慧书那天说家中有事，确是实话，家中的事使她很烦恼。那烦恼像一团烂泥粘在她身上，又像一团迷雾，看不清里面的路数。她和碧初谈了，碧初一惊，说：“这些年没有这些事了，怎么又来了！此事万不可办，亮祖兄会听你的话的，你要认真劝他。以后需要你劝的事还不只这一件呢！”
慧书得了三姨妈的支持，心下稍觉轻松，缓缓走过翠湖，路也似乎清楚多了。五华山华灯初上，已不是跑警报时的暗淡。一山一水之间，沿街有人家，有店铺，宛如画图。忽见“绿袖咖啡馆”几个字明亮地射过来，慧书心中一动，便走进去看看。
咖啡馆生意更好了。灯光很暗，音乐很轻，外国人多，和以前不大一样了。音乐正是那支《绿袖》曲子，婉转地回荡着。那架屏风隔出了小天地，引人遐想。慧书一走进来，立刻发现这不是一个单身女子来的地方。她转身正要出门，吕香阁已经殷勤地迎了上来：“慧小姐来了，这可是小店的荣幸。”
慧书说：“对不起，我大概走错路了。”出门便走。
香阁大声问严府一家都好，送出约五十米，低声问：“慧小姐找我有事吗？”
慧书微笑道：“没有事，不过闻名来看看。”
香阁也微笑道：“你说‘闻名’话里有话。这里来的人多，有些事我也管不了。我一个女人自己开店挣碗饭吃，那难处不是你们小姐能懂的。”
慧书温和地说：“好了，我知道了，不要送了。”
香阁看看来往行人，说：“府上大概很热闹？”随即决断地说：“严军长这事，我不愿意。不知是哪个王八羔子出的馊主意，拿我当一碟小菜。”
慧书没有料到她这样直接，愣了一下，说：“既不愿意，回掉就是了，大家都少麻烦。”
香阁本来一直满面堆笑，忽然绷起脸。那张俊俏的脸儿一绷起，好像下面藏着积年的冰雪，寒气逼人。她拍拍慧书的肩，回咖啡馆去了。
慧书站了一会儿，才走回家去。一路温习前天晚上发生的事。严亮祖出征在即，家中不再有前些时的清静，常有客人来往。一些内眷也来看望，都是荷珠接待。素初另辟了两间屋，作为静室，终日诵佛，连饭也是送进去的。慧书已移到楼上居住。
前天晚上，听见父亲屋里一阵摔瓷器的声音，夹杂着荷珠的大声喊叫，仔细听好像是父亲要娶什么人。荷珠吵了一阵，严亮祖忍耐不得，大喝一声：“你再吵，把你拿出去正法！”果然没有声音了。
过了一会儿，荷珠敲门，要进来说话。慧书无奈，让她进来坐。
荷珠头发散乱，披着一件花袍子，一进门就说：“你爹要娶一个妾。”
慧书很吃惊，说：“怎么会呢！”
荷珠道：“是真的。不是别人，就是太太的亲戚，吕香阁。”
慧书更觉诧异，说：“他们认识？”
荷珠道：“吕香阁几次对我说军长好威武，好像是在什么跳舞会上见过，要请我们到咖啡馆坐坐，给她增光。也怪我多事，只想着让他散散心，带他去了。那吕香阁不是人，不知是什么妖精，当时就眉来眼去。后来她又自己去拜访军长，不知灌的什么迷魂汤，把军长迷上了。”
慧书第二天要考微积分，听她说了一阵，便道：“我明天要考试，荷姨早些休息吧。”
荷珠又说了许多吕香阁如何奸诈，才悻悻然自回她的小院去了。慧书用手电把荷珠坐过的椅子仔细照过，生怕落下毒物。
吕香阁自那次朱庄舞会上见过亮祖以后，便设法亲近，咖啡馆见面后单独去看望他已非一次。她大概是要试试自己的手段，给咖啡馆扬名，果然甚得亮祖欢心。
一晚，亮祖对荷珠说，那女子长得好，人也精明。
荷珠忽然道：“娶回来吧，我们做姐妹。”
亮祖倒是没有想过，听荷珠如此说，就想了一下，说：“未尝不可。”
荷珠似乎很高兴，真的去和香阁说了，回来报告说，香阁也很高兴。
亮祖并未多用心思，那晚随口说了一句：“谢谢你了。”
不想荷珠变了脸，跳起来指着严亮祖说：“跟了你这么多年，还没看出你的心肠。我是试探你。”
严亮祖公事很多，觉得这简直是捣乱，瞪起一双环眼，说：“你是疯了心了，我是你试探的吗？”
荷珠哭着说：“偏要试探你！”
亮祖说：“我就偏要娶那女娃！你这人真奇怪，你几时怕过我跟前有别人？这么多年了，连太太都在你下头，你还要怎样！你就去办吧，出发以前就办。”
当时荷珠摔了两个茶杯，吵了一阵，到慧书房里。
前晚的事温习过，已到家门。慧书先往静室省视母亲。端坐椅上，手持念珠，是素初永恒的姿势。
慧书耐心地坐在椅边一个矮凳上，等素初告一段落，慢慢地说了这事，并说：“我去看过三姨妈了。我原有个念头，想再有个人，而且这人还是吕家的亲戚，分荷姨的势，还能照顾娘，也许娘会好过些。三姨妈说，我这是孩子话。”
素初摇手道：“我心里很平安，若要分荷姨的势是做不到的，也不必。”
慧书道：“三姨妈要我一定挡住这件事。看荷姨的意思也是要我去劝爹。我刚和吕香阁说了几句话，觉得这人真的比荷姨更难对付，而且她也不愿意。”
素初道：“真的吗？”
慧书道：“爹大概很少考虑人家愿不愿意。我看她倒是真的，这样倒好了。”
素初抚摸着慧书柔软黑亮的头发，叹息道：“你小小年纪为这些事操心，娘对不起你。”
慧书低头不语，半晌说：“我去劝爹。本来就要出发，哪有这些闲心，传出去影响爹的声望。”
这时，女仆董嫂进来收拾桌子，原来午饭的碗箸尚未撤去。慧书责备了两句，又强要母亲站起，在院中走了两圈。
素初说：“今天的功课尚未做完，你也去吧！”
慧书往自己房中放下书包，略事休息，就往荷珠房里来。院门很窄，迎门趴着一条蜥蜴，约有一尺长，两边各盘着一条花蛇，见有人来，把头昂起。慧书虽已见惯，每次来还是不免心惊。
荷珠从窗里看见，说：“只管走，到了我这儿，什么毒虫也不用怕！”“咝、咝”两声，两蛇复又卷盘起来。
慧书进屋站着说话，荷珠道：“我知道你不敢坐。”屋中收拾整洁并无异处，可是什么时候会出现什么毒物就很难说了。
慧书不好意思，勉强挑一张木椅坐了，说：“我看见吕香阁了，她先和我说起，说她不愿意。”
荷珠道：“她和我说愿意得很，巴不得和我做姐妹呢！她愿不愿意是小事，需得军长拿定主意。”
慧书说：“我要劝爹的，可是爹不一定听。”
荷珠从一个黑陶罐中倒出一杯酒，酒呈绛红色，异香扑鼻，中人欲醉。
荷珠把酒杯端在手中，说：“这是梦春酒，你爹知道的。这酒倒出来，就不能倒回去。你爹若是不转弯，”她举了举酒杯，“这酒也就不用倒回去了。”
慧书勉强安慰道：“荷姨主过多少大事，爹的脾气你还不晓得。我想他不过是说说，哪里有空。”
荷珠冷笑道：“我为他死他也是不知道的。”当下把那杯酒连杯放进一个小罐，盖上盖子，“你从小不多说话，可我知道你是明白人。你爹的脾气执拗，也只有你能劝他。”
慧书道：“荷姨也不要太当真，我看这事办不成。”
说着站起身，走到门前。椅子底下蹿出几条活物，她不愿看，匆匆走了，回到自己房中才松一口气。她房里悬有各种锦缎幛幔，都是用花椒水泡过的，既可装饰又有实际用处。
这晚亮祖没有回家，慧书也翻来覆去不能入寐。偌大一个房屋都压在肩上，太沉了，让人喘不过气来，她恨不得把这个房屋掀掉，把这个家掀掉。她要远走高飞，只要与一个人为伴，这人最近能为她补课，是绝好的机缘。这样一想心里便平静了，甚至有些快乐。
次日傍晚，慧书才见到父亲。亮祖只要在家，总要和慧书谈话。他需要谈话的对手，就是颖书在身旁，慧书的谈话也高出一筹。
当时亮祖进门说：“你这里的花椒味太重了，这味道可会伤身体。”
“不会的，已经这么久了，连我自己都有了花椒味。”
亮祖在常坐的椅子上坐了，问起学校的情况。
慧书说：“我的事爹不用分心了，倒是爹让我操心了。荷姨说了，爹要另外娶人？”
“可不是，我差点忘了。这个人你认识，说是叫什么吕香阁。”慧书道：“我们这几年过得还清静，再娶个人不嫌麻烦？”
亮祖道：“我看那女娃乖巧机灵，好玩得很，来了不合适再打发出去就是了。”
慧书叹道：“现在可不比从前了，娶个人又嫁出去不当回事。就算留着，也于爹的名声有损。”亮祖沉吟不语。慧书又说：“娘是不管事的，荷姨坚决反对。”
亮祖说：“其实这事是她提起的，她说是试试我，我也要试试她，有多大度量。”
慧书说：“大家好好的，何必要试探来试探去。爹，我昨天到荷姨房里去了，她倒出一杯酒，说那酒倒出来以后是不能倒回去的。”
亮祖心头一沉，大声说：“梦春酒！这次她这么认真！我下星期就要出发了，回来再说吧！”
一时，护兵来请用饭。饭桌上整整齐齐都是大理家乡菜。荷珠仔细梳妆过，脂粉均匀，亲昵地斟酒夹菜，耳上珠环，腕上翠镯不停地晃动，好像没那回事。慧书心想这也是一种本事。
饭后，亮祖原来的副官秦远来访。亮祖解职后，秦远离开军界，因在湖北战役中伤了左腿，说是回家养伤，去了两年。这次亮祖复职，起用的人员名单里仍有秦远，但是未得批准。秦远得知亮祖即将出征，特地来看望。两人彼此不问这两年情形，开口便说当前战局。
秦远说，滇南的形势不如滇西紧张，日军原想从河内攻昆明，也有人说那是虚晃一枪。滇西的战场和印度、缅甸相连，远征军出师不利，这边显然更为重要了。其实，滇南不如滇西需要精兵猛将。又笑说自己这些说法都是从报纸缝里看来。
亮祖笑道：“我知道你有看报纸缝的本事，也差不多嘛。”
秦远道：“军长在滇南完成任务后，很可能调到滇西，那是最好。也还有另外一个可能。”
亮祖看着他，说：“打共产党？”
秦远点头，说：“国共两党，武力相见，是中华民族的大不幸。我说这话，是两方面都不讨好的。我和军长说，意思也简单。”
亮祖略一思忖：“你建议我不要去打共产党？作为军人，我要打胜仗。我打了一辈子仗，土匪出身嘛！”笑了一声，接着说：“可我本心并不想打仗。最好有那么一天，世界上完全消灭了战争。当然，那是不可能的。”
秦远说：“事物总是在矛盾斗争中前进的，其实也不必表现为武装斗争的形势。军长出征在即，我这么说该坐禁闭。”说着拿出一个木雕烟斗，说：“这是我自己做的，军长留着用。”
亮祖接过，把玩了一下，微笑道：“我记得你手很巧。”
秦远道：“本想送本字帖，可以带着看看，没有找到好的。”
当时，高级将领大多愿意有儒将之名。写几笔毛笔字，买几张画，都很时髦。两人谈论了一番书法，护兵上来换茶。秦远站起身，见中间案上横放着那柄军刀，就是亮祖随身佩带经常练习的，秦远曾亲为擦拭。
这时，他不觉走过去捧起，说：“久违了。”
亮祖见他左脚微跛，关心地问：“伤还没好？”
秦远道：“不妨碍走路，这是最好的结果了。”
亮祖命人拿出一盒膏药，说是疏经活血止痛的。
秦远接过，告辞。虽是便装，却立正行了军礼，亮祖直送到大门，握手而别。
亮祖出发在即，多有亲友看望。澹台姊弟也来过，说他们会常来看望大姨妈。
作者“宗璞”的其他小说