夜色扑了下来，垛苫好了，场板扫光了，打下的麦子，都装到仓里去了；到乡里汇报的人，看管地主的人，守护场院的人，全都行动起来了。

东山坞的人，又结束了一天的火热的劳动和斗争。

焦振茂按着闺女的意思，从场边上追回萧老大，一边拉扯着一边说：“淑红回家拿饭去了，你怎么倒走啦？”

萧老大说：“我也该回去点火了。”

焦振茂说：“一块儿吃一口得了，费事巴拉地还做哪家子呀。你不用惦着长春，饿不着他，一会儿淑红给咱们把饭送来，再找找他；愿意跟咱一块吃就一块吃，要不，就让他到家里吃去。”

萧老大说：“一年到头，光让你们花费……”

焦振茂说：“唉，你可把话说远了。这一年到头，长春为我们大伙儿，花费了多少东西？我花费的不过是几碗饭，几条线，可是他，把性命都交给大伙儿了。冲他这股子大公无私的精神，我就是养你白头到老，也心甘情愿。往后，就别说你们我们的了，咱是一家子。”

萧老大听到这样的话，心里是热乎乎的；也觉着再推辞就太不懂人情了，就顺当地跟焦振茂回到场房屋里。

焦振茂点上了保险灯，又对萧老大说：“你干脆就到我这儿住得了，咱俩好说个话儿，做个伴儿，免得自己孤孤单单的。你等着，我回家给你搬个皮褥子来。你听我的劝，该吃得吃，该睡得睡，事儿让它放着，心膛得想开点儿。”

萧老大望着那明亮的灯光，说：“我这会儿已经想开了。不想开不行，也不能不往开里想啊！”

焦振茂说：“这才好。今天闹的这场大事儿，要不是长春想得开，挺得住，全由着咱们心情办事儿，得，两个场上的几大垛麦子，全都烂成泥啦！这会儿，恐怕满街满巷都得是唉声叹气的人。”

萧老大回想着河边上的混乱情景，又回想着场院上的热闹情景，点着头说：“是呀。那会真险哪！……”

六旬开外的一个老年人，经住了这样一场沉重的打击，不要说外人，恐怕连他自己过去都是不敢想的。他总算咬着牙挺住了，像儿子那样挺住了；儿子那种大无畏的气魄，社员们那种火一般的情感，都在冲击着他的心；处处洋溢着的丰收喜悦和斗争热情，也在鼓舞着他的精神；经过了这场灾祸的考验，好像当年跟着担架队闯了一趟战火纷飞的疆场回来，他倒觉着自己比过去硬朗一些了。儿子常说“斗争刚刚开始”，这会儿他才把这句话弄懂了；他想，往后的路子还长着哪，说不定还有什么样的事儿前边等着他，他还得跟着儿子，跟大伙儿硬朗下去。

他说：“唉，过去，我想自己的事儿想得太多了，一心往好日子奔，没估计到半路上还有这么多的坎坷，祸事临到自己的头上，也就懵了。”

焦振茂说：“你看人家长春，一点也不懵。他心里边就没有想着一点儿个人的事儿，什么苦，吃什么，什么难，干什么，浑身上下没保留，全都交公啦！老大，跟你说心里话吧，我活了大半辈子，见到成千上万的人，可是我最喜爱、最敬仰的是长春，直到死，我也佩服他。唉，我真不知道应该怎么帮帮他，表表我的心意。”

萧老大依然望着灯火出神地想这想那；又像是自言自语地说：“回想起来，也是一件怪事儿。先头，我不明白他，弄不懂他的心意，自己生养的儿子，自己眼看着长大的儿子也不清楚。光是为他的亲事，我就跟他吵过好几回；这会儿想起来，实在太不应当了……”

焦振茂接着萧老大的话茬儿说：“吵是不对的，事儿还是应当操持的。这一回，我们大伙儿都要想办法替他把这宗事儿办了，得让他把日子过得幸福一点儿，齐全一点儿，出来进去都舒心。你不用发愁，这件事儿最好办。哪个姑娘能够找到这么一个对象，说句老话，那真是命好。提到谁身上，都得满心愿意。……”老头子说到这儿，心里猛地一动，一个过去没有想过的念头，不由自主地从心坎里冲上来了。他呆了，又慌了，拿起这个，又放下那个，不知道说什么好，也不知道做什么好了；灵机一动，急忙从窗台上抓过一只空瓶子，又对萧老大挺神秘地说：“你等着，我去打点酒来啊！”

萧老大好像也发现了焦振茂的神情突然变化，拦着他说：“随便吃点饭算了，还打酒干什么呀！”

焦振茂说：“今晚上，咱俩得喝喝；有一件重要的事儿，我得跟你从容地商量商量。”

他朝外边走的时候，脚步有点儿乱了；酒还没喝，就醉了吗？

这会儿，街上的人又骚动起来了，女人们大声地、惊慌地互相传告着一件新发现的怪事儿：

“不得了啦，又丢个人！”

“哟，谁家的？”

“哑巴！”

“他那么大个子还丢的了哇？”

“是呢。焦克礼找遍了村子，都没有见着他的影子。”

“真的，一天没见他了。”

“不是上山放羊去了吗？”

“棚里光有羊，没有人。”

“得，这回咱们东山坞可热闹啦！”

…………

焦振茂听到这个消息，酒忘了打，突然而来的一股子喜气，也给吓个没影儿了。他心里想：这回可真够萧长春招架的，对支部书记来说，丢了哑巴，跟丢了儿子会一样的沉重，两宗事儿一加，这不是要他的命吗！

就在沟北边人们传送这个可怕消息的同时，车把式焦振丛赶着大车进了村。他慌忙地把车停在沟里，跑到碾子这边，朝人们喊道：“嗨，你们快来几个人吧！”

碾子旁边的人呼啦一下子站起来了：

“怎么啦？”

“又出了什么事儿？”

焦振丛说：“哑巴在河里泡着哪，我怎么拉他也拉不上来。”

焦振茂听了，这才放下心，老远地就大声说：“唉，他准是知道小石头丢了，到河里摸去了。快去几个有劲儿的，把他拉回来。晚上水凉，别把他冷坏了哇！”

马长山、韩小乐几个年轻人刚到东山坡那边找孩子回来，路过这儿，听到这个信儿，就跟着焦振茂顺着道沟，朝金泉河边跑去。

在那漆黑的野地里，有一盏灯笼，晃晃悠悠、若隐若现地移动着。

“谁这会儿在地里打灯笼啊？”

“走路的人吧？”

打灯笼的人听到这边说话的声音，停在桥头上了。他把灯笼高高地举起，又放了下来，又举起，又放了下来。

焦振茂和这伙子年轻人急步地走到桥头，这才看清，打灯笼的是个干瘦干瘦的老头子，是他们的老饲养员马老四。

马老四背着一只草筐子，一手提着灯笼，一手牵着那匹病了好几天的骡子。晚风，吹动着他的衣襟，一掀一落，也吹动着灯火，一明一暗。他朝焦振茂他们看了一眼，一句话也没说，又朝北边拐去了；一边走着，又把灯笼高高地举起来。

韩小乐叫道：“四爷，遛骡子哪？”

马长山叫道：“四爷，那边路不平，从这边走吧！”

马老四没有回头，也没有回话儿，依旧朝前走。他要从这儿，一直走到树林子里，再走到山坡下边。这半天的光景里，他变得特别沉默。他没有再跟任何人议论过小石头的事儿，也没有再到萧家去安慰萧老大。他一直在村子周围转动，不论见到谁，他都是这个样子，连一句话也不说。他的嘴闭得紧紧的，脸上是平静的、庄严的，两只昏花的老眼，却是水汪汪的。

这些年轻人看着马老四这副样子，都有点儿奇怪地小声议论起来了。

只有经过许多社会风波的焦振茂，只有跟这个赤胆忠心的老贫农交流过心思的焦振茂，才能理解眼前马老四的心情，才能知道这会儿马老四从什么地方来，又要到什么地方去，他来去的目的又是什么；所以没有跟他打招呼，只是用无声的眼神交换了心意。