“不，我还差得远哩，这段二簧慢板真难唱。”
“照我听来，非常好，和雪艳琴唱的差不多了。”
“怎么能和她比呢？”
“你要求太高了，就凭你刚才唱的那段，我看，就可以灌片子哪。”
“那可要笑死人了。”她望着窗外，阳台那边摆好了两张桌子，十几张椅子，一色大红的，给绿茵茵的草地一衬，越发显得耀眼。她问，“饭菜准备好了吗？”
“都准备好了。”
“怎么老爷还不下来？”
老王把声音放低，露出机密的神情，伸出两个手指，说：
“在楼上和她谈话哩！”
“早不谈晚不谈，偏偏要在请客的辰光谈？”
“好像谈重要的事体……”
“重要的事体？”她暗自吃了一惊，不知道是不是和自己有关系。
“谈啥，”老王见她有些紧张，怕自己卷到是非窝里，慌忙声明，“我不晓得。”
“你催他一下，别忘记待会有客人来。”她望着身上那件天蓝色的麻纱旗袍，觉得颜色深了一点，自言自语地说，“哎哟，我还要换衣服去哩。”
老王闪在一旁，让她走出客厅。他收拾好客厅，把她没有喝完的那杯浓茶端走，接着上楼，轻轻敲了一下二太太卧房的门。徐义德开了门，老王站在门外把头伸进去，低声地问：
“总经理，一会儿客人就要来了，要不要先下楼去看看？”
徐义德给朱瑞芳纠缠得脱不了身，刚才老王来敲门，失去了一个机会，这次见了老王，连忙答腔道：
“哎哟，真的不早了，我要下去看看。”
他把门完全打开，想趁势走出去，但怕朱瑞芳当老王的面发火，使他下不了台。他暗中望了她一眼：只见她横眉瞪眼，满脸怒容，紧紧闭着两只薄薄的紫红的嘴唇，一言不发。那神情好像说：你敢走一步试试！徐义德装作不曾看见，放下笑脸，缓和紧张的空气，对老王说：
“我还有点事体，你先下去。”
老王慌忙退走，在甬道上伸了一伸舌头，庆幸自己没有挨骂。
朱瑞芳走到门口砰的一声把门关上，指着沙发，对徐义德说：
“老实告诉你，今天不把那边的情形告诉筱堂，你别想走出我的房门。”
“今天晚上我打算睡在这里。”他忍不住顶了一句。
“真的？”
“当然不是假的。”他沉住气。
“我陪你。”她进一步威胁道，“丽琳那里今天索性不去了！”
“去不去，由你。”
“我决定不去了。”
“你已经打电话告诉她了，你不去，你失信。”
“这不关你的事。”
“筱堂到上海来好几天了，不上延年家里去，说得过去吗？”
“那你陪他们去好了。”
“我今天晚上要请客。”
“我代你招呼。”
“还要商量事体……”
“告诉我，我和他们谈。”
“你，你……”他见她紧紧相逼，一步也不放松，有点忍耐不住了。
“我不是徐家的人？”
“谁说你不是的？”
“为啥我不能谈？”
“这是正经事体啊！”
“正经事体，我也可以谈。”
“不行。”
“那么，请客改一天。我告诉老刘，客人来了，都请他们回去！”她站了起来，准备出去。
徐义德心里想，万一她真的通知老刘，把客人都赶走，他今后在工商界就别想混了。他不能丢这个脸！他不能坍这个台！他不能出这个丑！这关系他一生前途的大事。但是告诉朱筱堂一些那边情形，如果传出去，是徐义德讲的，牵连起来，也不是一件小事。他不能答应！他不能泄露！他不能冒险。特别是“五反”以后，他更要谨慎小心。这也是关系他一生前途的大事。现在朱瑞芳卡住他的脖子，要他现在就要选择一条道路，二者必居其一，不容犹豫。他两条路都不愿意走。但又不能不走！她就站在他前面，稍一迟缓，她便要下楼去了，事情如果发生了，挽回就难了。他立刻先把她挡住，咽下这口气，勉强堆上笑容说：
“办事别那么鲁莽，考虑后果没有？”他指着沙发说，“坐下来，慢慢谈。”
“啥后果，改天请客不是一样吗？”她勉强坐了下来。
“我以后要不要在工商界混了？”
“谁不要你混？”
“你这样做，得罪了客人，我能混下去吗？我混不下去，对你有啥好处？”
“你为啥不肯和筱堂谈谈呢？”
“这些事哪能随便谈？亏你还是个聪明人哩！”
“筱堂也不是外人，告诉他有啥关系？”
“筱堂当然不是外人，可是你晓得，他是地主的儿子，现在管制劳动。他一举一动，一言一语，一定会有人监视，他听到了一些消息，走漏出去，追查起来，谁担起这个风险？”
“我要他不要对旁人说好了。”
“没那么简单。”
“有多复杂？”她听他口气还是不肯说，尽掉花枪，马上眉毛一竖，瞪他一眼，气生生地说，“不管简单不简单，今天你不和筱堂谈，你别想请客。”
她威胁地又站了起来。
他见辰光不早，花园里树梢上的蝉声吱吱地叫，仿佛告诉他客人快来了。他不能再和她扯皮下去，要寻找一条脱身的道路，既能满足朱瑞芳和她这位宝贝内侄，又不伤害自己。他冷静地想了想，今天不应付她一下是过不了关的，轻轻叹息一声，说：
“不是我不肯讲，我是考虑他的处境，也考虑我现在的地位，万一出了事，对他对我都不利，对你也不利。他们母子俩蹲在乡下，地主的罪不好受，希望有个出头之日，我心里何尝不明白？这样好了，我告诉你，你私下告诉他，可别提是我说的，叫他无论如何不能说出去。”
“你好好给我商量，我哪桩事不依你？我一定叫筱堂不说出去。”她只要打听出那边的消息，是徐义德亲自对筱堂说，还是她说，都没有关系。她脸上漾开了笑纹，亲热地说，“上海滩是个大码头，往来的人很多，你又是工商界的红人，一定听到不少那边消息。”
“听倒是听到一点，”徐义德说到这里向屋子四周望了望，发现房门给风吹开了。他肥厚的手指着房门。她会意地过去把门关紧了，回来温柔地坐在他的身边。他低声说下去，“广东，湖南一带，常常有那边的飞机来散传单，有的地方还投下粮食……”
“传单上怎么说？”她眼睛里流露出兴奋的光芒，焦急地问。
“听说传单上讲，要大家团结起来，对付共产党，那边很关心大陆上的同胞，特别是老蒋，无时不想念大陆上的同胞，要大家安心等待。那边积极训练队伍，准备反攻大陆……”
徐义德说到后来声音更低。她心里充满了喜悦，压低嗓子问：
“上海来过吗？”
“上海？过去来过，”徐义德歪着头想了想，说，“你一提，哦，想起来了，不久以前也来过，那边对大陆的情形好像也晓得一些，传单上说，很同情我们资本家在‘五反’中吃的苦头，还号召史步云、潘信诚和马慕韩这些巨头到那边去哩！”
“他们去吗？”她急着问。
“他们——”徐义德摇摇头，说，“不会去的。”
“为啥？”
徐义德紧对着朱瑞芳的耳朵，小声地说：
“解放初期，大家以为共产党占不长，蒋光头八月中秋要回来吃月饼，现在好几个中秋节过去了，也没点影子。共产党在朝鲜和美国佬打起来，大家以为共产党这下不行了，可是一直顶到现在，还打了胜仗哩。”
“那边还有希望吗？”
“这就很难说了。有人讲，有希望，因为有美国做后台老板，反攻大陆只是时间问题；也有人讲，解放了好几年都没有动静，大概没有希望了。”
“你看呢？”
“希望不大。”他摇摇头。
“美国还帮助那边吗？”她对那边寄托很大的希望，巴不得蒋光头早点回来，好给哥哥报仇。
“帮还是帮的，美国第七舰队就驻在那边，所以共产党到现在还没有解放台湾。”
“我也看到这一点，”她平时非常关心台湾方面的新闻，不解地说，“他们为啥不动手呢？”
“谁晓得！”徐义德把肩膀一耸。
“第三次世界大战会打起来吗？”
“更难说了……”
他有意看了看表，催问朱瑞芳：
“我听到的消息都告诉你了。你们该走了吧，时间不早了。”
“好的。”她指着他的腮巴子，关怀地说，“你放心好了，我不会耽误你请客的。”
徐义德讲了这些私房话，怕走漏出去，于自己不利，又补充了两句：
“我谈的这些，都是市面上的谣言，有些事体谁也闹不清是真是假。你告诉筱堂千万别对旁人谈起，不然追查起来，谁也吃不消的。”
“这事包在我身上。”
“客人快来了，我得去准备一下。”
徐义德走后，朱瑞芳下楼带着朱筱堂和徐守仁上朱延年家去了。
作者“周而复”的其他小说