，“你想想，停靠地球同步轨道的太空站如何从地表运输补给物资。”
“你是指使用一根太空缆绳拉起路渐离？”林叶文诧异道。
“没错。”多丽丝说，“我们让飞船降低到土卫二的第一宇宙速度，泊入土卫二的同步轨道，这样一来，飞船相对于土卫二地表赤道某点是完全静止的。飞船只需要向地面抛下一根碳纳米材料的坚实缆绳，路渐离将自己的身体捆绑在缆绳一头。然后，飞船只需要施加一点点力量，就能将路渐离缓缓地拉拽起，进入飞船舱内。”
“土卫二的大气层并不算高，我们的飞船上确实也携带着这样的碳纳米材料缆绳。这看起来并没有太多技术难度。”林叶文思考着说，“多丽丝，这真是一个天才的设想。”
“好了，去到土星的燃料问题看上去像是解决了，不过你刚刚似乎说过，即使瘦身后我们的燃料也只能让我们的飞船抵达土星，可是我们还需要返回地球，这部分额外的燃料又从何而来？”蓝天翼再次敏锐地抓住了一个关键问题。
“是的，以目前路渐离的身体状况，我们需要全力赶到土卫二为他送上救命的维生素与药物，然而回程倒是可以放缓一点。因此我计划去程毫不吝惜我们的燃料，只预留一点燃料，用于飞船减速泊入土卫二轨道，以及在救起路渐离后最后一次加速，挣脱土星引力并借助一百倍地球质量的土星引力，就如一只撞墙反弹的网球，完成一个精准的折返。”
“借助土星引力完成一个折返，这应该没问题，然后呢？”蓝天翼紧张地说，“按你的思路，那时‘蛇夫座号’已经没有任何燃料，将变成一艘彻底失控的飞船，任凭惯性撞向太阳系内缘，这样我们就再也无法回到地球。”
“啊哈，你们可能还不知道我的另一个分身正在联系另一家航空公司，计划租用一艘飞船接应‘蛇夫座号’。”
“哪一家航空公司？”蓝天翼诧异道。
“spacex公司。”多丽丝回答道。
“天哪，我们x-xele公司的死对头！”马丁内斯惊呼道。
“我已经与spacex公司沟通完毕，他们同意派出王牌飞船的‘无尽的燃烧号’。你们知道，‘无尽的燃烧号’装备有功率高达七百千瓦的离子引擎与传统燃料动力的混合引擎，这样的驱动力足足是你们飞船的两倍。”
“可是，两家风格不同的公司飞船拥有着在物理层面上完全不一样的对接系统，这如何能实现对接？”林叶文不解道。
“这也并不是多大的问题。”多丽丝笑着说，“‘无尽的燃烧号’目前停靠在近地轨道，你知道，在近地轨道，一切都变得简单起来。spacex公司将按x-xele公司提供的方案在十天内组装出一个对接舱体，然后发射到太空，驳装在‘无尽的燃烧号’的头部。完成这一切后，‘无尽的燃烧号’就可以即刻起航，向着会合点进发。按我的计算，最终两艘飞船将在距离地球六点二个天文单位的地方实现会合。剩下一大段返回地球的行程都会借由‘无尽的燃烧号’强劲的引擎完成。”
“一次分工合作的太空接力比赛，巧妙至极！”马丁内斯由衷地感叹道。
“这可真是一幕鼓舞人心的画面，我在这两家积怨颇深、相互竞争的航空公司都待过一段时间，如今我终于在退役之前看到它们在这一次太空营救中变成了通力合作的队友。”蓝天翼颇为欣慰地说，“不过，我还是有一个疑惑。直到两艘飞船相互对接，我们的飞船需要飞行多长的时间？”
“整个营救行动计划花费十个月的时间，去程三个月，回程七个月。”多丽丝说。
“如此漫长的旅程，我们还有足够的食物储备多坚持十个月的航行吗？”蓝天翼疑惑道。
“蓝船长，你说得没错，目前飞船上并没有。”多丽丝微微一笑，“但火星上有。”
“你是指——”蓝天翼不禁将目光投向了舷窗外的那一颗红色星球。
多丽丝继续说：“别忘了，一年前‘蛇夫座号’用降落伞投放在火星表面杰泽罗陨石坑中的那一堆大罐子，里面存储着大量的生活物资。你们x-xele公司总是习惯提前把下次任务需要的资源准备好，以供两年之后的下一批抵达火星表面的宇航员补给。”
“那些咸鱼口味的太空罐头以及果酸味的维生素胶囊。”马丁内斯吐了吐舌头。
“好吧，万能的小姐，这一次你又把我们说服了。”蓝天翼笑着耸了耸肩，“看来我们中有一个人需要搭乘返回舱重返火星表面，扛回那些罐头，这确实算不上多大的难事。”
“对这一次营救任务你们还有什么问题吗？”多丽丝说。
“暂时没有了。”蓝天翼思考着摇了摇头。
“好的，先替路渐离感谢大家的支持。此时留给我们的时间非常急迫，在我的设想中，接下来我们用两天的时间从火星取回物资，然后在一天后出发。这有问题吗？”多丽丝望着大伙儿说。
“没问题！”四名宇航员异口同声地回答道。
三天过后，从飞船尾部喷发出滚滚气体，推动着只剩下三分之一身躯、被大家戏称为“乞丐版”的“蛇夫座号”驶离了火星轨道，飞快地加速向着空茫的太阳系外缘进发。