“我并不怎么在乎这事。”
“那你为什么不拒绝？”她坐到了洞厅里的石铺上。
他停在外面，听着她说话的回音勾勒出这间洞室的细节，“那你为什么不拒绝？”
“我没有选择。舵手做了决定。”
“那确实很难办。”她的态度表明整件事都是舵手的主意，但是他猜她有权力耍耍脾气。于是又说道：“我猜，在这类事上咱们俩的状况都不怎么样。”
“也许你的状况的确不怎么样。不过，我在上层世界有一打中意的男人可以选呢。”
他有些不忿，“你怎么知道？你甚至都没有十抚。”
她拾起一块小石头远远丢了出去，咕咚一声。
“我不想被人十抚。”她说，“我也不想做那种事。”
他怀疑就算是说到她的痛处都不会让她的口气软下来，“我还不至于那么让人反感！”
“你……令人反感？天呐！不！”她反唇相讥，“你可是底层世界的贾里德·芬顿！”
她又丢出去一块小石头，咕咚一声。
“我听到那边的岩架上有东西。”她嘲弄地重复着他先前说的话，“是个小男孩，躺在上边正在听世界之外的声音。”
黛拉又扔了几块石头，他站在那里，耳朵始终仔仔细细谛听着。那些小石头落下之后无一例外，都是咕咚一声。
“这番举措可都是你叔叔的主意。”他提醒她说。
但是他的话并没有得到回应，她只是继续把小石头丢进水里。她让他处于被动的地位。如果他选择回击，只会让他显得对于这场联姻十分热衷，而事实绝非如此。联姻以及随之而来的责任将会意味着，他对于光明的追寻就此为止。
黛拉起身走到洞室的岩壁旁，那里有一簇钟乳石从顶上倒悬而下。她轻轻敲打着它们，富有旋律的音调带着柔和的震动充盈着这座岩洞。这音调引人遐想，令人愉快的曲调里包含着深深的眷恋。这姑娘所表现出的音乐天赋对他的震撼，丝毫不逊于她那敏锐到不可思议的感官天赋。
她一阵烦躁，在几块石头上又胡乱拍打了几下，然后又拾起一块小石子。随着微微一阵风声，她挥动手臂，把那块石头远远丢了出去，随即一转身，头也不回地迈步出了洞厅。
咕咚。
他好奇心大起，摸索着去找那块小石子。有件事情让他很是不解，他并没有察觉到这个洞穴里有积水形成的那种柔软的液体表面。他花了点工夫才找到那个水坑。这眼泉挺深，水面还没有他的手掌大，而且几乎是静止的。
然而，远在三十步开外，黛拉随手一丢就扔进去了十几块石头——百发百中！
之后那个时段的庆典里，贾里德发现自己大部分时间都在想着那个女孩。对于她的傲慢他并没有多么放在心上，更让他牵肠挂肚的是她丢小石头的那番举动，那很可能暗藏玄机。她纯粹就是为了鄙视他的本事吗？要么这番表演确确实实就像看起来那样，只是无意而为之？不管是哪种情况，这种绝活儿本身就令人费解。
舵手安塞尔姆在他的宝座上往贾里德这边挪了挪，伸手拍了拍贾里德的脊背，“那个德雷克很不错啊，你觉得呢？”
贾里德自然是很赞同，尽管底层世界也有几个幸存者九箭能射中不少于三个目标。
他留心听着中央投声器产生的回音，听到德雷克又抽出一支箭。走廊立刻一片寂静，气氛颇有些紧张，贾里德徒劳地搜寻着黛拉的呼吸和心跳。
德雷克弓弦一响，羽箭嗖地飞了出去。但是箭支沉闷的撞击声表明并没有射中靶子，而是戳进了土里。
过了一会儿，官方记分员叫道：“偏右两掌。计分：十中三。”
立刻爆发出一阵喝彩声。
“很不错，对吧？”安塞尔姆夸道。
洛伦兹朝着贾里德转过身来，贾里德立刻注意到了这位谏官靠近的呼吸声，果然听谏官开口说道：“我窃以为你很想在这些比赛上露一手。”
贾里德仍在为黛拉讥讽他狂妄自大而耿耿于怀，于是随口应道：“随时恭候。”
舵手听在耳中，连声高叫：“太棒了，我的孩子！”他起身宣布说，“我们的贵客将要参加长矛投掷比赛！”
又是一阵欢呼。贾里德耳边仿佛听到了一个女孩不屑地呼了口气。
洛伦兹带着他走到长矛架前，他花了点时间挑选趁手的矛。
“靶子是什么？”他问道。
“编织的圆垫蒙上外皮——两巴掌宽——五十步远。”
谏官抓住他的手臂向远处一指，“它们靠在堤坝上。”
“我听得到。”贾里德自信地说，“但是我想让我的靶子飞在空中。”
洛伦兹一撤步，“我看你准是想听听你自己是个多么大的大傻瓜。”
“这是我的赛场，”贾里德把选好的长矛收拢起来，“你只管扔垫子就是了。”
所以黛拉肯定认为他是在夸夸其谈了，对吧？一阵恼怒，他叩响手中的叩石退到热泉地带的边缘。然后，他让左手里的小石头发出一声干脆利落的敲击声。这熟悉而优雅的音调与投声器的回音相得益彰。现在他清晰地听到了周遭的事物——右边是那道岩架，身后是空洞洞的通道，洛伦兹站在那里准备投掷垫子。
“扔靶子！”他向谏官喊道。
第一个吗哪织垫刷的一下飞向空中，他随即投出一支长矛。枝梗在锋利的矛尖下破碎开来，垫子被长矛扎在了地上。
就在这一瞬间，他感觉到好像有什么事情不对劲。但他拿不准到底是什么。“扔靶子！”
又是一击命中。然后又是一下。
走廊里爆发出的喝彩声让他有些分神，没击中第四个。他等到安静下来才发令再扔垫子。接下来的五次没有令人失望。然后他停了停，用力听了听周围的动静。他怎么都无法对那个模糊的疑虑置若罔闻，确实有什么事情不对劲。
“那是最后一个靶子了！”谏官喊道。贾里德却说：“再来一个。”说着把手里的长矛放在了地上。
走廊里一片寂静，充满了敬畏感。然后，安塞尔姆大笑着吼起来：“光明保佑！九击八中！”
“他居然有这种能力，”洛伦兹在远处接道，“肯定是个炁刜者。”
贾里德心念如电。就是这个——炁刜者！他意识到自己在几次心跳之前就已经捕捉到他们的气味了！
就在这时有人喊叫起来：“炁刜者！在岩架上！”
世界里登时一片混乱。女人尖叫着去找她们的孩子，幸存者们朝着武器架狂奔而去。
贾里德听到一支长矛从高处破空而下，径直戳在了宝座上。舵手惊慌失措地祈祷着。
“所有人待在原地别动！”一个声音突然响起来，这声音自从上次遭到突袭之后，贾里德就再也没忘记——摩根，炁刜者的首领。“否则，舵手的胸口就要插上一支长矛了！”
这时候贾里德才把耳边的局势拼凑成完整的画面。摩根带着一队炁刜者顺着岩架排开，居高临下，中央投声器的音调清晰地反射出他们高举着长矛。单独有一个炁刜者把守着入口，紧挨一块巨大的砾石站着。
贾里德小心翼翼行动起来，他俯身摸到他的长矛——但是立即有一支长矛破空而下，扎在他面前的地上。
“我说了，谁都不许动！”摩根威胁的声音响了起来。
贾里德意识到，就算他能抓到长矛，岩架也超出了射程之外。而身后入口处的那个卫兵就不一样了。在他和那个家伙之间，除了沸腾井和吗哪植物之外什么都没有。如果他能挪到第一口热泉那里，那么那些入侵者就无法透过高温区域炁刜他的一举一动了。
他追踪到岩架上又飞出一支长矛。这次击中了投声器的高杆，扎到了滑轮。上层世界随即陷入一片死寂。
“拿走你想要的东西好了，”舵手颤声叫道，“不要伤害我们。”
贾里德悄无声息地偷偷往第一口热泉走去。
“有一个炁刜者失踪二十个时段了，你们对此知道多少？”摩根问道。
“一点都不知道！”安塞尔姆信誓旦旦地答道。
“你这辐射一样的蠢货不知道？！不过我们离开之前会自己动手找出来的！”
暖暖的潮气涌到贾里德的胸口上，他一个猛冲扑进了蒸气里。
“我们对此一无所知！”舵手反复重申着，“我们也丢失了一名幸存者——是在五十个时段以前！”
贾里德正轻轻磕着牙齿，制造出一点回声，蹑手蹑脚穿行在热泉区域里。他听到这话猛然一惊。一个炁刜者失踪了？还有个上层世界的人也不见了？这两件事之间有没有联系？欧文又是出了什么事？难道原始世界的那个怪物终究越过了屏障？
摩根大叫一声：“诺顿、塞勒斯……搜他们的洞厅！”
贾里德绕过最后一口沸腾井，悄无声息地走向那块砾石。现在，他和那名守在入口的入侵者之间就只隔着那块大石头了。那家伙的呼吸和心跳声将他的位置暴露无遗。还从没有人能占据如此优势，给一个炁刜者带来这么意外的惊喜呢！但他出手必须要快。诺顿和塞勒斯已经马不停蹄地下了斜坡，再过三四次呼吸就会走到距离这块砾石几步远的地方。
然而接下来发生的事，瞬间让他应接不暇。正当他绕过岩石、准备投掷长矛的时候，他捕捉到了来自原始世界那东西散发出的令人恐惧的恶臭。然而，他已经来不及收手了。
就在他绕过岩石，准备出手的那一刻，一束巨大的锥形的轰鸣无声地从通道里爆发出来。那种难以置信的感觉以一种无声的力量硬生生砸在了他的脸上，就好像是在他脑海里打开了一片莫名的新空间——从未感受过剧烈刺激的无数敏感神经，突然将一阵阵陌生的脉冲倾泻进了他的大脑。
与此同时，他听到了先前在原始世界里，欧文倒下之前听到的那种嗤嗤声。然后，他先是听到面前的那个炁刜者缩起了身子，接着身后传来一片惨叫声。
面对着怪物，以及那种既无法听到也无法感知到的恐怖噪声，贾里德转身就逃，他只是模模糊糊意识到，炁刜者的一根长矛正尖啸着朝他飞来。
在最后一刻，他尽力一闪身。
但是太迟了。
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