徐义德换了一件乳白色的府绸香港衫，一步一步走下楼来，刚一跨进客厅，一片嘁嘁喳喳的人声迎面扑来，他惊奇地向人声方向望去：阳台那边已坐了五六个人。他生怕潘信诚和马慕韩到了，三步并作两步，推开绿色的纱门，迈出一步去看：幸好这两位还没有来，他对冯永祥说：
“阿永，这么早就来了，还差半个钟点哩！”
“早点来，好准备准备。我是半个东道主，客人不满意的话，我也有责任哩。”
“那倒是的。”徐义德的眼光扫到唐仲笙身上，惊奇地说，“仲笙兄，你也早来了。”
“这是阿永的命令，要我早点来，有客人好招呼招呼。德公和阿永请客，我能迟到吗？”
“多谢你抬举。”
“以后有好处，德公别把小弟忘记了，我就感恩不尽了。”唐仲笙从口袋里掏出一包仙鹤牌香烟，抽出一支敬给徐义德。
徐义德接过烟来，对这种烟没有兴趣，没有抽，只是说：
“不管办啥事体，啥辰光也不会忘记智多星的。”
“承照顾，非常感谢。”他划了根火柴，巴结地给徐义德点烟。
徐义德看了看那支烟，说：
“名牌货，我晓得，早先在星二聚餐会抽过的……”
“这回不同，是加料的。”
徐义德勉强抽了一口，仍然感到有些呛嗓子，又不好当唐仲笙的面扔掉，那支烟成了一个负担，只好用食指和中指夹着，做出要抽的姿势。冯永祥听到“早先在星二聚餐会抽过的”这句话，感慨万端，叹了一口气说：
“我清清楚楚记得，那是延年兄头一回参加我们聚餐的事，我也抽过刚出笼的仙鹤牌。现在大家烟消云散，那种盛况再也没有了，要不然，今天也不会在这里请客了。”
梅佐贤来得更早，他一直站在林宛芝和江菊霞旁边，没有开口，见冯永祥谈到聚餐会，他以当事人的身份，非常惋惜地说：
“永祥兄说的真对！有个聚餐会，十分方便，大家到日期就可以碰头，也不用到处张罗。”说到这里，他有意停顿了一下，然后才说，“其实，照我个人看，工商界朋友在一道吃吃饭，有啥了不起，为啥不继续举行呢？”
梅佐贤这番话正合徐义德的心意，但徐义德不马上表示态度，要先听一听别人的意见，特别是冯永祥的。他对工商界人士的脉搏很熟悉，对党政首长的意图也比别人清楚。他说要搞聚餐会，那就大体差不多了。否则，就是自己提出来，也是白费心机。冯永祥没有开口，唐仲笙摇摇头，说：
“聚餐会不是不可以举行，坏就坏在重庆星四聚餐会上，不是他们利用它向政府进攻，我们星二聚餐会也不会自动结束。‘五反’刚过去没有多久，现在恢复聚餐会不是时机，就是有人出来号召，我看，有些人会有顾虑。”
梅佐贤提出了异议：
“那倒不一定，只要永祥兄出来一号召，你说，哪个不愿意参加？”
他的话说得冯永祥心上像是有无数虫子在爬动，怪痒痒的。唐仲笙的嘴给这几句话堵住了，他不好压低冯永祥在工商界号召的作用，但又不想放弃自己的见解。他眉头一扬，顿时计上心来，微笑地说：
“阿永出来号召，当然没有问题，我首先就报名参加。问题不在这个地方。问题在于阿永不到时机成熟，他决不轻易出山的。”
冯永祥看唐仲笙站在大红漆皮靠背椅子旁边，虽然比梅佐贤矮半个头，可是这一番话却比梅佐贤高明得多了。他俨然摆出工商界巨头的架势，庄重地说：
“仲笙兄说得对，现在还不是时机。”
“要过一阵，看看苗头再说。”
这是徐义德的声音。梅佐贤心里想：总经理私下给他说，不是希望恢复聚餐会吗？怎么调门忽然变了呢？他真摸不透总经理的心思。冯永祥给唐仲笙一捧，非常得意。他要林宛芝晓得他在工商界的地位是一天比一天高了。他转过身去，看看他右侧面的林宛芝。林宛芝低着头，不知道听见没有。他的眼光不巧碰到江菊霞的眼光，不好马上躲开，装出是找她的神情，说：
“江大姐，你怎么不开口？”
“我在看宛芝的旗袍料子，这颜色真好！”
冯永祥乘机会毫无顾忌地望着林宛芝，见她穿了一件鹅黄色的纱旗袍，里面是雪白绸子衬裙，领口那儿别了一只翡翠的别针，配上那旗袍颜色，十分引人注目。她那头乌黑头发用一个金黄的圈子套起，闪闪发光，头发翘得高高的。这是夏天流行的马尾式。大家给江菊霞一说，眼光也朝林宛芝身上看。林宛芝抬起头来，发觉大家的眼光，她转过脸去，谦虚地对江菊霞说：
“江大姐才会选料子哩，我这件旗袍还是早两年做的，一直没有穿，今天热得闷人，才拿出来穿上。”
江菊霞向她浑身上下打量一番，看看自己，又暗暗觑了徐义德一眼，心里有一种说不出来的酸溜溜的味道。但她竭力装出若无其事的神情，说：
“像我这号子人，料子选得再好，穿到我的身上，还不是一个猪八戒。不像你，穿啥衣服都好看。你看，从头到脚，多么调和，多么美丽！你越来越年轻，越来越漂亮了！别说男的，连我们女人见了你也要多看两眼！”
“哎哟，别折死我了，江大姐！”
徐义德闻到江菊霞话里的醋味。最近江菊霞两次表示要约他出去白相，他借口“五反”以后，怕别人闲言闲语，要推迟一阵再出去。江菊霞自然很不满意，肯定徐义德是嫌她老了，也玩腻了，要调调胃口。她虽有一肚子苦说不出，可是不好对任何人提起，今天无意流露出来了。徐义德本来并没有仔细看林宛芝，江菊霞一赞美，留心了一下林宛芝打扮，果然和往日不同，确实比以前更加漂亮了。他想今天请客，也应该打扮打扮。他怕江菊霞发醋劲，叫林宛芝看到不好，让别人知道更不好，赶紧把话题拉到聚餐会上，问江菊霞：
“你听见刚才仲笙兄的高论吗？”
“智多星的话，谁能够不听！”
“江大姐别捧得我太高，摔下来，跌得重，我可吃不消啊！”
“不要紧，”冯永祥插进来笑着说，“你短小精悍，身轻如燕，就是摔下来，我保险擦不破一块皮的。”
“阿永，又拿我开玩笑了，矮小也不能怪我，是父母生的……”
“当然，生孩子也不能像工业品一样定货，不好事先规定多少重量多少尺寸，我绝没有要你老兄负这个责任。我们身体高大的人也有缺点，做起衣服来，料子就比你用得多，哈哈。”
唐仲笙挺起胸脯，态度轩昂，摆出威风十足的神情，坦然地说：
“人不可貌相，海水不可斗量。”
“在座各位，谁也比不过你诡计多端，”冯永祥伸出手，向大家指了指，说，“诸位明公，以为如何？”
“那当然，那当然。”梅佐贤曲着背说。
“阿永的话一定不错。”徐义德也捧了他一句。
江菊霞想趁客人没来的空隙，把徐义德拉出来谈。她望着花园里那些盆景，撇下林宛芝，对徐义德说：
“好久没上你们家来了，花园里添了不少新鲜玩意哩！这盆景布置得真好，像一幅画。”
她一边向盆景走过去，一边用眼睛暗示徐义德一下。徐义德走过去，但是走了两步就站住了，随便搭讪两句：
“最近在家里闲得无聊，弄了两盆来白相。”
江菊霞有意向前面又走了两步，希望徐义德跟过来，好给他谈，约个碰头的时间，免得他老是在电话里推三推四的。徐义德早察觉她的心思，不好拒绝，可是又不愿跟过去。他现在和工商界的巨头们已经混得厮熟了，有些人甚至比她关系还深，因此对她疏远了，认为没有必要和她过分亲热。他和史步云也碰过很多次面了。不过，她和史步云的关系究竟比任何人深，也不能和她一刀两断。他采取不冷不热的态度，和她保持若即若离的关系。
她站在争艳花店买来的山水盆景前面，暗暗向他招招手，他没办法再推辞了。他望见唐仲笙站在阳台上发愣，大概因为冯永祥挖苦了几句，心里很不高兴，又不能发泄，便一言不发，出神地盯着前面的碧绿草地。徐义德向他招呼道：
“仲笙兄，来看看我的盆景。”
徐义德和唐仲笙一同走到那个山水盆景前面，江菊霞脸上顿时变了色，讽刺地说：
“不到厂里去上班，在家里摆弄起盆景来了，真是玩物丧志！”
徐义德见她话不投机，怕引起她发脾气，按捺住心头的气愤，若无其事地说：
“是呀，有点玩物丧志的味道，省得到厂里去，别又犯啥五毒呀六毒的。”
唐仲笙不了解他们两人的谈吐为啥针锋相对，他望了盆景一眼，赞赏不已：
“德公，你在啥地方买来这样高雅的盆景？我在新城隍庙那边看的盆景庸俗极了！”
“一般花店里好盆景不多，买盆景要自己去选，有些人干脆自己创作。”
“你啥辰光给我介绍介绍，我也买两盆来白相。”
江菊霞一肚子气再也忍耐不住了，她把嘴一撇，哼了一声，说：
“大老板有钱，要买啥盆景就买啥盆景，白相腻了，往墙根一扔，再买盆新的。”
“这个……”足智多谋的唐仲笙给她几句话也弄得糊里糊涂了，信口便说，“不，我听说有的盆景可以摆设几十年哩！”
“在苏州拙政园里，我还看过四百年的盆景哩！”徐义德不和江菊霞争论，装出没有听懂她的话，赞美地说，“那些盆景比我这个可高明得多了。”
“照我看，你这个就很不错了。”
“人家大老板眼光高，”江菊霞见徐义德不理会她的话，越发叫她心头生气，可是又不好意思暴露出来，冷讽热嘲地说，“见了好的，还要更好的！”
徐义德站在那里实在难受，她一句话一句话就像是一根一根犀利的针刺在他身上，痛在心里，表面上却要保持镇静，又不好和她斗气，更不好走开。他希望有人救他一把。可是冯永祥和林宛芝谈得很高兴，梅佐贤听得入神，仿佛有意识把他放在这狼狈不堪的境地里。他恨不得把这个盆景砸碎，怪老王为啥不把它收起来，移到玻璃暖房里也比放在阳台旁边强。他急得满头是汗，冯永祥的叫声救了他：
“德公，客人来了，快来招呼！”
徐义德连忙离开江菊霞和唐仲笙，走到阳台那边，恰巧马慕韩和金懋廉、柳惠光他们一同从客厅走出来。马慕韩握着徐义德的手，说：
“进门没见到主人，以为走错了地方。请客，怎么主人不在家呢？”
“里面热，外边凉快些。”徐义德招呼大家坐下，抱歉地说，“有失远迎。”
“都是自己人，不要客气。”冯永祥用右手向大家一指，最后拍一下自己胸脯，显得和马慕韩他们十分熟悉。他看见唐仲笙陪着江菊霞站在盆景那边不动，便大声叫道，“你们看，我们江大姐忽然变成诗人了，在游山逛水，欣赏大自然的美妙风景哩。”
江菊霞本来不想过来，给冯永祥一说，她只好和唐仲笙一道过来，指着冯永祥说：
“阿永，你又在编我故事？”
“看了那么久风景，作了多少诗啊？”
“哎哟，我这样的人不懂诗，怎么会作诗呢？不像你，读了不少文学作品，不但读鲁迅的诗文，连托尔斯泰的小说都可以讲得头头是道。”
“阿永是才子！”唐仲笙给江菊霞帮腔。
“我？说不上。”冯永祥摇摇头，说，“你们刚才站在那儿，一位是佳人，一位是才子，真叫做天生一对，地生一双，世上绝无仅有的佳偶！”
江菊霞把脸一沉，质问道：
“阿永，你是请我来吃饭的，还是来吃我豆腐的？”
冯永祥一看苗头不对，今天江菊霞的火气来得个大，他慌忙笑脸赔罪道：
“不敢，不敢。你是我和德公的贵宾。言语之间有啥冒犯的地方，还望大姐原谅则个……”
他向江菊霞拱拱手。她噗哧一声笑了：
“对你这样的人，真没办法。看你那个嬉皮笑脸的样子，多大的脾气也发不上。”
梅佐贤非常佩服冯永祥在工商界活动的能力，凭资本，他无产无业；讲业务，他不会经营；谈经历，他很年轻；但是到处吃得开，兜得转，啥场合都看见他。梅佐贤钦佩地说：
“永祥兄本事高强，能硬能软，啥事体一到他手里，就办得十分妥帖；多么复杂的问题，给他一讲，就非常明白透彻，真是了不起！永祥兄，啥辰光得闲，收我做个徒弟。”
“梅厂长，你的本事也不含糊，我倒想向你学习哩！”
“你们两位别互相标榜啦，我们都很钦佩。”马慕韩看看表，问冯永祥，“信老的电话昨天打通了没有？怎么过了一刻钟还没有来？”
“他昨天自己接的。”
“要不要打个电话催一下？”
“也好……”
冯永祥刚站起来，潘宏福推开阳台的门，笑嘻嘻地说：
“不用打电话，我爸爸来了。”
潘信诚慢腾腾地一步一步迈进来，他那对饱经世故的眼睛，能够洞察一切细微的事物，向大家望了望，一边微微点点头，然后不慌不忙地坐在靠墙的一张红漆皮椅子上。紧跟着走进来的是宋其文，坐在他对面。大家都围着红圆桌子坐下，成了个椭圆形。潘信诚对马慕韩说：
“这么热的天，你们到北京去开会，可辛苦了。”
“我们年轻，没关系。”
“那倒是的，上了年纪的人就不中用了，”潘信诚接连咳了两声，掏出雪白手帕来吐了口痰，说，“岁数不饶人啊，叫我去北京开会，我就吃不消。”
潘宏福知道爸爸对“五反”运动不满意，他们弟兄几个经营的几爿厂，那笔“五反”退款数字大得惊人，足足够办一个厂。虽说政府从宽处理，核减了一部分，还可以慢慢退，但究竟是一笔不小的数目啊。潘信诚怕到北京去不好讲话，推托身体不好，请假没去。潘宏福生怕别人不相信爸爸的话，站在爸爸旁边连忙补充道：
“爸爸在家里也很少走动，老是躺在躺椅上，闭目养神，连话也不大讲。”
“信老今年快六十了吧，”徐义德不大了解潘信诚的底细，关心地问。
“他比我大两岁，我今年恰巧六十，信老六十二……”宋其文代潘信诚回答。
“六十二岁的高龄，有这样的精神，也不容易了。……”
徐义德没说完，金懋廉插上来说：
“谁也比不过德公，到现在一根白头发也没有，真是越过越年轻了。”
江菊霞听金懋廉的赞美，暗中仔细地瞟了徐义德一眼：的确仍然没有一根白发，如徐义德所说“蒙了不白之冤”，英俊潇洒，精神饱满，看上去不过四十来岁，绝对不像快五十的人了。她怕人发现，把眼光收回，望着自己手上的粉红色的挑花的纱手帕，静听潘信诚说话：
“要是早两年，我这次一定上北京，见见中央首长，听听报告，对中央的政策方针可以体会得深切些；可是精神不济，”他摸着下巴垂下的肉褶，感叹地说，“皮都发松了，稍为走动一下，就感到累。不像其老，一年上两三趟北京，一点也不在乎。”
“我么，也比过去差了，不过底子还好，这副旧机器还可以用两年。”宋其文摸一摸下巴的胡须，很满意自己的身体还过得去。
“这次会听说开得很好，”梅佐贤望着太阳渐渐落下去，夕阳的光辉反映在花园外边的几座红色的洋房的玻璃窗上，闪闪地发着耀眼的光芒，照在草地上显得有点绿里发红。他看时间不早，怕这些大老板们漫无边际的闲扯下去，耽误了正事。徐义德不好开口，他不露痕迹地从侧面把话题拉过来，说，“你们当代表参加，这是非常幸福的事。”
金懋廉很关心这次会，特别很关心会后工商界的情绪。工商界不活跃起来，他的信通银行也没法放手做生意。他接上去说：
“听说陈市长在南京和大家见了面……”
“陈市长怎么到南京去了？”林宛芝低声问江菊霞。
“陈市长是华东军区司令员，司令部在南京，他时常到南京去的。”
“哦，”林宛芝自己感到惭愧，和工商界头面人物在一道，更显得知道的事情太少了。
“其老，你谈谈吧。”马慕韩说。
“不，我的记性不好，当时也没做笔记，慕韩老弟，还是你讲吧。”
马慕韩端起桌子上的一杯黄澄澄的冰冻橘子汁，一饮而尽，精神一振，慢条斯理地说：
“老实说，我们上了火车心还是噗咚噗咚跳个不停，代表们情绪很不安定。我们上次在新雅酒楼谈的那一大堆问题，没一个人放心得下。大家都担心私营企业没有前途，我们民族资产阶级永远被斗下去，既没有政治地位，又没有经济利益，到北京去开会，还得讲话，可是这次谁也不愿意发言，怕说错了，又要犯错误……”
“慕韩老弟所见极是。”潘信诚听他的口气，像是了解了上海工商界的心理，不像过去一直走偏锋，只顾自己往上爬，对政府首长尽说些好听的话，不管工商界的死活。他当了代表究竟和过去不同了。潘信诚忍不住赞扬了他一句。
马慕韩非常重视潘信诚的夸奖。但他眉宇间还有着当时忧郁的神情，继续说道：
“我们是低着头离开上海的，火车开了，每个人都是心事重重，不了解这次上北京，前途究竟怎么样。”
“大家都很担心，在车上，连话也不大谈……”
他想起当时的情景，不禁深深地叹息了一声。柳惠光低下了头。梅佐贤吃惊的眼光望着徐义德，好像问他怎么现在的调子还这么低呢？徐义德这时正聚精会神盯着马慕韩，没有注意到梅佐贤的眼光。林宛芝拉着江菊霞的手，附着她的耳朵，小声小气地问：
“想不到工商界有这么大的心事，不是说这次北京的会开得不错吗？”
“别忙，你听慕韩说下去。”江菊霞早知道风声，胸有成竹地说。
“一到了南京，情形就变了。”马慕韩说到这里，眉头开朗，声音也高了。柳惠光抬起头来。大家的眼光都集中在马慕韩的身上，他说，“下了火车，到了城里，住进招待所，省委统战部长来了，晚上陈市长请大家吃饭，出乎大家的意料之外。”
马慕韩讲到这里，有意卖一个关子，不说下去，他又喝了一口橘子汁。大家的头都伸过来，生怕漏了一句半句的。梅佐贤不好挤到头面人物前面，他走到马慕韩旁边，扶着他的椅子靠背，留心地听。宋其文从旁点了一下：
“妙的还在后头哩！”
“慕韩老弟，快说呀。”
“大姐呀，小弟言来听根由……”冯永祥哼了这一句京剧腔，问马慕韩，“要不要我给老兄拉胡琴？”
马慕韩摇摇手。冯永祥说：
“那么，你就自拉自唱，往下讲吧。”
“陈市长给大家做了报告……”
宋其文打断马慕韩的话，说：
“不，陈市长不是说了，这次是和大家谈谈家常，摆摆龙门阵……”
“对，是谈家常，”马慕韩更正说，“不过，讲谈心，恐怕更恰当。陈市长对我们工商界存在的问题完全清楚。信老，我们在新雅酒楼谈的那些问题，陈市长好像都晓得。他一开头，把我们心里要讲的话都说出来了……”
“啊！”潘信诚不禁有点吃惊，他误以为那次在新雅酒楼有人把谈话的内容汇报给陈市长，感到今后在工商界朋友面前讲话也得小心，别再给汇报上去。但一想那天参加的人，和政府首长比较接近的除了冯永祥，就数马慕韩，他们两个人不会汇报的，即使把工商界问题反映给政府首长也不会提到潘信诚名字。他深知这两位都是好强要胜的人物，工商界的事不包在他们身上，他们决不罢休的，任何人的好意见都要算在他们名下，怎么会提别人的名字哩。想到这一点，他稍为放心一点，但还有点猜疑。
冯永祥几句话打消了潘信诚的疑虑。他以熟悉政府内部情况的姿态，很有把握地说：
“陈市长是大战略家，身经百战，见多识广，著名的淮海战役就是他指挥的。孙子兵法说得好：知彼知己，百战不殆。我们工商界‘五反’后这种消极情绪，厂里的党委会不向上汇报？市财委会不研究市场情况？市委统战部会不向他反映？他对我们工商界的情况，当然是了如指掌，因此指挥若定。你们不了解陈市长的作风，平常小事他不大管，到了重要关头，他抓得又紧又细致。”
他一口气讲完了，暗中觑了林宛芝一眼，看她是不是注意听自己的话。他发现她脸上露出钦佩的神情。他心里暖洋洋的。大家的眼光都从马慕韩身上转到冯永祥那边，连潘信诚也把眼睛睁得很大，注视冯永祥，暗中佩服他对政府首长脾气摸得那么准又那么深，真是不简单。他仿佛是政府的干部。冯永祥顿时感到他在工商界巨头当中地位提高了，至少比别人高出半个头。唐仲笙伸出大拇指来，对冯永祥说：
“这是统帅作风。”
“你说得对。”冯永祥点点头。
马慕韩说：
“陈市长分析批评我们消极情绪，打破我们的顾虑，指出我们的前途。他说，不犯五毒是有前途的，执行政府的政策法令是有前途的，接受共产党和工人阶级的领导是有前途的。整个国家是有前途的，而且是光明远大的前途；全国人民是有前途的，而且是光辉灿烂的幸福的前途。工商界是全国人民的一部分，自然也有前途的。凡是对国家对人民有贡献的人，人民是不会忘记他们的。”
作者“周而复”的其他小说