不过，奥罗拉还是把公寓租出去过，一般都是在她想为盖伊的音乐课付钱时，或是当某些光怪陆离的不幸遭遇触动了她的同情心时。在昂德希尔看来，她那些房客后来全都被证明是些小偷或蓄意搞破坏的家伙。
现在，她已转过身来，面向着他，手臂上还搭着干净的亚麻布。
“亲爱的，反对无效。”她的声音很坚定，“斯莱奇先生是位了不起的老先生，他想住多久，就可以住多久。”
“没关系，亲爱的。”他从来不喜欢拌嘴，而且心里还在琢磨代理公司遇到的难题，“恐怕我们需要这笔钱。只要让他提前付款就行。”
“可他付不出来！”她的声音里充满了同情的关怀，“他说会从发明里拿到专利费，所以再过几天就可以付钱了。”
昂德希尔耸了耸肩，他以前也听过这种话。
“斯莱奇先生可不一样，亲爱的。”她坚持道，“他是位旅行家，还是位科学家。在这座无聊的小镇上，我们可看不到多少有趣的人。”
“你原先就发现过一些与众不同的类型。”他评论道。
“别那么刻薄，亲爱的。”她温和地责备道，“你还没见过他呢，你也不知道他有多厉害。”然后，她的话音更甜美了，“亲爱的，你有十块钱吗？”
他身子一僵，“干吗？”
“斯莱奇先生病了。”她的声音变得很焦急，“我看见他倒在市中心的大街上。警察打算把他送到市立医院，但他不想去。他看起来那么高尚，既亲切又庄重。所以我告诉他们，我要带他走。然后就把他送到车上，一起去找了老温特斯医生。他的心脏有点儿问题，需要钱来买药。”
随后，昂德希尔问了个合情合理的问题：“那他为什么不想去医院呢？”
“因为有工作要做，”她说道，“重要的科学工作——他那么厉害，又那么可怜。拜托了，亲爱的，你有十块钱吗？”
昂德希尔心里有许多话要说。这些新型机器人肯定会让他的处境更加艰难。明明可以去市立医院免费治疗，却非要把一个有病的流浪汉弄到家里来，这很愚蠢。奥罗拉的房客们总是想用空口白话来抵房租，而且离开之前一般都会把公寓搞得乱七八糟的，还会把小区也洗劫一空。
但是他已经学会了妥协，这些话一句也没有说。他默默地在干瘪的钱包里找出两张五块，放进了她的手里。于是，她微笑起来，冲动地吻了他一下——他差点就忘了要及时屏住呼吸。
由于定期节食，她的身材仍然很好，那头闪亮的红发令他引以为傲。一阵强烈的情感突然袭来，泪水涌入他的眼眶。他不知道，如果代理公司破产了，她和孩子们会怎样。
“谢谢你，亲爱的。”她低声说道，“如果他觉得可以的话，我会让他来吃晚饭的，那样你就可以见到他了。希望你不会介意晚餐推迟了。”
然而，今晚他是不会介意的。由于心中一阵对家庭的挚爱情绪突然涌来，他从地下室的工作间里拿出了锤子和钉子，用一支对角撑把厨房门上松垂的纱窗修好了。
他很享受这种用双手干活的感觉，儿时的梦想就是建造裂变发电厂。他甚至还学过工程学——当时还没娶奥罗拉，也没有被迫从她那好逸恶劳又嗜酒如命的父亲手上，接管这家每况愈下的机器人代理公司。干完了手里的这点儿小活计，他便高兴地吹起了口哨。
他穿过厨房往回走，准备把工具收起来。这时，恰好发现家用的安卓机器人正忙着把没人碰过的晚餐从桌上撤下来——要应付循规蹈矩的例行任务，安卓机器人已经做得够好了，但它们却永远无法学会应对人类的随心所欲。
“停，停！”他缓慢地重复着，采用了适当的音调和节奏，命令它停止动作，然后又清楚地说道：“摆——餐具，摆——餐具。”
这个大家伙便顺从地扛着一堆盘子，慢吞吞地拖着步子回来了。他突然被它和那些新型人形机器人之间的差距震惊了，于是疲惫地叹了口气。对代理公司而言，前景果真不妙。
此时，奥罗拉带着她的新房客从厨房门走了进来。昂德希尔暗自点了点头。这位憔悴的陌生人一头蓬乱的黑发，脸庞消瘦，衣衫褴褛，一看就是那种充满有趣和戏剧性故事的流浪汉，这种人总能触动奥罗拉的心弦。她为两人做了介绍后就去叫孩子们了，他们俩便坐下来在前厅等着。
在昂德希尔眼里，这老闲汉看起来病得不太厉害。也许他宽阔的肩膀的确疲惫地耷拉着，但那瘦高的身躯仍然活动自如。骨瘦如柴的脸上，皱巴巴的皮肤显得十分苍白，但那双深邃的眼睛却仍然充满炙热的生命力。
他的双手吸引了昂德希尔的注意力。那是一双蒲扇般的大手，当他站立的时候，便会略微地向前垂下，在瘦骨嶙峋的长臂上晃悠着，一副随时做好准备的样子。这双粗糙的手伤痕累累，肤色黝黑，手背上的细毛则晒成了金色。从这双手便能看出他形形色色、波澜壮阔的冒险经历，也许是战争，也可能是辛勤的劳作。这原本是一双非常有用的手。
“我非常感谢你的太太，昂德希尔先生。”他话音低沉，脸上挂着怅然若失的微笑。对于一位明显已经上了年纪的人来说，他带着一种奇怪的孩子气，“她把我从不愉快的窘境中解救了出来，所以我希望看到她获得丰厚的回报。”
于是，昂德希尔在心中下了定论，这不过又是一位能说会道的流浪汉，把一些貌似可信的发明挂在嘴边，靠忽悠为生罢了。他喜欢悄悄跟奥罗拉的房客们玩一种游戏——先记住他们都说了些什么，然后每次提到不可能出现的情况，就给自己记一分。他觉得在斯莱奇先生身上，自己应该能拿到很高的分数。
“你是哪儿的人？”他主动开口问道。
回答之前，斯莱奇犹豫了一下，这可有点儿不一般——奥罗拉的大部分房客都相当的油嘴滑舌。
“翼iv星。”瘦削的老人说话时带着一种郑重的无奈表情，仿佛本来想说点儿别的，“我早年一直在那里生活。不过，将近五十年前，我离开了那颗星球。从那以后，我就一直在到处旅行。”
昂德希尔大吃一惊，目光锐利地凝视着对方。他记得，翼iv星正是那些油光锃亮的新型机器人的母星。但是，这位老流浪汉看起来却衣衫褴褛，又不名一文，很难想象能与人形机器人研究所有什么联系。但他瞬间泛起的怀疑还是消散了，然后皱起了眉头，漫不经心地说道：
“翼iv星肯定远得很吧？”
那老闲汉又犹豫了一下，然后严肃地说道：
“一百零九光年，昂德希尔先生。”
记一分，但昂德希尔并没有流露出心中的快意。新型航天飞机的速度确实相当快，但光速仍然是绝对无法打破的极限。他漫不经心地又开始了下一轮的游戏：
“听我太太说，你可是位科学家啊，斯莱奇先生？”
“是的。”
这老无赖如此沉默寡言，是有些不同寻常，奥罗拉的大部分房客都几乎用不着主动问话。昂德希尔又试了一次，语气轻松：
“我以前是名工程师，不过，后来我没再干下去，改行卖起了机器人。”老流浪汉坐直了身子，昂德希尔满怀希望地停了下来，但老人却什么也没说。昂德希尔只好又继续道：“我学的是裂变设备的设计和运营。你的专业是什么呢，斯莱奇先生？”
老人那双凹陷的眼睛忧虑地盯着他，沉思着看了良久，然后才慢慢说道：“昂德希尔先生，在我面临绝境的时候，你的太太善待了我。所以，我觉得你有权知道真相，但你必须得对此保密。因为，我从事的是一项非常重要的研究，必须要秘密地完成。”
“那是我冒失了，抱歉。”昂德希尔突然为自己居心叵测的小游戏感到羞愧，他语带歉意，“那就算了吧。”但老人却又谨慎地说道：“我的专业是铑磁学。”
“什么？”昂德希尔不愿承认自己的无知，但他真的从没听说过这个词，“我已经改行十五年了，”他解释道，“恐怕有些最新的技术我已不太了解了。”
老人再次微微一笑。
“我几天前才刚到这里来，在此之前，你们这儿还没有人知道这门科学。”他说道，“所以我就申请了基本专利。只要一开始拿专利费，就会再次富裕起来了。”
这种话昂德希尔以前倒也听过。这位老闲汉勉为其难的严肃态度的确令人印象深刻，但他还记得，奥罗拉的大部分房客都是很会花言巧语的家伙。
“所以呢？”昂德希尔又开始盯着老人的手看，不知为何，还看得颇有些入迷。那双粗糙的手上伤痕累累，却又奇怪地像是颇为灵巧的样子。“那铑磁学到底是研究什么的呢？”
他听着老人小心翼翼地谨慎回答，又开始了先前的小游戏。虽然奥罗拉的大多数房客都讲过一些相当天马行空的故事，但他还没听过比这一回更牛的。
“一种宇宙间无处不在的力，”弯腰驼背的老流浪汉神情疲惫而又庄重，“就像铁磁性或者引力那样基本，只不过没有那么明显的影响。它的关键在于元素周期表的第二组三元素[.三元素也称“三兄弟元素组”，指一组化学性质特别相似的三种元素。这样的组合目前共找到五组。
]——铑、钌和钯，就跟铁磁性的关键在于第一组三元素铁、镍和钴一样。”
昂德希尔以前学过的工科知识还是记得挺扎实的，因此足以看出这段话中的基本谬误。他能想得起来，钯之所以被用于制作手表发条，是因为完全不具有磁性。不过，他还是绷着脸，没有流露出来。他的心里其实并没有恶意，玩儿这个小游戏只是为了自娱自乐。这是个秘密，即使跟奥罗拉也没提过，一旦流露出任何怀疑的表情，他就会给自己减一分。
然而，他只是说了句：“我还以为宇宙中普遍存在的各种力早就是众所周知的了。”
“但铑磁学的效应却被大自然伪装起来了，”老人用嘶哑的嗓音耐心地解释道，“而且，它们多少有点自相矛盾，所以普通的实验方法根本发现不了。”
“自相矛盾？”昂德希尔想鼓动他继续往下说。
“再过几天，我就可以给你看看专利的副本，还有描述演示实验的论文重印本。”老人一本正经地许诺道，“它的传播速度是无限的，效应跟距离的一次方成反比，而不是距离的平方。除了铑、钌、钯三元素以外，铑磁辐射基本可以穿透任何其他的普通元素。”
于是，这轮游戏又让他多得了四分。此时的昂德希尔对奥罗拉生出了一丝感激之情，因为她竟发现了一个如此与众不同的家伙。
“第一次发现铑磁学，是在对原子做数学研究的时候，”老空想家平静地继续道，一点也没怀疑昂德希尔的动机，“事实证明，铑磁成分对于维持核力量的微妙平衡至关重要。因此，调谐[.指调节一个振荡电路的频率，使它与另一个正在发生振荡的电路（或电磁波）发生谐振。
]到原子频率的铑磁波就可以用来干扰这种平衡，使核变得不稳定。所以，大多数的重原子——一般是高于钯的原子序数四十六的那些——都可能产生人为的裂变[.是一种核反应形式，即由重的原子核分裂成两个或多个质量较轻的原子，裂变过程中会释放巨大的能量。]”
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