过了芒种，孜城已是暑气袭人，井上没有大树遮阴，尤为苦热难当，烧盐工们整日对着熊熊灶火，任怎么大缸大缸供应金银花亦是无用，不过半月时间，灶房内已有数十人中暑。往年这个时节，烧盐工们都是一日三班轮换，且每日有半斤米三两肥肉的伏赏，但如今工人们病倒了这么些，恩溥离了孜城后也无人再能拦着达之，他径自将三班改为两班，伏赏亦减为三日一次，且米为碎米，肉为不成块的泡肉，带回家中只能熬油，新章这般施行不过半月，炎帝会的总首便找上了达之。
自嘉庆道光以来，孜城盐工们一直各有行帮，除了烧盐工的炎帝会，还有挑卤水的华祝会，锉井的四圣会，篾索的巧圣会，另有橹船帮的王爷会，木匠帮的鲁祖会，屠沽行的张爷会，抬工搬运的三皇会和用牛工的牛王会……行帮们各自供奉祖师爷，烧盐的自是供奉炎帝、橹船工人供奉镇江王爷、篾索的“巧圣”和木匠的“鲁祖”均为鲁班，这些顺理成章，但屠宰工人们供奉张飞，打铁工人供奉太上老君，却听来有些莫名。行帮中的工人大都也入袍哥会，好斗血性的不在少数，不知是否因整日挨着烈火，当中最彪悍的，多年来一直是烧盐工们的炎帝会。
嘉庆年间，孜城的烧盐工们大都由江津和南川而来，最先组会是为乡亲经济互助，名为“放堆金会”，金会放利于工人，入会须缴三斤菜油的银钱作为底金，盐工们一旦入会，又有熟人作保，便无须惧怕身在异地，一时无从周转。往后会里积存了不少银钱，便先在菜子桥地方买了一股田土，每年可收三十石租谷，随之又在孜溪河旁买了三间瓦房，改修为炎帝宫。因修到半路银钱短缺，炎帝宫于道光五年第一次培修，三十年内停工三次，到了咸丰五年方真正竣工。炎帝宫有总首三人，任期十年，勷首五人，任期五年，总首和勷首均不从行帮里领饷钱。但孜城大户盐商按两百年来的旧俗，惯于每年春节时给他们一人一个红包，以保整年开工平安。那红包说大不大，但也足够一家十口整年米钱。总首分三担，一担管钱，一担管庙，一担管杂务官司，这次来和达之理论的，便是管官司的总首，名为赵五。
赵五虽年过六旬，却矍铄精瘦，满头乌发，已做了八年总首，再往前是五年勷首。他虽一直在井上烧盐，却是孜城叫得出名的人物，多年前陈俊山任孝义会头排舵把子时，他就是孝义会的五排。哥老会内排五等，分称头排、三排、五排、六排、十排，头排舵把子不用提，三哥管钱粮，五哥管法纪，手上最有实权。赵五自是也有本名，但多少年了，陈俊山死后孝义会四分五裂，孜城里别的哥老会也大都收编于军队，但赵五仍还是用着这个袍哥名号。
赵五和余立心有多年交情，陈俊山身后凄楚，是赵五全然不顾，替他各方周旋，方能勉强办完法事和下葬凤凰山。余立心从北京回来那次，特意去井上见了赵五。余立心本带去了五十个大洋，赵五坚不肯收，只是问能不能替他搞把枪，余立心问他要枪何用，赵五不答，只冷笑道：“莫以为我都忘了，忘不了！袍哥人家上三把半香，一把香上羊角哀左伯桃生死相交，二把香上刘关张桃园结义，三把香上瓦岗寨众位英雄好汉，最后还有半把香上给梁山孙二娘扈三娘……狗日的你敢点水，就怨不得老子要拔这个梁子，老子在大哥坟前既是赌过血誓，就绝不拉稀摆带。”他满口袍哥隐语，余立心只是半懂，却也猜了个大概，陈俊山死后，哥老会的三排李三便投了郑鹏舞，手上有枪有炮，这赵五确是个稳妥之人，既无把握，便一直等着。
那日余立心便把自己的勃朗宁给了赵五，但里面只剩三颗子弹，余立心让赵五隔日再来慎余堂取一匣子，赵五摇头道：“不必了，够用。”
没过几日，余立心已听说李三死在凤凰山下一块油菜田中，后脑有个血洞，右手则剥了血肉，只剩白骨，死时五体投地，像是在磕头拜山，而那地方直直往上两三里，便是陈俊山的坟地。李三死时尸体旁洒了一圈狗血，这亦是哥老会规矩，以示曝尸三日后，家人方可替其收尸，正是隆冬时节，万物萧索，野狗们觅不到吃食，三日之后，李三已被吃了个七七八八，只剩半个头和一张血皮，一个眼珠子被挖出来啃了半口，半冻不冻，凝在泥中。李家的人也不敢报官，不过买了口杉木棺材，胡乱把剩的这点东西收拾下葬，孜城里谁都知道这是赵五为陈俊山报的仇，无人明谈，但私下里谁都夸赵五重情重义，方是真正的袍哥人家。那把勃朗宁过两日就出现在余立心书房里，裹在井上用来包盐的油纸中，纸上是手指沾墨，随意写下的“多谢叩首”四字。余立心卸下弹夹，里面果然剩下两颗子弹。那枪余立心离时留给了达之，达之出入均带在身上，只是从未用过。处理宣灵时，达之也曾想过用这枪，毕竟轻巧利落，但终是不能下手，最后远远埋了炸药，又将宣灵放至密封铁桶中，这样宣灵便有个全尸，也不用见到他死时那一瞬的脸颊和眼眸。
达之总想，若是令之不怀上严余淮的孩子便好了，或是怀的是个女儿也好。都说宣灵长得像他，但达之并不想见到另一个达之，他连这一个亦是不大想见了，房中的镜子早移去了令之闺房，每日起身，达之不过胡乱擦把脸，晚上则是连脸也不擦就直直睡下。宣灵死于隆冬时分，孜城冬日多雨，三四月中只有不到十日放晴，那几日达之便不大出门，若是不得不去井上，达之见到朗朗白日总是心惊，但他又不知自己到底所惧何事，只觉日光似刀如剑，把浑身血肉一点点一丝丝片下，而剩下骨骸则燃为灰烬。达之反反复复想，宣灵若是女儿便好了，若是女儿，必会长得像令之吧，鼓鼓圆脸，鼓鼓嘴唇，总像在和谁赌气，令之和谁亲，便会和谁赌气。宣灵死后，达之从未梦到过他，但却时常梦到一个女婴，鼓鼓圆脸，鼓鼓嘴唇，脖上挂着那个蓝彩银链圆球，赌气噘嘴大叫：“小舅舅！小舅舅！”
赵五上门那日，便是青天白日，达之早早到了商会，又拉上窗帘，以避烈光，赵五进门一愣，道：“恁黑？二少爷你莫不是怕鬼？”
这几年余立心不回孜城，商会成立时，恩溥和达之曾去各大行帮一一拜访，给各个总首均备了一箱衣料和两封银子。赵五待他们倒是客客气气，只是东西半点不收，反倒亲自下厨备料，请二人吃了一顿毛肚火锅，底料由牛油炒制，烫的是整桌牛下水，毛肚、黄喉、百叶、牛脷、牛肠带油、牛尾炖底，毛肚片得极薄，只需三上四下便已微卷，一咬满口脆劲。桌上赵五只是闲谈，也不劝他们喝酒，只自己喝了一斤有余，到了最后，他给恩溥达之一人烫了一对牛蛋，方道：“闲话我也莫说，喝酒算逑，这几年呢，我晓得大家日子都恼火，只求两位少爷在井上多担待担待会里的兄弟伙……来来来吃牛鸡儿，吃牛鸡儿都沾点牛气。”那牛蛋整个煮了许久方熟，赵五捞起后拿着薄刃小刀，当场片成纸般厚薄，赵五道：“你们怕也晓得，李三哥的右手就是我剥的皮片的肉，当年陈舵把子死，我在是没在，但后头打听清楚了，是李三哥右手开的第一枪。”
那日从赵五家出来，恩溥便道：“行帮里都是这般人物，商会能不得罪，便莫要得罪了。”
达之则道：“若是连一个行帮的人都怕，我们的事怕是万年不成，迟早会得罪的，也不会很久了。”
这日赵五来商会找达之，他刚从井上下来，也未回家冲洗，就在孜溪河里搓了个澡，浑身一股草腥，一头乌发上尚沾水莲碎叶，似是水鬼上岸，达之又听他说到鬼，不由打个冷战，一时心头有火，也不请他入座，只道：“五爷今日倒是得空。”
赵五自顾自去拉了窗帘，又拖了椅子坐下，道：“二少爷，我们打开天窗说亮话，你也晓得，我是为啥子事情来。”
达之骤见强光，又急又惧，冷冷道：“达之不晓得。”
赵五笑了笑，道：“二少爷，会里的兄弟伙最近病倒了好多，你晓得不晓得？”
“达之不晓得。”
“今年正月十五开簿，炎帝会有兄弟一千三百二十五，当中有七百二十三在二少爷手下讨口饭吃，这三伏还没到，已经有一百一十三人告了病假。”
达之翻着账簿，漫不经心道：“吃五谷生百病，只盼着师傅们早日好了，早日回井上来。”
赵五又笑，道：“兄弟伙们也是这么想，但昨日已走了一人了。”
昨日有个叫王团喜的烧盐工，中暑后发了羊癫，旁人摁不住他，一头栽进井下，响儿都未听到一声就过去了。达之道：“这事我晓得，以后你们会里开簿，有羊癫的怕是就不能入了，这回他自己死了倒好，下回就怕搭上了别人。”
赵五已是笑不出来了，只道：“炎帝会开簿，民国二年时每人收八吊八百文，今年再开，每人收的已是大洋三元又搭八百文，会里既是收了这个钱，就得保兄弟伙平安。”
达之道：“井上谁不是在刀尖火上讨生活，谁也保不了谁平安，赵五哥，你说是不是？”说罢，他起身拉回了帘子，屋内又黑沉下去，达之觉得舒服多了，赵五这样一辈子只知磊落的人是不会懂的，怕鬼的人怕的是光，而不是暗。
赵五见他如此，起身点头道：“二少爷，我也没得废话再讲，烦你跟余老板带个话，赵五以后就得对不住了。二少爷可能不晓得，七八年前，我带着兄弟伙为了每锅增四百文工钱，罢过一次工，当年余老板给我们涨了五百文，我应承过他，只要我是炎帝会总首，井上灶火就不会熄，我看啊，如今我是做不到了。”赵五转头便走，快出门时又道，“二少爷，这屋头恁暗，坐斗都像在走夜路，我说啊，夜路走多了呢，总会撞鬼。”
达之点点头，道：“五爷你说得对，不过我看，要撞鬼的人，迟早都是要撞的，躲也躲不过。”
那日待到天已麻麻黑，达之方从商会归家。月上半空，路旁孜溪河水气蒸腾，船工们赤着身体，在河中半浮半沉，月光似银水下泻，在黢黑身体上闪出银光，已是这个时候了，四下却热气不散，似是太阳隐了身，其实仍在顶上。达之忽地想到，自己刚回来那一年也是这般苦热，他把自己关在河边盐仓中，整日闷头做炸药，每日归家之前，便会跳进孜溪河里，痛快游一个来回，河水暴晒整日，到傍晚仍似半沸，只有藏于水下，方得片刻清凉。有一回他遇上从山上下来的恩溥，先在岸上看他许久，后来不言不语，也脱了鞋袜下水，二人沉默着游了几个来回，又沉默着在水下憋气，看谁先浮出水面，幼时总是达之先忍不住，但那一回，恩溥却早早认了输，起身游到岸边。他也不走，只赤身在周围田里摸了两个地瓜，自己坐岸边大石上吃了一个，另一个扔到水中，地瓜沉后又浮，达之慢慢游过去，撕了皮也吃起来，地瓜脆而多汁，他们幼时游得累了，总在田里挖地瓜解渴。那时达之尚未对恩溥交底，恩溥也未讲过自己回到孜城所为何愿，再往后他们分明共享了野心与秘密，走在同一条路上，却不知为何，早已比他们赤着身体沉默着吃地瓜那日，相隔千里之远。
达之当然知道，林恩溥并没有死，他自是离了孜城去寻令之，小五做的那些把戏，不过是让林湘涛真的相信自己死了儿子。达之想，这样也好，宣灵也好，恩溥也罢，自己也并不想要他们的命，只是他们的命恰好挡在了自己的路上。现在死的已经死了，走了的便就走了吧，只要不再回来，便和他的大事没什么干系，只是这条路空空荡荡，如今是既无阻拦，也无同伴了。
赵五的尸体过了两日才被人发现，正是李三曝尸的那块油菜田中，也是五体投地，脑后一个小小血洞，四周一圈狗血。正是入伏天气，尸体被发现时已臭得不能近身，连野狗亦不肯食，赵家的人见到狗血，也不敢轻动，熬到第三日方求炎帝会的兄弟给赵五收了尸。赵五的死在孜城也传了几日，但很快便被余家二少爷将在七夕成亲的消息盖了下去，说到底，谁会真的在意一个六十几岁老头是死是活呢？赵五死后，达之以商会之名，给赵家送去五十大洋的丧葬金，又捐了五十个大洋给炎帝会另选总首，会里病倒的烧盐工们再回井上，仍是一日两班，一月只休一日，再签下生死状，以示生死由命，富贵在天，若有意外，商会不管。工人们虽有微词，但新上的总首为人懦弱，只知劝大家莫要得罪老板，守住手中饭碗要紧，也确有几个血性年轻人愤而退会，但达之大概四处打过招呼，城内也没有盐商会为了几个烧盐工得罪余家，这几人寻不到活路，又只能托人再回炎帝会，如此折腾一番后，不过一月时间，井上再有人中暑，也不过是回家歇两日，多喝几碗藿香正气水，便默默回井上续工，再无更多波澜。
把启舟的棺材送回省城后，恩溥便住在客栈中等着令之，他打了个电报给小五，电文仅有二字，“肥肠”。发了电报，恩溥便每日去武侯祠内的王胖子肥肠面，一日三碗肥肠面，其他时候，便在旁边一个道士开的茶馆内整日喝茶。肥肠面四百文一碗，另加肥肠一百文，一碟瓜子一百文，茶馆整日可只叫茶一壶，所费两百文，每日折起来不过大洋三角。省城的肥肠面大都只是浇上一勺辣烧肥肠，王胖子的肥肠里却配了四季鲜蔬，春为春笋、夏为茭白、秋为莴笋、冬天则是四川独有的红萝卜，不需削皮，更有一股甘甜。这几年每回小五驾车载恩溥来省城办事，二人总来这边吃面，小五一口气能吃两碗，再另加两份肥肠，他有点羞赧，讪讪道：“少爷，若是有一日你不上省城办事了，那我就再吃不到王胖子的肥肠面？”
恩溥笑道：“到了那日，你便自己来。”
小五当即放了筷子，道：“不，少爷，我不和你分开。”
恩溥想到令之，一时感伤，把碗中莴笋一块块拣到小五碗中，道：“世事不会都由着你来，就像过了这月，再想吃莴笋，便得等到明年。”
小五吃了莴笋，又喝一口面汤，道：“那便等到明年好了，又不是不能等，明年总归能吃上的。”
恩溥心中一震，道：“那若是明年也吃不上呢？”
小五笑起来，道：“几根莴笋而已，吃不上便吃不上了，不是什么要紧的事情，若是要紧的事情，那就等到后年，若是真正要紧的事情，一年年这么等着呗，又有什么干系。”
恩溥过了许久才道：“是啊，一年年等着，又有什么干系。”
待到令之到省城那日，已是六月下旬，小五仍记得此前对令之允诺之事，提前一日特特去上次那家店中买了米粑和两咕噜香肠，切成薄片后包在油纸中，天气极热，小五怕香肠变味，拎了一个装满冰块的水桶去到站台，令之下车看到他们，见小五身旁一个偌大水桶，上头还盖着厚厚一床棉被，奇道：“这是什么？”
小五掀开棉被，从里头拿出一个隔水食盒，开了食盒又是油纸，一张张掀开油纸，这才是已凝成一团的香肠，冻得梆硬的米粑，小五道：“令之小姐，你看，这是我应承你的事情，我没有忘。”
令之已是泪盈于睫，她咬一口米粑，又吃了两片香肠，道：“是，小五，你没有忘，你应承的事情都做到了……恩溥哥哥，我们也要如此，你说是不是？”
冰融了七七八八，恩溥在一旁提着那桶水，里头碎冰撞上桶壁，发出叮当之声，他把满桶水倒在铁轨上，残余的一点点碎冰映出万千幻彩，但不过一瞬便升腾为水汽，恩溥想，有那么一瞬也就够了。他提起空桶，对令之道：“当然，我们这就回去。”
小五开着福特上的省城，接上令之后，三人连饭也未在省城吃一顿，只匆匆买了一屉包子、几串葡萄便开车往孜城走。这辆车上次受了那般磨难，现在却看着锃亮簇新。小五一面开车，一面缓缓解释道，自恩溥假死后，林家再无人管事，林湘涛每日已没有两个时辰能离了烟枪，井上生意已经全部由达之接手，四友堂别的杂事，达之也全都一一安排妥当，另外两名林家少爷年纪尚幼，已被安排出洋留学，今年便都会出去，小五笑道：“少爷，你走了之后，余家少爷便是老爷的亲儿子了，两个小少爷倒像是抱回来的，我看啊，林家一半的家产现在都在余家二少爷手里。”
恩溥道：“这样也不坏，可能比在我父亲手里，还要稳妥一些。”