justasecond
［美］卢·j.伯格louj.berger著
张羿译
所有命运馈赠的礼物，
早已在暗中标好了价码。
作者卢·j.伯格，美国科幻作家协会成员，短篇科幻小说作家，四十岁开始写作生涯，作品多次登上《银河边缘》。短篇代表作包括《导游》《麒麟座》《寻找火星》，以及与迈克·雷斯尼克合著的《美好的友谊》。
这个世界上，有生物学意义上的杂种，这种杂种是情有可原的。但是，也有像弗雷德里克·托马斯这样的杂种，这就是另外一回事了。
有一天，他推门走进一家商店，门铃随之叮当作响。他扫了一眼手表，等待着眼睛慢慢适应店内的昏暗。那是早上的八点三十分，九点有场会议，他不想迟到，但也不想早到，此处便是打发掉几分钟时间的绝佳地点了。
他曾无数次路过这家商店，但从未真正留意。窗户上有一块招牌面向街道，鼓励顾客进门：“买一秒钟时间！”多年来，这块招牌从未改变，他也从不知道上面写的到底意味着什么。
低矮的柳条篮子里，一只橙黑相间的肥猫正躺在红色的毛绒枕头上酣睡，沐浴着温暖的阳光。飘浮的尘土就像小飞虫一样，四下里闪烁着、舞动着。空气中弥漫着一股霉味，低处的柜台上，一只茶壶正冒着茉莉香味的蒸汽，多少遮掩了些味道。
弗雷德里克思忖着，这大概是家古玩店吧。壁柜和货架上摆满了各色熏香和蜡烛，还有缠绕在水晶球上的盘龙雕像。店里靠后的架子上放着许多落满灰尘的书籍，有的排列得十分整齐，有的则乱七八糟地堆放着。
“我能为您效劳吗？”一个女人用奇怪的口音问道。或许，她是匈牙利人？弗雷德里克转过身来，看到她正站在后墙边的柜台旁。一定是从挂着珠帘的后门走出来的。这女人涂着浓重的睫毛膏，戴着耳环，身穿一件色彩鲜艳的连衣裙，却留着涂黑了的长指甲。她的皮肤苍白得可怕。弗雷德里克敷衍地笑了笑，这副打扮可真老套！
“我看到窗户上的招牌……”他开口道。她微笑着，伸出一只像爪子一样的手。
“原来如此。我叫伊泽尔达。”
弗雷德里克也伸出手，却只握了握手指。她的手很小，骨骼纤细，握在他手中的长指甲如同利爪一般。她的皮肤滚烫干燥，仿佛烈日下暴晒很久的纸袋。他抽回手，漫不经心地在裤子上擦了擦。“许多人看到招牌仍会继续往前走，从不好奇它是什么意思。”伊泽尔达咧着嘴，露出一个狡黠的笑容。她似乎很高兴提及了这个话题。
那只肥猫站在篮子里，伸了伸懒腰，然后转了两圈，就又安静下来。
“许多年前，我的母亲学会了掌握时间节奏的方法。她发明了一种药水，可以在任何需要的时候，给人额外的一秒钟时间。如果你控制了时间的脉搏，就可以控制一切。第一瓶药水卖一百美元。”
她停顿了一下。
“怎么样？”她的嘴上露出一丝微笑，但眼珠却冷冰冰的，就像黑曜石制成的弹珠一般。
“我不明白。”弗雷德里克皱着眉头说，“你是说你在卖魔法药水？你以为现在是什么年代了？”他轻松地笑了起来，她也跟着笑了，但也只是礼貌地附和。
“你在嘲笑自己不知道的东西。”她的声音透着一丝厌倦，仿佛已经把这个故事讲了无数遍，“但有很多人，甚至是聪明人，都会来买药水。”
弗雷德里克再次环顾商店，然后看了看表。离会议还有一段时间，但也所剩不多了。
“那么，药水是如何发挥功效的？”他问道。
那女人耸了耸肩，“喝下它，就能得到额外的一秒。”她用语气暗示着他是一个傻瓜。她身子往前一倾，挤出一个假笑，“这并不是什么高深的科学，只是魔法药水而已。”
他耸了耸肩，把手伸进口袋，然后打开钱包，把一张一百美元的钞票扔在了柜台上。与钱包里剩下的那叠钱相比，这张钞票显得微不足道。况且，他对于科学几乎一无所知，“好吧，我买了。”
她把手伸到柜台下，拿出一瓶清澈的药水，然后递给了他。他打开瓶子闻了闻，感觉就像清水一样。他疑惑地望着她，她便做了一个“快喝”的手势。
于是，他闭上了眼睛，仰起头，一饮而尽。尝起来也跟清水一样。
“好吧，就那么回事。”他说着，在阳光下眯起眼睛盯着那只空瓶，“其实就是昂贵的清水而已，对吗？”他审视着她的脸，想看看这一切是否就是个玩笑。
但她却摇了摇头，然后便朝珠帘走去。“我们很快就会再见面的。”她说道。
弗雷德里克本已转身向门外走去，闻听此言，便停住脚步，回头看了看，问道：“你凭什么认为我还会回来？”
她透过珠帘羞怯地望着他，“你会的。”然后竖起一根瘦骨嶙峋的手指，“对此，我毫不怀疑。”
后来，弗雷德里克回到了办公室，他对自己这一天取得的进展感到十分满意。会议开始之前，他还有时间打电话处理客户订单。在股票季度收益报告发布的前几分钟，他还为一名特别有钱的客户开仓买入了大宗股票。他向后靠在椅背上，对着电脑显示器咧嘴一笑，股价涨得更高了。他又迅速帮助另一名客户拿下一单交易，客户对他的高效感到十分满意。真是幸运，他打起了响指。
新来的接待员珍妮在门外的角落偷偷向里面瞟了瞟，一簇鬈曲的栗黑色头发垂在了她的右眼前，“托马斯先生，您需要我做些什么吗？”
弗雷德里克本想挥手让她离开，然而却又改变了主意：“珍妮，进来坐吧。把门关上。”
她拉上身后的门，向他办公桌前的椅子走去，脚上的高跟鞋让她走得有些踉跄，身上的裙子紧紧贴着膝盖。她小心翼翼地坐下，后背挺得笔直，蓝色的双眸望着托马斯的眼睛：“有什么吩咐吗？托马斯先生。”
弗雷德里克靠在椅背上。他知道接下来要做的不对，但他最近过得毫无乐趣，一直忙着在委员会里往上爬，追逐更高额的奖金。他摘下眼镜，捏了下鼻梁，“珍妮，既然我们一起工作，不如就叫我弗雷德吧？”
“好的，托马……哦，不，弗雷德。”她轻快的声音有些迟疑，弗雷德里克朝她瞥了一眼。她的鼻梁上方有一道浅浅的抬头纹。他很想把手伸到桌子对面，用拇指把它抹去。这是她完美的娃娃脸上唯一的瑕疵。
“谢谢。我本打算今晚审阅季度委员会报告，但工作让我身心俱疲。你晚上有什么安排吗？”
她咬了咬下唇的嘴角，过了一会儿，才摇了摇头。
“很好。那就好办了。我六点钟到大楼前门接你。谢谢，珍妮，没别的事了。”
她慢慢站起身来，走到门口，手扶在门把手上。然后又转过身来看着他，吸了口气，仿佛欲言又止。
弗雷德里克皱了皱眉头。“没别的事了，珍妮。”他说道，语气变得冰冷。
她点了点头，转身离开，关上了身后的门。
第二天早上，弗雷德里克一觉醒来，感觉到的第一件事就是口中的阵阵恶臭。他一脸难受地翻身坐到床边，揉搓着脸，对宿醉的巨大破坏力深感惊讶，甚至连头发都觉得疼痛。他走进浴室，往脸上泼了把水，水顺着下巴滴了下去。他凝视着镜子，用手指拂过细长的棕色头发，从额头上往后理。他摇了摇头，又对着镜中的自己眨了眨眼。“你这狡猾的家伙。”他嘟囔着，把两片药扔到了嘴里，然后就着自来水吞了下去。
走回床边时，他突然愣住了。黎明前的天色还十分昏暗，但他可以看到床单上扭曲而成的一道道长长的曲线。他深吸了一口气，感到有些遗憾，但还是举起一只手，重重地拍在了最高的那道曲线上。珍妮一脸迷糊地从床单里露了个头出来，睡眼蒙眬。
“怎么……？”她的声音像小猫一样，充满了困惑。她用长长的指甲把头发从眼前拨开，指尖轻轻地抓着，然后厌烦地晃了晃脑袋，把头发甩开，“几点了呀？”
弗雷德里克坐在床边，嘴角挂着微笑，“我可没说过你能在这儿过夜，珍妮。”他义正词严地说，“你想什么呢？”
她皱起了眉头，那道浅浅的抬头纹又出现在前额上。一夜之间，它就失去了魅力。
“我不知道，弗雷德。我以为……”她在床上挥着手，用简单的动作暗示着这其中的无数臆测。
“好吧，你想错了。现在起床，然后穿好衣服回家。这是一个误会。”
她震惊得缓缓张开了嘴，然后又咔嗒一下合上，咬紧了牙关，一把扯下身上的被子。她站起身来，大步踏过地毯走到椅边，抓起连衣裙套在头上。肩膀套好后，又把裙摆拉到腰下面，然后理了理，踩着高跟鞋向门口走去。突然，她停了下来，转过身去面对着他。她的头发看起来就像马厩里的茅草一样，狂野而蓬乱。
“所以，这到底算什么？一夜情而已？”
弗雷德里克耸了耸肩，钻到床单下面，“怎么说都随你，珍妮。我只是觉得你表现得有些……不专业。”他闭上眼睛，笑着听她砰的一声把门关上。他又等了整整一分钟，才拿起手机拨通电话。听到哔哔声后，他清了清嗓子，然后开口说道：
“喂，玛吉？我是弗雷德里克·托马斯。我知道现在还早，所以只想给你留言。是珍妮的事情。她昨晚喝醉了，尾随我到了我的公寓，砰砰地一直敲门，还大吵大闹。我们什么也没有发生，但要是她想惹麻烦的话，我也不会惊讶。你能让她走吗？给她一个月的离职补偿金，或许就能让她闭嘴。谢谢你，玛吉。我知道欠你一个人情。你能给我再招个女孩儿吗？”他说完挂上电话，从床头柜上拿起一支烟，点燃后深吸了一口。黑暗中，他得意地微笑着。或许，下一个会是位金发女郎。
接下来的几天里，他发现自己的交易几乎都可以瞬间完成。刚按下“回车键”不久，确认回复的信息就出现了，再也不像往常那样会遇到延时了。
此外，他的通勤时间似乎也缩短了。在停车等待转向时，总会有成群结队的车辆迎面而来。在过去，通常情况下，这一大批车流总是离他太近，使他无法行驶过去，于是只能等待。然而，自从光顾了那家商店后，他似乎总有足够的距离完成加速，在其余车辆驶过来之前就开过去。而且，他通过十字路口时，遇上黄灯的次数也更频繁了。相比喝下药水之前，他开车上班的时间平均缩短了十分钟。
两星期后，弗雷德里克确信他的订单完成得更快了。他走到布赖恩的办公室，站在办公桌前。
“稍等。”布赖恩比了个口形，抬起手指，歪着头，把电话夹在肩膀上。弗雷德里克在一旁等着。
布赖恩说了几句后，挂断了电话。他看着弗雷德里克问道：“怎么了？”
“没什么……我们的交易系统升级了吗？”
布赖恩皱起了眉头，“怎么了，有什么不对吗？我给it部门那蠢货说了，在这个周末之前，不要升级系统。”他伸手想去拿电话，但被弗雷德里克拦住了。
“不，不用了。我再问个问题吧。你的订单最近是不是完成得更快了？”
布赖恩吸了吸鼻子，敲击着键盘，对着屏幕皱起了眉头。
“没有，过去一千次交易的完成速度都跟往常一样。具体来说，过去三百个订单的平均速度是六点一五秒。”
“谢谢。”弗雷德里克说着，扭头往自己的办公室走，“感谢你帮忙察看！”
他坐在办公桌后，盯着自己显示器上的数据。最近的一千笔订单，平均速度是五点六秒。这些数字闪烁着，平静安详且毋庸置疑。
时光飞逝。尽管因需求量巨大，通常几乎不可能在首次公开募股中分得一杯羹，但他却立即就处理好了每笔订单，十分顺利，一点儿时间都没耽搁。他认为，这就是运气吧，就这么纯粹、简单。难道不是吗？
他停下来，陷入了沉思。开车上班的时间缩短，是因为他在遇到交通信号灯和停车标志时一直很走运。他的交易执行得更快，他花更少的时间处理订单，有更多时间与开心的客户交谈。所以，他的销售额就上涨了，迎来了销售业绩的新高，这一季度居然比上季度增长了两万五千美元！这可是两万五千美元啊！他暗自盘算着，既然如此，那做下一个决定就很容易了吧。
第二天早上，商店的门铃叮当作响，伊泽尔达再次闻声从珠帘后面走出来。那只肥猫也依然在阳光沐浴下酣睡。一切如故，弗雷德里克微笑地看着她。
“你回来啦，还想再买一瓶？”她的眼睛里闪烁着调皮的神情，“我说过，你会回来的。”
“是的。我不知道是怎么回事，但你的魔法药水似乎真的有用。”
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