农民奥诺雷面对着医生，一直痴痴地站在垂死的老妇人床前。老妇人很平静；她神志清醒，显出一副听天由命的样子，看着这两个男人，听着他们谈话。她就要死了，但她心安理得，因为她的寿数已尽，大限到了；她今年已经九十二岁了。
七月的阳光从开着的门窗里涌进来，把炽热的火焰洒在这棕褐色的、被好几代庄稼汉的木鞋踩实了的、高低不平的泥土地面上。田野里被中午烈日灼烤着的青草、小麦、树叶的气味，也被阵阵热风吹进屋子。蝈蝈儿声嘶力竭地鸣叫着，空间里到处都响着它那连续不断的清脆的唧唧声，就像集市上卖给孩子们的那些木制的虫豸叫声一样。
医生提高嗓门说：
“奥诺雷，您不能让您的母亲独自一个人这样待着，她随时会去世的！”
这个农民一再懊丧地说：
“但我总得把我的小麦搬回来啊，它们留在地里时间已经这么长了，天气又这么好。你说呢，我的母亲？”
诺曼底人的悭吝至死还缠着这个老妇人。她用眼睛和脸上的神情表示同意儿子的意见，催促他去把小麦运回来，宁可让她一个人归天。
但医生发起火来，顿着脚说：
“您简直是个畜生！您听着，我不允许您这样做！您听清楚没有，要是您今天非把小麦运回来不可，您就去把拉贝太太找来，是啊，请她来看护您的母亲。我要您这样做，您听到没有？要是您不听我的话，将来转到您生病的时候，我就让您像一条狗一样死去，您可听清楚！”
这个农民又高又瘦，举止缓慢，翻来覆去地委决不下；他既怕医生，又悭吝成性，他再三琢磨盘算了好长时间，最后结结巴巴地说：
“请拉贝看护要多少钱呢？”
医生叫起来：
“这我怎么知道？要看您请她看护多少时间而定。您去和她商量，真该死！可是我希望她一小时后就到这里，您听到没有？”
这个农民咬咬牙说：
“我就去，我就去，您不要生气，大夫先生。”
医生走了，一面走一面还吩咐说：
“您要知道，请您记住，我这个人生起气来可不是开玩笑的，您可得当心！”
医生一走，这个农民就转过头来，用一种无可奈何的声音对他的母亲说道：
“我就去找拉贝，既然他，这个人一定要我去找。别担心，我马上就会回来的。”
于是他也出去了。
拉贝是一个熨衣服的老妇，兼做本地和附近一带死人和垂死者的守护人。只要一把她的主顾们缝进永远钻不出来的被单，就又拿起熨烫活人衬衣的烙铁。她干皱的面孔像一只陈年的苹果；她凶狠，嫉妒，一钱如命；她腰背伛偻，好像因为永远不停地弯腰烫衣服而折成了两截。人家讲她对人的临终有一种可怕的、无耻的爱好，因为她专门喜欢谈那些她看着死去的人，谈那些她亲眼目睹的形形色色的死亡场面，而且谈起来不厌其详，不过情节却又都差不多，就像一个猎人讲述他为何放枪一样。
奥诺雷·邦唐走进她家的时候，看到她正在为村里女人们的细布皱领准备染色的靛蓝液。
他说：
“喂，晚上好，拉贝大妈；近来诸事顺心吗？”
她转过头来朝着他说：
“老样子，老样子。您呢？”
“哦！托您的福，我还好，不过我的母亲不行了。”
“您的母亲？”
“是的，我母亲！”
“您的母亲怎么啦？”
“她就要死啦！”
这个老妇人把双手从靛蓝液里提起来，亮晶晶的淡蓝色的水球流到指尖，又滴滴嗒嗒落到小木桶里。
她突然关心地问道：
“已经到这一地步了吗？”
“医生说她过不了今天啦。”
“那么肯定就要断气啰！”
奥诺雷踌躇着。他想在谈到正题之前总得找点什么话说说，但又实在找不出，于是突然下决心说道：
“看护她到死您要多少钱？您知道我可不是一个有钱的人，我连一个女用人也请不起。正因为这样，才把我母亲弄到这一地步。我可怜的母亲，实在太累了，尽管她已经九十二岁，干起活来却像十岁一样，谁也不能像她这样的！……”
拉贝神色严肃起来，郑重地说：
“有两种价钱：对那些有钱的人是白天四十苏，夜里三法郎；对其他人是白天二十苏，晚上四十苏。您就给我二十苏和四十苏吧。”
但这个农民心里盘算着。他对他的母亲非常了解，他知道她多么坚韧顽强，多么健壮和有耐力，因此尽管医生说她快死了，说不定还有七八天可拖。
于是他果断地说：
“不，我宁愿您给我提出一个价钱，一直看护到她死要多少钱。我就碰碰运气。医生说她马上就要死了，如果真的这样，那就算您走运，我倒霉；如果她拖到明天或者更晚一些时候，那就算我走运，您倒霉！”
女守护人吃惊地看着这个农民。她还从未遇到过这种承包看护一个病人到死的事。她犹豫不决，心里也想碰碰运气，但后来她又怕被人耍弄，于是回答说：
“在没有看到您的母亲以前，我什么都说不上来。”
“那么就请您来看看她吧。”
她擦擦手，马上就跟他走了。
路上他们一句话也没有说。她走得很快，而他则迈开两条长腿，跨着大步，就像每一步都是跨过一条小河一般。
躺在田野里的热得难受的母牛抬起它们沉重的脑袋，朝这两个过路的人低声哞叫着，向他们要新鲜的草料吃。快走到家的时候，奥诺雷·邦唐低声咕哝着说：
“会不会已经完事了呢？”
这种不自觉的愿望，在他说话的语气里显示出来。
可是老妇人还是活得好好的。她还是仰面朝天躺在她那张简陋的床上，两只手搁在紫色的印花棉布被上。这双手瘦骨嶙峋，筋脉虬结，就像一些奇形怪状的动物和螃蟹的螯爪；由于风湿病、劳累和做了近一个世纪的农活，变得僵硬强直。
拉贝走到床前打量这个垂死的人。她按按她的脉搏，叩叩她的胸脯，听听她的呼吸，为了要听她讲话的声音，又问她一些问题；然后又仔细察看了许久，才跟奥诺雷走出来。这时她已成竹在胸，断定老妇人今晚死不了。
奥诺雷问她：
“怎么样？”
这个守护人回答说：
“她还能拖上两天甚至三天。这样吧，您给我六个法郎，一切包括在内。”
作者“莫泊桑”的其他小说