纳尔逊夫妇面面相觑。
“他一定会认为是我们干的，”汉斯上气不接下气地说，“肯定以为是我干的。”
伊迪茨一时间没有说话。过了一会儿，她很简洁，很老练地说：“他怎么想先不去管，那是以后的事。现在我们先去挖两个坑。不过，先得把邓宁捆起来，别让他跑掉。”
汉斯此刻连碰一碰邓宁都不乐意，伊迪茨就一个人把邓宁的手脚捆起来了。完了，她同汉斯走到门外的雪地里。地冻得梆梆硬的，锄头根本砍不进去。他们弄来许多木柴，扫开积雪，在冻结的地面上燃起一堆火。烧了一个钟头之后，才有几英寸的泥土被烧化了。他们挖出这些泥土，又生火。他们就按着这个速度一个钟头挖两三英寸深。
这真是一件既困难又辛苦的工作。暴风雪刮得火堆总是烧不旺，风又吹透了他们的衣服，冻得他们浑身冰冷。他们很少说话，大风也吹得他们张不开口。除了偶尔说说邓宁为什么这么干的话，他们多半时候都是默默无言，他们的心头紧紧压着这场悲剧带给他们的恐怖。到了下午一点钟了，汉斯看着木屋子，说他肚子饿了。
“不，汉斯，现在不成，”伊迪茨说，“屋子里弄成那个样子，我可不能回去一个人做饭。”
两点钟的时候，汉斯说要陪她回去做饭；可是她坚持让他干下去；直到四点钟，两个坟坑才算挖好。坑都很浅，也就两英尺深，就这也够了。到了晚上，汉斯拉出雪橇，在暴风雪中，拖上两个死人走向那个又冻上了的坟墓。这一点不像出丧。雪橇深深地陷在雪堆里，拖起来非常吃力。他们夫妇从昨晚起就没有吃过一点东西，他们又饿又累，身体很虚弱了。风刮过来，他们没有了抵抗力，有时甚至会被刮倒。还有几次，连雪橇都翻了，他们只好再把这可怕的东西装上去。走到离坟坑一百英尺的地方，他们需要爬上一个陡坡，两个人不得不趴下来，像拖雪橇的狗一样，手和胳膊都插到了雪里。就是这样，有两次他们被沉重的雪橇拖倒了，从坡上滑下来，活人死人绳子雪橇都可怕地缠在了一起。
“明天，我再来插上两块牌子，写上他们的名字。”他们终于把坟做好了，末了，汉斯说。
伊迪茨抽抽噎噎地哭着。她尽自己的所能，断断续续地祷告了几句，葬礼就算完成了。现在，她的丈夫扶着她回到小木屋里。
邓宁已经醒过来了。他在地板上滚来滚去，徒劳地想挣脱捆绑他的皮带。他用亮闪闪的眼睛瞅着汉斯和伊迪茨，可是不打算说话。汉斯仍旧不肯碰一碰这个凶手，他不情愿地看着伊迪茨把邓宁从地板上拖到男人们的卧室里。可是，她再没有力气把他从地板上弄到他的床上。
“你还是让我给他一枪，省得以后麻烦。”汉斯最后一次请求伊迪茨。
伊迪茨还是摇摇头，又弯下腰去搬邓宁。这一次她很轻易地就把他搬起来了，这让她奇怪。原来汉斯帮了她，她知道汉斯的心已经软了。然后，他们就打扫厨房。可是地板上的血渍怎么也清理不掉，汉斯只好刨掉那一层，把刨花扔到火里烧掉了。
日子还得照常过，大部分的时间都是在寂静和黑暗里度过的，只有暴风雪和波涛打在冰冻的海岸上的隆隆声能够打破这种沉寂。汉斯很听话，伊迪茨说什么他做什么。他的那种进取精神现在完全没有了。她坚持用她的方法对付邓宁，所以他就把这件事完全交给她了。
凶手每时每刻都在威胁着他们。不论何时，他都可能挣脱皮带，因此他们必须白天黑夜地看管着他。汉斯和伊迪茨，总得坐在他旁边，拿着那支上了子弹的猎枪。最初，伊迪茨定八小时一班，可是这种不间断的监视太紧张了，她和汉斯就每隔四小时换一次班。这么一轮，除去睡觉，他们几乎连做饭和砍柴的工夫都没有。
自从尼古克那一次巧遇之后，当地的印第安人就不肯再到这间木屋来了。伊迪茨叫汉斯到了他们的木屋一趟，请他们用独木船把邓宁送到海边的白人村落或者贸易站上，可是没有结果。不得已，伊迪茨只好亲自去找尼古克。他是这个村子的村长，非常清楚自己的责任，只三言两语就说清了他的观点。
“这是白人的麻烦事，”他说，“不是西瓦希人的麻烦事。我们的人要是帮助了你们，这件事就变成西瓦希人的麻烦事了。等到白人的麻烦事和西瓦希人的麻烦事搅在一起，那就变成了一个扯不清的大麻烦事，没完没了。这可没有任何好处。我们的人什么也没有做错。他们为什么要帮助你们，给自己添麻烦呢？”
没办法，伊迪茨只好回到那间可怕的小木屋里，去过那没有希望的、四小时值一班的日子。有时，轮到她值班的时候，她坐在囚犯旁边，腿上搁着猎枪，会瞌睡起来。往往又会突然惊醒，抓起枪，盯着邓宁，无疑这是神经过度紧张的结果。这对她很不好。她很怕邓宁，甚至在她清醒的时候，如果他在被子里动一动，她也要吓一跳，急忙去抓枪。
她很清楚，时间长了，她的神经非出毛病不可。已经有了征兆了，眼睛一直跳。每逢这时，她就要闭上眼睛，让眼珠安定下来。过一会儿，眼睛又会跳起来，是神经质地抽搐，这次则怎么也控制不了。可最让她痛苦的是，那场悲剧无论如何她都忘不了。她在那场意外中所遇到的恐怖，始终在折磨着她。每当她给那个凶犯喂饭吃的时候，她都不得不咬紧牙关，硬着头皮，壮起胆子。
汉斯所受到的影响和她不一样。他就有一个念头，要打死邓宁，他认为这是他的责任；每逢他去服侍这个被捆住的人时，或者轮到他监视他，伊迪茨都提心吊胆，怕汉斯会在这面木屋里又给死亡簿上添一笔。他总是恶狠狠地咒骂邓宁，粗暴地对待他。汉斯泯灭不了杀死凶手的念头，有时还会心存侥幸地对他的妻子说：“再过些日子，你会同意我杀死他的，可是到了那个时候，我又不愿意杀他了，我不想弄脏了我的手。”有好几次，在他值班的时候，她悄悄走到那间屋子里，发现这两个男人像一对野兽，怒眼相望。汉斯的脸上杀气腾腾，邓宁的脸色像被逼到绝境的老鼠野蛮凶残。每逢这时，她会大喝一声：“汉斯，你醒一醒！”他就会镇静下来，有一丝诧异，但绝不懊悔。
从这以后，汉斯也成了伊迪茨·纳尔逊要对付的一个难题。开始，只是一个如何用正当的方式处置邓宁的问题。所谓正当方式，在她看来，就是把他看管起来，然后交给正式的法庭受审。可是现在，又多了一个汉斯的问题，他是否清醒，灵魂能否得到拯救，都是问题。不久，她发现自己也出了问题。由于神经过分紧张，她的气力和耐心都有了问题，她觉得她的身体要垮了。她的左胳膊常常不由自主地抖动和抽搐。她用勺子的时候，常常会把汤汁洒出来，她的左手已经不听使唤了。她觉得自己生了舞蹈风，她害怕病情会越来越严重。如果她真的垮了，会是什么样子呢？她一想到有一天这个木屋子里只剩下邓宁和汉斯的时候，心里马上又有了一层恐怖。
三天之后，邓宁说话了。他的第一个问题是：“你们打算怎么处置我？”在这之后，这同一个问题他天天问，一天问好几遍。伊迪茨总是说，一定要根据法律来处理他。同时，她也天天问他：“为什么要干这种事？”对这个问题，他缄口不言。后来，再听到这个问题，他就暴跳如雷，拼命挣脱捆他的皮带；还威胁她说等到他挣脱了，他就收拾她，他迟早会挣脱掉。每逢这时候，她都扣上扳机，一旦他挣脱掉，她就会立刻打死他。可是由于紧张震怒，她都会浑身发抖，心跳头昏。
不过，随着时间一天天过去，邓宁变得踏实一点了。在她看来，邓宁似乎过烦了这种整天躺着动不了的日子。他开始请求她放了他，他起了好多毒誓。他说他绝不会害他们，他会独自沿着海岸走，去向法庭自首。他还愿意把自己的那份金子送给他们。他要一直走到荒野的深处，永不在文明社会露面。只要她放了他，他会自己结束生命。每次，他请求到最后，就会不自觉地说起呓语来，甚至她觉得他快要疯了。但是，无论他如何哀求，她总是摇头，从没有想到要放了他。
后来的几个星期，他变得更顺从了。可他的精神在这段时间里越来越委顿。他常常像一个性格乖张的小孩子那样，脑袋在枕头上翻来滚去，嘴里喃喃着：“我真的过厌了，真的讨厌了。”不久，他又常常激动地请求他们尽快把他处死，一会儿求伊迪茨杀了他，一会儿求汉斯解除他的痛苦，让他安静地长眠。
这种不能让人忍受的场面困扰着他们。伊迪茨的神经越来越紧张，她知道自己随时有垮掉的可能。她不能踏踏实实地休息一会儿，她总担心汉斯在她睡觉的时候发起狂来，杀死邓宁。这时，虽然到了正月，但是要看见做生意的双桅船到达这里，还要几个月时间。他们本来并没有打算在这所木房子里过冬，现在粮食也一天天地少下去；由于看管犯人，汉斯很久不能出去打猎了，他们眼睁睁地被困在这所房子里了。
伊迪茨心里也清楚，该想个办法了。她强迫自己重新考虑这个问题。但她无论如何摆脱不了她那个民族的传统观念，还有她的那种与生俱来的，说它是得自于血统也好，或者说得自教育也好，她的那种守法精神是不能被摒弃的。她知道，无论怎么做，她都得照法律做。有时候，当猎枪放在膝盖上，不安的凶手躺在她身旁，暴风雪在外面肆虐，她要一连盯上几个钟头的时候，她就尽力发挥自己的创造力来想想这，想想那，给自己造出一套法律演变的理论。她觉得，法律不过是一群人的判断和意志。至于这群人的多与少，倒没有什么关系。按照她的想法，这个人群可以小到如瑞士，也可以大到如美国的人群。由此推断，人群大小关系不大。也许，一个国家只有一万人，可是这个集体的判断和意志，仍然会成为那个国家的法律。如果是这样，一千人是一个群体，一百个何尝不是呢？五十个不是也可以吗？那么五个呢，一个两个呢？
这个结论先让她自己吃了一惊，她对汉斯谈了这个问题。起初，汉斯不懂，后来他弄明白了，就举出了一个令人信服的例证。他说起了淘金人的会议。每到开会的时候，淘金人都要聚在一起，制定法律，执行法律。他说，总共也就十到十五个人，可是对于这十个或十五个人来说，多数人的意见就是法律，谁违反了多数人的意见，谁就要受到惩罚。
说到这个份儿上了，伊迪茨才对自己的困惑想出了一点眉目。那就是邓宁必须受到绞刑，汉斯也赞成。在他们这一群里，他们两个占多数。根据集体的意志，邓宁必须接受绞刑。为了执行这个决定，伊迪茨非常认真，坚持要按照习惯上的形式办理。可是这个人群太小了，只有汉斯和她，所以他们两个要充当证人、陪审人、法官等一系列的角色，最后还要充当执刑人。她正式起诉麦克尔·邓宁犯了谋杀罪，谋杀达基和哈尔基。那个躺在床上的罪犯，先听了汉斯的证词，又听了伊迪茨的证词。他什么也不说，既不认罪，也不说没犯罪，伊迪茨问他有什么要为自己辩护的话，他也一声不吭。于是，她和汉斯还是坐在自己原先的席位上，宣布陪审人认为犯人有罪。然后，伊迪茨作为法官，当庭宣判。她的声音颤抖，眼皮跳动，左臂抽搐，但她坚持着读完了宣判书。
“麦克尔·邓宁，三天之后就要对你执行绞刑。”
听完判决，那个罪犯舒了一口气，他哈哈笑了起来，然后说：“这么说，这张该死的床不会再折磨我了，它让我背上疼极了，那倒让我安心了。”
宣判之后，三个人都感到了轻松。尤其是邓宁，从他的脸上一眼就能看出。他的那种阴沉凶蛮的神气一点也没有了，他跟看管他的人随意聊着天，甚至还像以前那样，说些散发着才气的俏皮话。伊迪茨为他读《圣经》，他很满意。她读的是《新约》，读到浪子和十字架上的贼时，他似乎还有点津津有味。
执行绞刑的前一天，伊迪茨又提出了那个老问题：“你为什么要干这种事？”邓宁回答说：“这很简单，我想……”
可是伊迪茨马上拦住了他的话，叫他等一会儿再讲。她急匆匆地走到汉斯的床边。这时汉斯正在睡觉，他从梦中醒来，揉着眼睛，说了几句抱怨的话。
“你出去一趟，”她说，“把尼古克找来，另外再找一个印第安人一起来。麦克尔要招供了。你一定要让他们来。把枪带上，万一他们不来，你用枪口逼着他们也要来。”
半个钟头之后，尼古克和他的叔叔哈狄克万被领进了这间出过人命的屋子。他们不是情愿来的，是汉斯拿枪押来的。
“尼古克，”伊迪茨说，“这件事不会给你添什么麻烦。我们也没有别的要求，只是请你坐在这儿听一听，知道一点情况。”
于是，麦克尔·邓宁在被宣判被判处死刑之后，终于开口招认了他的罪行。他一面说，伊迪茨一面记录他的口供，那两个印第安人在一旁听着。汉斯怕证人跑掉，守在屋门口。
邓宁说，他已经十五年没有回老家了，他一直打算将来能够带着很多的钱回去，让他的老母亲舒舒服服地度过晚年。
“可是只有一千六百块能够干什么呢？”他说，“我想把所有的金子，把那八千块全弄到手。这样，我就很体面地回家了。因此，我打算先杀死你们，然后到史盖奎镇去报案，说是你们印第安人杀死的他们，然后我就一路逃到爱尔兰去。于是，我就动手了。不过，正像哈尔基原来常常说的那样，我的野心太大了，等到我要全部吞下去的时候，我自己先摔倒了。这就是我的口供。我既然干了这种蠢事，现在，只要上帝愿意，我愿意向上帝赎罪。”
“尼古克，哈狄克万，你们都听见了这个白人说的话，”伊迪茨对那两个印第安人说，“他的口供都写在这张纸上了，现在你们在上面签个字。这样，等到以后再有别的白人来的时候，他们就会看到你们的旁听证明了。”
两个西瓦希人在他们的名字后面画了两个“十”字，伊迪茨给了他们一张传票，要他们明天带着他们部落里的所有人再来做一次旁证，然后就让他们回去了。
他们把邓宁的手松了一下，让他在文件上签了个字。接着，屋子里就安静下来了，一点声音都没有。汉斯露出了不安的神色，伊迪茨也觉得很不舒服。邓宁仰面躺着，直愣愣地盯着屋顶上长了苔藓的裂缝。
“现在我要向上帝赎罪了，”他喃喃地说，接着他调转头，瞧着伊迪茨，“为我读一段《圣经》吧，”他说，然后又像是开玩笑似的加了一句，“也许这样会让我忘了这张床有多硬。”
该执行绞刑了，那天天气很晴朗，很寒冷。温度表上指着零下二十五度，寒风吹透了人的衣服，甚至皮肉和骨头。几个星期过去，邓宁头一次站起来。他的肌肉因为一直不活动，已经不能像往常那样保持直立的姿势了，他简直站不住了。他前前后后地摇晃着，走起路来一栽一跌的，他只好伸出捆着的双手抓住伊迪茨，免得摔倒。
“我真的头昏眼花了。”他无力地笑着。
过了一会儿，他又说：“这样也很让人高兴，毕竟一切都过去了。我知道，那张该死的床也会把我折磨死的。”
等到伊迪茨把他的皮帽子戴在他的头上，要替他放下护耳的时候，他哈哈地笑了，说：“你干嘛还要放下它们呢？”
“外面的天气很冷。”她说。
“再过十分钟，可怜的麦克尔·邓宁就是冻掉了一两只耳朵，又有什么关系呢？”他说。
本来她打起了精神，准备应付这场最后的考验，可是他的话打击了她的自信心。直到现在，一切都好像是梦中的幻影，可是他刚才说的话，其中蕴含的残酷的真理让她清醒了，让她睁大了眼睛，看见了正在发生的事实。这个爱尔兰人看出了她心里不好受。
“对不起，我不该说这种蠢话让你难过，”他懊悔地说，“我不是故意的。对我麦克尔·邓宁来说，今天是个伟大的日子，我很快活，像只云雀。”
他立刻吹起了口哨，可是只一会儿的工夫，调子就变得阴郁了，随后不响了。
“我多希望这儿能有一名牧师，”他若有所思地说，然后又很快说，“像我麦克尔·邓宁这样的老兵，出征前没有这样的享受也不会难过的。”
他的身体很衰弱，再加上很长时间没有走路，门一开，他刚刚跨出去，就几乎被风吹倒了。伊迪茨和汉斯只好一边一个架着他走，他就对他们说笑话，让他们高兴。后来等到他告诉他们，怎样把他那份金子寄到爱尔兰他母亲那里的时候，才停止了说笑。
他们爬上一座小山，到了树林里一处空旷的地方。这儿，雪里竖立着一个圆桶，四周站着一群人，他们很严肃。其中有尼古克、哈狄克万以及当地所有的西瓦希人，他们的孩子和狗都来了，他们要看看白人是怎么执行他们的法律的。附近有汉斯烧化了的一堆冻土，那里掘好了一个坟坑。
邓宁很老练地瞧着这些准备好了的东西。他看到了那个坟坑，那个圆桶，那根绳子和吊着绳子的大树枝，还很仔细地看了看绳子和树枝的粗细。
“说真的，汉斯，就是让我来准备这些东西，我都不会比这更周到。”
他说了这句玩笑话，开心地笑起来。可是汉斯阴沉沉的脸似乎只有世界末日的号角才能化解得开。汉斯克制着自己，他很不好受。他现在才明白，处死自己的同胞是一项多么艰巨的任务。伊迪茨倒是比他早就想到了，不过想到得早并没有让她好受一点。现在她已经没有了信心，不知道自己能不能坚持到底。眼下，她心里只有一个念头，她想尖叫，想狂喊，想一头扑到雪里，想蒙住眼睛，调转身，不论哪儿，跑到哪儿算哪儿。她现在所以能挺着胸膛走在前面，还在做她必须做的事情，完全是靠她心灵上的那一股崇高的力量。她反倒觉得，她能坚持到现在，倒是邓宁支持了她，她要感谢他帮她渡过了这一难关。
“扶我一把。”邓宁对汉斯说。然后他借着汉斯的力量，勉力地登上了那个木桶。
他弯下腰，让伊迪茨能够把绳子套在他的脖子上。接着，他就直起身来，这时，汉斯拉紧了他头顶上套在树枝上的绳子。
“麦克尔·邓宁，你还有什么话要说吗？”伊迪茨的声音很利落，但是听得出仍然在颤抖。
邓宁在桶上动了动脚，他不安地看了看下面，像第一次演讲，清了清嗓子。“我很高兴，一切都过去了。”他说，“你们始终把我当作一个基督徒来看待。
“我从内心里感谢你们对我的好意。”
“上帝会收下你这个悔过的罪人的。”她说。
“是呀，”他说，他那深沉的嗓音好像正好对应她的尖细的嗓音，“上帝会收下我这个悔过的罪人的。”
“永别了，麦克尔。”她喊道，声音里带着一种绝望的调子。
她用全身的力量去推那个木桶，可是推不倒它。
“汉斯，快！帮我一下！”她无力地喊。
她觉得她最后的一点力气也快用完了，可木桶就是不动。汉斯连忙跑过来，一下子把木桶从邓宁脚下推开了。
她立刻转过身，把手指塞到耳朵里。接着她凄厉地笑起来，声音像金属。汉斯被吓了一跳，他也经历了这场悲剧，可是从来没有受到如此的惊吓。伊迪茨终于垮了，即使她现在神志不清，她也知道自己垮了。有一点使她高兴，她总算在这意外的环境里撑过来了，而且做完了一切。她摇摇晃晃地走到汉斯面前。
“扶我到屋里去，汉斯。”她勉强地说出了这几个字。
“让我休息休息，”她又说，“就让我休息休息吧。”
于是汉斯搂着她的腰，架着她，一步一步地引导着她无力的脚步，穿过雪地走了回去。可是那些印第安人没有走，他们依然站在那儿，严肃地看着白人的法律如何让一个人在半空中荡来荡去。
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