森里克说：“你说得对，院长，这是唯一的办法。我们要定个规矩——船上留下的最后一人负责把船撑回去，然后再过来。我会在这儿站一个小时，确保他们执行命令。”

德朗回头一看，发现一些士兵进了酒馆。他魂飞魄散地说：“哎哟，他们得付酒钱才行啊。”

“那你最好去服侍他们。”森里克说，“我们会努力让士兵明白酒水不是免费供应的。”然后他不无讥讽地补充道：“要知道，你可是在渡河问题上帮了大忙的啊。”

德朗飞也似的跑进酒馆。

森里克对布洛德说：“你再去运一轮，奴隶女孩，然后就会有士兵接替你。”

布洛德上船撑走了。

森里克对奥尔德雷德说：“你们修士有什么好吃好喝的，我们全买了。”

“我去看看我们能分出多少来。”

森里克摇头道：“不管你能不能分给我们，我们全都买了，院长神父。”他的语气并无恶意，但又不容反驳：“军队想要的东西，没人敢说‘不’。”

他们还会决定购买的所有东西的价格，奥尔德雷德想，而且不准讨价还价。

奥尔德雷德问出了谈话开始后一直在脑中挥之不去的问题：“埃塞尔雷德国王也在军中吗？”

“哦，是的。他在军队的前部，和高级贵族在一起。他马上就到这里。”

“那我最好在修道院为他准备一顿膳食。”

奥尔德雷德离开河岸，上山来到布卡·菲什家，将石板上的所有鲜鱼买走了，答应随后再付钱。布卡很开心能卖掉存货，因为他担心那些大兵说不定会来强征，或者干脆偷走。

奥尔德雷德回到修道院，下令做饭。他让修士们对来索要食物的军需官说，这儿的一切是专门为国王准备的。他们开始摆餐具，拿出红酒和面包、坚果和干果。

奥尔德雷德打开上锁的盒子，取出一个系在皮带上的银色十字架。他将皮带绕在自己颈上，重新锁上盒子。十字架会向所有来访者表明，他是一名高级修士。

奥尔德雷德要对国王说什么呢？多年以来，奥尔德雷德都在期待埃塞尔雷德能到法纪废弛的夏陵地区锄奸扬善，重整秩序。此时他突然发现自己正在搜索枯肠，寻找所需的语句。威尔武夫、温斯坦和威格姆作奸犯科的故事又长又复杂，而且他们的许多罪行很难找到证据。奥尔德雷德打算向国王出示威尔武夫遗嘱的副本，但这只是他的一面之词，更何况看到自己未批准的遗嘱，或许国王会觉得受到了冒犯。实际上，奥尔德雷德需要一周的时间才能将想说的话都写下来，但到时候，国王多半不会阅读。许多贵族都识字，但阅读往往不是他们最喜欢的活动。

奥尔德雷德听到了欢呼声。肯定是国王来了，他离开修道院，快步下山。

渡船向这边驶来。一名士兵正在撑篙，船上只有一人一马。那人站在船头，穿着一件带金色刺绣的花纹红外衣，披着一条丝绸镶边的蓝色披风。他的布绑腿上缠绕着窄窄的皮条，柔软的皮靴子上系着鞋带，一条黄色绸带上吊着一把装在剑鞘里的长剑。这无疑就是国王。

埃塞尔雷德没有看村子的方向，而是转头朝左，注视着被烧焦的浮桥废墟，黑黢黢的横梁依然破坏着码头一带的风景。

埃塞尔雷德牵马走下渡船，来到干燥的地面，奥尔德雷德看见他已经勃然大怒。

埃塞尔雷德见奥尔德雷德佩戴着十字架，知道他是这里的权威，于是带着责备的语气对奥尔德雷德说道：“我本以为可以过桥呢!”

怪不得他选择走这条路，奥尔德雷德想。

“到底出了什么事？”国王质问道。

“桥被烧毁了，国王陛下。”奥尔德雷德说。

埃塞尔雷德眯着眼，射出一道锐利的目光：“你没有说它‘烧毁了’，而是说‘被烧毁了’。谁干的？”

“我们不知道。”

“但你有怀疑对象。”

奥尔德雷德耸耸肩：“提出没有根据的指控是愚蠢的，尤其是在国王面前。”

“我会怀疑渡船主。他叫什么名字？”

“德朗。”

“好。”

“但他的表亲温斯坦主教发誓说，桥被烧毁那晚，德朗人在夏陵。”

“懂了。”

“请随我前往我们简陋的修道院用点餐吧，国王陛下。”

埃塞尔雷德将马交给随从，同奥尔德雷德一道走上山坡：“我的大军得花多久才能渡过这条该死的河？”

“两天。”

“见鬼。”

他们走进修道院，埃塞尔雷德略带惊讶地环顾四周。“唔，你说‘简陋’的时候看来不是故作谦虚啊。”他说。

奥尔德雷德给国王倒了一杯红酒。屋内没有专供国王坐的椅子，但他毫无怨言地坐到了长凳上。奥尔德雷德想，即便是国王，在率军出征的路上也不能太挑剔啊。奥尔德雷德偷偷观察国王的面容，发现尽管埃塞尔雷德还不到四十岁，但他看起来却像年近五旬一样。

怎样提出夏陵严重的暴政问题呢？奥尔德雷德仍然没想到最佳方案，但刚才关于浮桥的对话让他冒出一个新想法，于是他说：“如果得到资金的话，我就可以造出一座新桥来。”奥尔德雷德这话中有假，因为上座桥并没有花他一分钱。

“我没法儿给你造桥的钱。”埃塞尔雷德当即表示。

奥尔德雷德若有所思地说：“但您可以帮我搞到这笔钱。”

埃塞尔雷德长叹一声，奥尔德雷德意识到，觐见国王的人很可能有一半都提过类似的要求。“你想要什么？”国王问。

“如果修道院可以收取通行费，举办一周一次的市场和一年一次的集市，修士们就可以拿回投到造桥上的钱，还可以长期支付桥梁的维护费用。”奥尔德雷德飞速转动脑筋，临时编出听上去合情合理的请求。他没有料到自己会同国王发生这场对话，但他知道这是一次千载难逢的机会，他必须奋力抓住。或许过了今天，他这辈子也不可能同国王说上话了。

埃塞尔雷德问：“是什么阻碍了你？”

“您也看到上座桥的下场了。我们是修士，我们手无寸铁，柔弱易欺。”

“你想要从我这里得到什么？”

“一份王室特许证。如今，我们只是夏陵修道院的附属修道院。过去，这里是社区教堂，后来因为腐化堕落而被关闭了——他们在这里伪造银币。”

埃塞尔雷德面色阴沉：“我记得，温斯坦主教否认自己知情。”

奥尔德雷德不愿多谈那件事：“我们的权利没有任何保障，这导致我们软弱可欺。我们需要一份特许证，赋予本修道院独立的地位，有权建造桥梁，收取通行费，举办市场和集市，如此一来，掠夺成性的贵族就会在攻击我们之前有所忌惮。”

“如果我给你颁发这份特许证，你就会造一座桥？”

“是的。”奥尔德雷德说，他默默希望埃德加会像上次那样出手相助，“而且会很快造好。”他乐观地补充道。

“那就这么定了。”国王说。

奥尔德雷德觉得光有口头承诺是不行的。“我马上就草拟特许证。”他说，“您明天离开这里之前就可以签署。”

“很好。”国王说，“对了，你给我准备了什么吃的？”

***

威格姆对温斯坦说：“国王已经上路。我们不知道他具体在什么地方，但他几天之内就会到达这里。”

“很有可能。”温斯坦忧心忡忡地说。

“然后他就会正式任命我当郡长啦。”

郡长大院里，威格姆代理着郡长的职务，尽管他从未得到国王的批准。兄弟二人正站在大堂前，望着东面那条从远方延伸到夏陵的大路，仿佛埃塞尔雷德的军队随时会出现一样。

到目前为止，还没有任何大军将至的迹象，只有一人策马小跑过来。寒冷的空气中，马呼出的气体瞬间化为白烟。

温斯坦说：“国王仍然有可能提名小奥斯伯特做郡长，并指定蕾格娜担任那孩子的摄政。”

威格姆说：“我已经召集了四百名士兵，每天会有更多的人加入。”

“很好。如果国王攻击我们，这支军队就能保护我们；如果他没有攻击我们，这支军队就能去打维京海盗。”

“不管怎样，我会证明自己有能力征集军队，所以我也有能力担任夏陵郡长。”

“我打赌蕾格娜也同样可以出色地征集军队，但幸好国王不知道她有什么本事。走运的话，国王会觉得必须依靠你的帮助才可以得到更多士兵。”

要求继任郡长的本该是温斯坦自己，但他早就错过机会了——大概三十五年前就错过了。威尔武夫是兄长，他们的母亲坚定地安排温斯坦走上了次佳的权力之路——进入教会，担任神职。可世事难料，母亲当年精心安排的一个意外结果便是，骡子一样拗的弟弟威格姆如今坐上了郡长大位。

“但我们还有一个问题。”温斯坦说，“我们不能阻止埃塞尔雷德召开法庭，我们也不能阻止他谈起蕾格娜。他会命令我们交出蕾格娜，到时我们怎么办？”

威格姆叹了口气：“真希望能宰了她了事。”

“我们讨论过这个问题了。我们在杀害威尔夫的事情上只是侥幸过关。如果我们再杀了蕾格娜，国王就会对我们宣战。”

刚才路上那名骑手已经策马跑进大院，温斯坦认出来者是德朗，不由得恼怒地咕哝道：“这个摇尾乞怜的白痴又来干什么？”

德朗将马留在马厩，然后来到大堂。“您好啊，我的表亲。”他一脸媚笑道，“希望您们一切安好。”

温斯坦说：“什么风把你吹来了，德朗？”

“埃塞尔雷德国王到我们村子了。”德朗说，“他的大军正在分批坐我的渡船过河。”

“那得花好久了。他等待士兵过河的时候做了什么？”

“他给小修道院颁发了一份特许证。现在他们得到了国王同意，可以收取通行费，举办一周一次的市场和一年一次的集市。”

“奥尔德雷德在构筑他的权力基础。”温斯坦沉思道，“这些修士放弃了世俗生活，却很清楚如何确保自身的利益啊。”

见温斯坦没有过分震惊，德朗不禁有点失望。“然后军队就离开了。”他说。

“你觉得他们什么时候会到这儿？”

“他们不会来这儿。他们重新过了河。”

“什么？”这才是温斯坦不知道的新消息，尽管德朗并未觉察，“他们掉头回东边去了？为什么？”

“有情报送到，说八字胡斯韦恩袭击了威尔顿。”

威格姆说：“维京海盗肯定从克赖斯特彻奇沿河而上了。”

温斯坦并不关心斯韦恩国王是怎样抵达威尔顿的，“难道你不明白这意味着什么吗？埃塞尔雷德回去了!”

“他不会来夏陵了。”威格姆说。

“反正他现在不会来了。”温斯坦心头的巨石总算落了地，他满怀希望地补充了一句，“可能最近都不会来了。”

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