正在萧家为做一顿好饭为难的时候，马之悦家里也在造厨。肉割好了，面和好了，连锅都刷干净了，单等乡里人一到就点火，随后请到炕上来，吃吃喝喝。
马之悦盼着乡长李世丹跟萧长春来。乡里干部分工包村，常常派他到东山坞来，他自己也愿意来。因为东山坞干部强，跟马之悦又对劲儿，搞什么工作总是比旁的村容易开展。只要他到村里来了，马之悦很愿意出面接待，总是在两方面满足他：一个是汇报材料，要数字，有马立本的算盘，一看房顶，什么数全有；要典型例子，有马之悦的嘴，两片嘴唇一碰，好、坏、中间样样来。再一个是满足肚子。不管谁来，马之悦都热情招待，哪个人吃好东西到嗓子眼下去不顺当？俗话说，吃了人家的嘴短，先塞他一嘴肉，就是出怒气，也得带着点香味儿。马之悦对上边来的人一向慷慨热情，从不吝啬花钱；吃了他的，喝了他的，替他办事说话更好，就是把嘴一抹走了，他也不觉得吃了亏。
这会儿，马之悦作出一副非常心平气和的样子，不管谁来，他都要用这副样子。一夜之间，他把什么问题都想好了。他觉着自己完全可以一点不必担心地、从从容容地照计而行。昨天闹事儿，他两只手干干净净，运粮食的事儿，平平安安地完成了任务，等到乡里的李乡长或者武装部长来了，让弯弯绕这伙子人闹得再厉害点儿，让马连福再挺着点儿，马之悦自己在中间给他们加油加火，他们能怎么办呢？不翻也得翻，不斗也得斗，要不然，往后什么工作也推动不了啦。等那会儿，马之悦要起个头，先从弯弯绕家翻起，让他们看看，马之悦到了事情的节骨眼上，还是一个战士呀！
马之悦把一切都安排好了之后，就到马连福家来了。他要抽空子在马连福身上作作工夫，给马连福打打气儿。如果马连福再能硬上半天，他的“整”就算挨上了，粮食也就算翻上了，东山坞就热闹起来了。
马连福已经下地干活儿。今天他起的特别早，工作劲头也特别足。男女社员，能动转的差不多全让他给喊到地里去了。两年来，这个队的出工人数从来没像今天这么齐全过。马连福为什么这样积极呀？就是怕挨整！
孙桂英正坐在堂屋奶孩子。
马之悦走进来，冲着她不怀好意地笑笑。从打孙桂英嫁过来，他就打上了主意。一来考虑到马连福的醋劲最强，为顾全大局，没有动手；二来，这女人对萧长春这个二茬子光棍总是眉来眼去的，有点瞧着马之悦老了，能够说能够笑，惟独在这件事情上，不跟马之悦搭茬。马之悦怕惹出事来，也就没有惊动她。
孙桂英把奶头从孩子嘴里扯出来，一面扣着衣服纽扣，一面问：“表姨夫，昨天晌午开的什么会呀？连福喝得醉醺醺的，回家倒头就睡，像条死狗。半夜醒过来，一个劲儿翻身，嘴里还叨叨咕咕的。”
马之悦挤挤眼睛：“他都说什么了？”
孙桂英说：“我听不懂他的话。问东院的韩德大，我才知道，这个该死的货在会上跟萧支书吵架了。萧支书那个人多和气，怎么他了？让我把他数叨一顿。”
马之悦嘿嘿一笑，一面往家里走，一面想：怪不得马凤兰说这个娘们心里还惦着萧长春，真是不假。瞧，马连福骂了萧长春几句，她就心疼了。好嘛，得工夫我让你疼疼他！
一夜失眠的马立本，今天早晨强打精神，把他应当做的事情全做完了，在办公室里静候贵客。他的脑袋里呼隆呼隆地像是转着一盘石磨。一把希望的火，一把仇恨的火，加在一块儿烧燎着他的心。他想立刻找到焦淑红，追根问底，把问题弄明白，把话说清楚；又怕到焦淑红那儿捅了娄子，也不敢违背马主任的命令，擅离职守。左等客人不来，右等客人不见，就到门口张望。街上空荡荡的。他忽然想到，焦淑红这个时候准在西边苗圃里，不如到那儿去一趟；一面跟焦淑红说话，一面瞧着路上，见客人来了再回办公室一点也不晚。
他把办公室的门带上，急忙顺着沟往西走，刚走到金泉河边，忽见地下有两道子自行车印子，地球牌的带子清清楚楚地留在湿土上。正是乡里的车子。不用说，乡里的人已经来到，没去办公室，直接奔马之悦家了。他再不敢去办别的事儿，赶急往沟北坎跑。
大黄狗被主人拴上了，乖乖地蹲在后院。里里外外都打扫得干干净净，没个草节儿。马凤兰也打扮得花枝招展。为什么准备好吃的同时，还要打扮一番，她自己也说不清楚。她现在正手忙脚乱地擦碗洗碟子。
马立本迈进门槛子，就热乎乎地喊了一声：“乡里的同志来了，真早哇！”
刚回到家的马之悦，屁股没着炕，一听乡里的同志来到，满面春风地迎了出来，一直跑到大门口外边；见没人，又转回身问马立本：“在办公室吗？快请到家里来吧。”
马立本奇怪地“咦”了一声：“不是到家里来了吗？”
马之悦不高兴地说：“活见鬼。看慌得你那个样子，快把心收收办正事好不好？”
马立本挺纳闷儿：“我明明见到车轱辘印了，怎么会没有来呢？”他低着头往回走，仔细一看，这一节路上根本没有什么车轱辘印儿。他这才想起，刚才只看到一点点，光顾跑，并没有看清车子朝什么方向去了。
他又跑到金泉河边，顺着车印往前走。不偏不倚，这车子正好进了萧长春的家。他朝院子里边瞄一眼，一辆自行车停在香椿树下边。屋子里传出王国忠爽朗的笑声。这个门口，马立本绝不能去了，这会儿，他甚至于怕见到萧长春的面。
他转回来，又没命地往沟北跑。
马之悦正在门口等着，老远就问：“来了吗？”
马立本喘息着说：“这回可真来了，是王书记。”
马之悦吃了一惊：“王书记，他不是上县里学习去啦？老天，他来了可是个不好对付的主啊！”回身招呼马凤兰：“快先把酒啦肉的都收起来吧。”
马立本丧气地说：“别忙，别忙，王书记到萧支书家里去了。”
马之悦说：“准是跟老萧一块来的，在那儿落落脚。他们还管得起饭！我去请，你们还是准备你们的。等说入门了，瞧我的眼神你们再动手烫酒炒肉。”
马之悦一边朝沟南边走，一边打算盘。他跟王国忠一块共事的日子不太长，对王国忠的脾气没有完全摸透。只知道王国忠在当乡党委书记以前在县委组织部呆过，还在通县地委党校学习过，有一套理论，能说能讲，心眼也不少，跟别人谈话，专好挖别人的心思，更爱钻个小空子，兜着底儿批评。去年他在东山坞呆过几天，马之悦就知道他难对付。这会儿对付他，就得多花点力气了，也得随机应变，不能冒失。马之悦又一想，王国忠很偏爱萧长春，把萧长春当做支柱；这个人火力冲、尖刻、好大喜功等等，都有点像萧长春，说不定，他这回亲自出马，是想给萧长春出出气，想压一压闹事的群众，好推动麦收工作。要是能够这样，马之悦的计划还是落空不了……
他心里嘀嘀咕咕地走进萧家小院里。
萧家炕上坐着五口人，喝的是豆面汤，咬的是玉米饼子，就着老腌芥菜疙瘩，吃得又香又甜，一边吃一边说笑。等到马之悦走进来的时候，除了小石头，全都吃饱放下了筷子。
马之悦一撩门帘子，心就凉啦。见他们坐在一起那股亲热劲儿，更是酸溜溜的。这是对他的下马威，是一种不祥之兆。他稳了稳心，仍然装出一副热情诚恳的样子说：“王书记，您来得太好了，要不然，我也要找您去哪！老萧不在家，里里外外都要我一个人，实在顾了头，丢了尾；一处不到一处迷，一处迷了一处乱。幸亏还没有闹出大的乱子。”
王国忠说：“我在县里学习一些日子，回来又到南边几个村转了几天，紧接着又到县里开会，要不然也早来了。”
马之悦说：“您的工作就是忙嘛。”又试探地问：“这回来了，总得住下吧？”
王国忠说：“打算多住几天。”
马之悦的心里又一冷，这几天的日子是不好过的。他立刻又作出高兴的样子：“那太好了。多给我们讲讲国内国际的事情。我们这些人的脑袋瓜子都不清醒，一定得要上边领导多指拨。老萧这边狭窄一些，就住到我那儿去吧。那儿宽绰些，吃饭也方便。”
焦淑红本来就对马之悦有意见，从昨天干部会起，她更觉得这个人不像个老同志的样子。经过昨天晚上跟王国忠谈话之后，她虽然还弄不清到底是怎么回事儿，可是肯定马之悦不地道。她惟恐王国忠住到马家去，就接茬说：“哪儿搁不下一个人，又不是开台唱戏；这边吃饭也没什么不便当的地方，好的不敢说，糙粮粗米总不能让他饿着。”
马之悦心里暗骂：好你个骚丫头，你也敢顶撞马之悦了，你也给萧长春拉起帮套来了，你是他的野老婆呀，不用你美，将来我让你哭都哭不上韵调来。他嘴上却说：“吃住自然是小事，住在我那儿开个会，商量个事情也方便些。”
焦淑红又要顶他。王国忠接过来说：“你就不用操心这些了，咱们先随便谈谈吧。”
马之悦实在不愿意在这个小屋子里久坐，这个地方的本身对他就有一种压迫的感觉，趁机说：“好好，咱们到办公室去谈吧。”
王国忠说：“在这儿挺安静，你也上炕。”
马之悦不好勉强，对焦淑红说：“你叫会计把茶水端到这里来。”
焦淑红把茶壶往桌子上一放，说：“这儿有水。”
马之悦又说：“不端水把烟拿来。”
焦淑红把盛旱烟的小笸箩往炕上一蹾：“随便抽。”
马之悦又碰个钉子，心中很不高兴，脸一绷，不说什么了。
窗外的香椿树上，落下几只小鸟儿，啾啾地叫唤。
小石头听到叫声，一乐，放下碗筷，爬到窗台跟前，脸儿贴着窗镜朝外看看，欢蹦乱跳地跑回萧长春跟前，扳着胳膊说：“爸爸，你不是说给我买个鸟笼子，再给我捉个小鸟吗？你怎么不买呀？”
萧长春摸着孩子的脑袋哄他说：“好好，过两天就买，乖乖听话，下炕到外边玩去吧，我们要说事了。”
小石头晃着小脑袋说：“不不，今天就买。”
焦淑红拉过小石头说：“今天不是集。等集上，我让你爸爸给你买，好不好？”
小石头这才点点头。
马之悦气得心里边哼哼，暗暗地骂道，没拜天地，她先当上妈了，浪的！
萧老大见干部要研究事情，就拿过烟袋，拉着小石头到外边去了。
焦淑红也要走。
萧长春说：“你别走哇，王书记要跟我们说工作。”
王国忠说：“正好，党支书、团支书，还有一个副主任，都在这儿，咱们先就便研究研究，一会儿百仲从地里回来再正式商量。”
马之悦听了这句话，就像咬了一口生猪油似的不舒服。党、团支书，最后提到他马之悦，把马之悦放在最后边了，连个黄毛丫头都不如了。看样子他们是三位一体，把马之悦当成外秧了。他感到一种说不出来的孤独之苦，就说：“我去找马连福和会计来参加吧。”
王国忠说：“咱们先随便谈谈，等正式开会的时候再找他们。”
马之悦反过来想，马连福不在跟前也好，有不方便的事儿，还可以往他身上推推，就顺水推舟地说声“好”，没脱鞋就上了炕，正好坐在王国忠的对面。他用眼角朝这位领导瞟一眼。王国忠态度平和，但平和之中有一种深而难测的神气，这神气反而比横眉立眼更难对付。焦淑红跨在炕沿上，眼睛里带着一种不满的、嘲笑的样子望着马之悦。地下凳子上蹲着的萧长春，两个手指捏着一支自卷的纸烟，慢慢地抽着；他显得格外沉静，沉静中，流露着一种胸有成竹的神情。
“完了，灾难临头了。”马之悦打个寒战，心里想，“一个是主宰一切的阎王，一个是拿着勾魂牌的小鬼，一个是掌着生死簿的判官，我是一个就要挑进油锅里的冤魂。”这一霎间，悲观、愤懑，夹杂着多种多样的可怕的情绪统治了他。他第一次感觉到，虽然自己在共产党的花名册上挂了这些年的名字，虽然也掌握过东山坞的印把子，真正给共产党效过力，也自认为是一个有资格、有历史的老干部，但是，这全是假的，全是自作多情，人家谁也没有把马之悦当成他们的人，马之悦也没有把自己放在他们中间；这个天下，自然不是马之悦的，自己是寄人篱下，是俘虏，是囚徒……。天昏地暗，他好像发觉自己的身体在萎缩，变小，从一个顶天立地的大汉，变成一个渺小的小人物了。
王国忠从衣袋里掏出笔记本子，摊在炕桌上，又抽下钢笔，拧开笔帽，从容地说道：“咱们几个先把社里的工作情况摆一摆，凑一凑解决问题的办法，好不好？”
听了这句话，马之悦立刻又从茫然中醒悟过来了。不论怎样，他觉得自己是个身负重责的人，绝不可退缩，绝不可把东山坞轻易推出去，让这班人随心所欲。反正，你们没抓住马之悦什么有把的烧饼，随便啃还不行！他想起昨天晌午的会，猜想萧长春这会儿表面上虽然很平静，那是因为来了靠山，有了底；心里压着的那口气还没有出，绝对不是马连福那种外强里弱的人，也绝不会白白咽了这口气。王国忠，你快帮着萧长春出这口气吧！