贾里德蹑手蹑脚来到洞厅入口，侧身驻足一边，确保自己不会遮挡来自投声器的声音。那样的话会暴露自己，哪怕是最不敏感的耳朵都听得出来。
首席幸存者用指甲心不在焉地敲着台面，制造出一些琐碎的回音。
“然而，”他说道，“我们还是有些事是可以做的。”
“嗯？什么事？”长老哈弗迪问道。
“我们自己可没法做，那计划太庞大了。但是我们可以将其作为一个合作项目，与上层世界一起进行。”
“我们以前从未与他们有过合作。”长老麦克斯威尔的声音加入了讨论。
“的确没有过，不过他们知道，我们将不得不分享我们的资源。”
“目前什么情况？”哈弗迪问。
“有一条通路我们可以封闭起来，上层和底层的气流循环都不会受影响。不过，据我们所知，这还是能将我们与炁刜者世界隔开。”
“主通道吧。”麦克斯威尔猜道。
“正是。那可是个大工程。但是由两个层级世界共同进行，我们大概用半个孕期就能完成。”
“那炁刜者呢？”哈弗迪想要知道，“他们对此难道会没有意见？”
贾里德听到首席幸存者耸了耸肩膀才开口说：“两个层级世界的人口远远超过炁刜者。我们会让障碍物这一侧填料增加的速度，远远超过他们从另一侧挖走的速度。最终他们会放弃的。”
台子周围一阵沉默。
“听上去不错。”麦克斯威尔说，“现在我们要做的，就是说服上层同意这个想法。”
“我认为我们做得到。”首席幸存者清了清嗓音，“贾里德，进来吧。我们一直在等你。”
贾里德迈步进去的时候不由暗想，首席幸存者的岁数也许是有点大了，但他的耳朵和鼻子可一点都不显老。利用始终都没有间断的指甲敲击声，贾里德听出围坐在台边的每一张面孔都转向了他。首席幸存者身后还站着一个身影，他感觉得到。
那个人挪到了清晰的位置，贾里德立刻辨清了他的身形——身材不高，有点驼背，与他那颇显年轻的呼吸声不太相称；长发从前额垂下，很随意地散在脸颊周围，露出双耳和鼻孔。这张面孔算得上底层世界被长发遮蔽得最严实的面孔了——这位是洛梅尔·芬顿－庶子，他的哥哥。
识别见礼已毕，首席幸存者清了清喉咙，“贾里德，差不多是时候申请你的幸存者资格了，你觉得呢？”
贾里德一阵冲动，想要将眼前这套无聊的事务抛在一边，直奔主题说说在原始世界发现的那个潜在威胁。但是他的讲述必须要令人信服，于是他只得先不提这茬。“我想是的。”
“考虑过联姻吗？”
“辐射啊，没有！”然后他压住声调，“不，我还从未考虑过这事。”
“当然，你很清楚，每一个人都必须成为幸存者，而幸存者最根本的责任就是要存活下去。”
“那正是我所受到的教诲。”
“而存活并非意味着仅仅维持你自己的生命，更要使其一代又一代传承。”
“我对此了然于胸。”
“而你却尚未找到一个你乐于联姻的人？”
他考虑过泽尔达，但她喜欢垂发掩面。他也考虑过露易丝，在叩石面前她能大睁双眼，而且她也裸露着面庞，但她总是喜欢傻笑。“还没有，幸存者大人。”
洛梅尔嗤笑一声，像是在看笑话，台子周围对此流露出不满的声音。对于贾里德来说，这个嘲讽的笑声让他回忆起早些时候的日子。洛梅尔常常喜欢恶作剧，比方从一块砾岩后边甩出一条绳子，缠住他的脚踝把他绊倒。这种兄弟间作对的情绪还在，只不过现在是以另一种成年人——好吧，算是成年人——的形式表现出来。
“太好了！”首席幸存者大喜过望，站起身来，“我想我们已经为你找到了一个联姻的伴侣。”
贾里德心头一窒，紧接着不顾尊重破口而出：“别做我的主，你们不能这样！”
他怎么跟他们讲呢？他可没时间去联姻。他必须无牵无挂地继续做那件在许久之前就已经开始做的事情。而且，他对于他们的宗教信仰也心存疑虑。他想要穷尽一生去证实光明是某种实质的东西，在现实世界中是可以获得的——而不是要到来世才能知晓的神秘之物。他要怎么开口？
洛梅尔笑了，说道：“那要由长老们决定。”
“你又不是长老！”
“你也不是。而且，贾里德，你要好好想想《资历法典》。”
“去他辐射的法典！”
“够了！”首席幸存者喝道，“正如洛梅尔所说，你的联姻要由我们决定。长老们意见如何？”
麦克斯威尔提出自己的看法：“让我们先具体听一听这个方案。”
“很好。”首席幸存者继续说道，“我和舵手都尚未对此做出决定，不过我们俩对于两个世界联手的想法所见略同。舵手认为，贾里德和他侄女联姻有助于此项成果。”
“可我不想那样！”贾里德坚定地说，“舵手就是想安插个亲戚做探子！”
“你亲耳听过她吗？”首席幸存者问道。
“没有！那您呢？”
“没有，不过舵手说……”
“我才不在乎舵手说什么！”
贾里德一撤身，侧耳听着。长老们不耐烦地发出声响。他的顽固让他们挺不高兴。如果他不赶快做点什么——任何事都行——他们就会把他架去联姻了！
“在原始世界有一只怪物，”他脱口而出，“我当时追一只恶灵蝙蝠跑了出去，而且……”
“原始世界？”长老麦克斯威尔满腹狐疑地问道。
“没错！而且这东西……它就像辐射一样散发着恶臭，而且……”
“你知不知道你都干什么了？！”首席幸存者肃然说道，“越过屏障是严重的罪行，仅次于谋杀和错置巨物！”
“但是那个生物太可怕了！我想要告诉你们，我听到了十分邪恶的东西！”
首席幸存者的怒吼甚至盖过了中央投声器的声音：“以光明无上士之名，你究竟想要在原始世界发现什么？你认为我们为何要有法令？要有屏障？”
洛梅尔说道：“这要处以严厉的刑罚。”
首席幸存者怒喝一声：“你别多嘴！”
“惩戒井?”麦克斯威尔立刻补充道。
“嗯？什么？”哈弗迪声音干脆，“我想用不着。联姻的方案悬而未决呢。”
贾里德还想开口，“这东西……它……”
“判处七个活动时段的隔离与奴役如何？”哈弗迪继续说道，“如果他再犯……那就判处入井两个孕育期。”
“够宽大了。”麦克斯威尔表示同意。但是他并没有提及一件众所周知的事情，一个囚犯只有先在井里关押超过十个活动时段，再被捆绑整整一个孕育期，才会变得正常起来，不再有危害。
首席幸存者开口了：“我们将对贾里德实施象征性的惩罚，视其对于联姻接受与否而定。”
长老们迫不及待地拍打着台面，以示通过。
“在服刑期间，”首席幸存者告诉贾里德，“你可以让自己适应一下，要前往上层世界进行为期五个时段的拜访，做联姻意向宣布的预备。”
洛梅尔·芬顿－庶子一直窃笑不止，跟着长老们出去了。
等到旁人走尽，贾里德对首席幸存者说：“这是在用你的亲生儿子搞他辐射的鬼把戏！”
老芬顿只是耸了耸肩。
“为什么要跟上边那伙人拉关系？”贾里德恼怒地继续说道，“一直以来我们都是自己跟炁刜者战斗的，不是吗？”
“但是他们的人数正在激增，他们的食物储备正在增加。”
“我们要设置陷阱！我们会生产更多食物！”
贾里德听到对方郁郁地摇了摇头，“恰恰相反，我们的生产正在减少。你忘了，那三眼热泉在三十个时段之前就枯竭了。那意味着，吗哪植物会死掉——牲口和我们自己的食物也都不充裕了。”
贾里德对首席幸存者有了几分关切。他们现在站在洞厅的入口处，父亲反射来的声音勾勒出他枯瘦的四肢，在之前那些欣欣向荣的日子里，他可算得上是肌肉颇为强健的。他头发稀疏，但仍然很自豪地往后梳着，显然是很顽固地拒绝对面部的保护。
“那不必非得是我不可。”贾里德咕哝着，“怎么不是洛梅尔？”
“他是庶子。”
贾里德不明白私生子在这种情况下会有什么不同。但是他没再纠结于此，“好吧，那随便什么人都行啊！还有兰戴尔和玛尼，还有……”
“舵手和我商讨，觉得要有更近一层的关系，而你有这个身份。而且我已经在他的权衡中把你捧得很高，让他认为你几乎相当于一个炁刜者。”
寂静也许是对贾里德最严酷的惩罚。
寂静，还有苦役。
从幼年蝙蝠生活的世界历尽艰辛地把粪便搬运到蟋蟀区，用以收集昆虫的身体，以此作为吗哪园的肥料。将沸腾井涌出的热水引流改道，让灼人的蒸汽用于生产过程。照料家畜，亲手喂养小鸡，直到它们能自己摸索着找吃的。
而在这整个期间，绝不允许说一个字。也没有一个字传进他的耳朵里，除非是予以指导。不允许用叩石带来清晰的听觉。完全与其他人隔绝联系。
第一个时段就像是永久；第二个时段，变本加厉；第三个时段他照料园子，还要听命于该死的辐射的每一个人，他们来就是为了下命令的——只有一个除外。
那就是欧文，他传达指示，要开始挖掘一座公共洞厅。贾里德听到了他脸上愁眉不展的线条。“如果你认为自己应该在我身边工作，”贾里德违反了禁语规定，说道，“那你最好别再自寻烦恼了，是我让你越过了屏障。”
“我一直也在为那事儿担心，”欧文心神不定地应着，“但是最近，有些别的事情更让我不安。”
“什么？”贾里德在吗哪植物的根部又撒上一层肥。
“要成为幸存者，我一点戏都没有。在外面那个原始世界有了那么一番经历之后，我觉得自己彻底没戏了。”
“忘掉原始世界吧。”
“我忘不掉。”欧文离开的时候，声音里充满自责，“越过屏障之后，我的勇气就荡然无存了。”
“该死的笨蛋！”贾里德柔声骂了一句，“那就离那边远点儿！”
第四个时段他几乎就是在孤独中煎熬，甚至都没有人来传达一句指示。第五个时段他苦中作乐，庆幸自己至少没进惩戒井。但是在整个第六时段里，他累得浑身酸痛，几乎无力支撑，他意识到自己宁可承受更严厉的惩罚。在让人痛不欲生的苦役就要结束之前，他向辐射许愿：他宁愿被判处入井！
他费尽力气，终于为一座新洞厅安置好最后一张台子。这时投声器被夹住，不再发声，以示进入睡觉时段。筋疲力尽，浑身麻木，他拖着疲惫的身躯走向芬顿洞室。
洛梅尔已经入睡了，但是首席幸存者仍然醒着，他躺在那里说：“终于结束了，我很为你高兴，儿子。”他安慰道，“现在好好休息吧。明天你要被护送到上层世界，去进行为期五个时段的拜访，为联姻意向的宣布做准备。”
贾里德已经没有力气争辩，他一头瘫倒在自己的石铺上。
“有些事情你得知道，”他父亲继续严肃地说，“炁刜者可能还会抓俘虏。欧文在四个时段之前出去采集蘑菇，从那之后就杳无音讯。”
贾里德猛然醒了过来，他的疲劳一下子烟消云散。等首席幸存者沉沉入睡之后，他找出叩石偷偷溜出了底层世界，欧文不长脑子、自以为是的行为让他怒不可遏，可他却更挂念朋友的安危。
一路上，他努力克制着想要倒身便睡、一觉不起的冲动，一路走过先前遇到那个炁刜者女孩儿的地方，顺着蒸汽缭绕的那道堤坝走进那条更小些的隧道里。依着声音映出的路上每一口深浅不同的井，他到了屏障，毫不停歇径直翻了过去。刚到另一面，他的脚就触到了什么熟悉的东西——欧文的箭筒！
箭筒旁边是一根折断的长矛和两支羽箭。至于那张弓，他的叩石告诉自己，就撇在墙边，几乎断成两截。原始世界生物的气息缭绕在鼻端，他赶紧朝着屏障退了回去。
欧文几乎都没机会让他的武器派上用场。
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