电报送抵慎余堂那日，只令之一人在家，她拆了电报，苦等半日，直等到手中一本《块肉余生录》无论如何翻不下去。令之想了想，把电报夹在书中，出门去商会寻达之。
这年孜城开春奇早，似是刚过元宵，孜溪河旁已有杨柳抽枝，细叶绒绿，过风而不寒，令之穿一身千夏送她的灰蓝毛呢衣裤，又披一件藏蓝呢风衣，脚蹬高筒马靴。这衣服刚上身那日，她和严余淮相约去书局，严余淮一见她，自己先羞涩起来，道：“令之妹妹，你今日好洋气，刚是从巴黎还是哪里回来。”但余淮并未去过巴黎，他还是一身灰布长衫，浅口布鞋，戴大而圆的黑框眼镜，这半年他丰腴了些，脸上的肉回去了，又像他儿时那样，看来有些傻愣，却一团和气。
二人当时正走街心，令之指着一旁米铺，突然笑道：“余淮哥哥，那倒像是你亲爹。”米铺里正好有个老头，正在舀米上秤，也是灰布长衫，大圆眼镜，远远望去，和严余淮确是血亲模样。严余淮却突然沉默下来，只淡淡道：“父亲死得早，别说令之妹妹你没见过，我都快忘了他长什么样了。”令之知他年少父母双亡，一直在严筱坡鼻下求生，心中突生怜爱，轻轻拍了拍他的手，道：“余淮哥哥，你不要伤心，我在这里呢。”
余淮多年未听过这般温柔话语，眼圈竟是红了，一时也说不出别的话，只喃喃道：“是，令之妹妹，你在这里。”
今日令之在城中坐了一段车，到河边让车夫先回，自己则慢慢往商会走去。码头密密匝匝停满正在上货的歪尾船，令之总在启尔德的医院出入，船工们有几个识得她，远远招呼道：“三小姐。”
令之也不便大声答话，只用力挥手，天色晴好，水面微澜，反照金光，令之半眯眼睛，越过高高船桅，往更远的地方望去，一时间只觉山河浩荡，万事茫茫。
商会就在河边，用的是林家的房子，那地方原是个盐仓，后来几经改建，变成林家会馆，可喝茶可看戏可吃烟，林家每逢有生意上的客人过来，大都安置在那边住下。刚建好那两年，令之尚幼，每逢有戏上演，林恩溥就偷偷带她进来，让她藏身于二楼角落的帷帘内，又在帘布上剪了一个洞，她就探出头来看戏，夏日苦热，那帷帘极厚，小半出戏下来，令之热得浑身湿汗，几欲中暑，恩溥趁大人们不备，过半个时辰就给她带来一碗冰镇酸梅汤。有一回酸梅汤不小心洒了，沿着围栏渐渐滴在楼下客人头顶，那几人疑惑地抬头望了几次，后来大概以为是屋顶漏水，也就用手巾擦了擦头，继续看戏。那日正演《白蛇传》，到了水漫金山这一折，白蛇手持长剑，和青蛇一同上来，白蛇悲愤道：
仗、仗、仗法力高，
仗、仗、仗法力高。
俺、俺、俺、俺夫妻卖药度晨宵。
却、却、却、却谁知法海他前来到，
教、教、教、教官人雄黄在酒内交。
俺、俺、俺、俺盗仙草受尽艰苦，
却、却、却、却为何听信那谗言诬告？
将、将、将、将一个红粉妻轻易相抛！
多、多、多、多管事老秃驴他妒恨我恩爱好，
这、这、这、这冤仇似海怎能消！”
恩溥陪令之看到这里，扯扯她的发辫，轻声道：“我得下去了，父亲让我去见个客人，今日没法再上来了，你若是还热，就别看了，反正《白蛇传》年年演，天凉了我再带你过来。”她却撑着看完了那出戏，回家后上吐下泻，喝了整整三日的藿香正气水，恩溥来探她，给她带来市集上买的面人，捏成白素贞模样，撑一把小小油纸伞。
商会选在这里是达之的主意。此前孜城商会成立五十余年，一直是以林家为首，现在却把会长一位让给了余家。达之对众人道：“我父亲不过挂个名，商会的大局，还是得让林伯父主持。”故将议事处选在林家会馆，林湘涛一年里只头一个月来了一次，后头每次议事，都是林恩溥坐主位。
令之一进会馆，就有人迎上来道：“三小姐，二少爷和我家大少爷都在里院，要不您先喝口茶？”
令之点点头，道：“你们不用招呼我，我随便逛逛，你进去带话给我二哥，让他快点出来。”
戏楼大概有一段时间没用，令之沿楼梯上去，见扶手上薄薄积灰，楼梯夹角隐约有蜘蛛结网，到了二楼帷帘那里，令之一眼就见到恩溥亲手剪出的那个大洞，这几年各家都在应付度日，这会馆一直没有整修，何况这帷帘本也无人注意。令之禁不住轻抚那深红绒布，又想再把头从洞中穿过，但大小已然不合，帘布拉动时，顶上簌簌落灰，令之抬头见屋顶天窗，想到有一年恩溥带她看那顶上四个翼角，恩溥说：“令之妹妹，这上头一般都是排一排仙人走兽，我们这里可不是，你仔细看看是什么？”她仰得脖子酸痛，终于看清，那是哪吒闹海、孙悟空三打白骨精、武松打虎和鲁智深倒拔垂杨柳，白骨精做得尤为精心，一半女相一半白骨，定睛一看让人悚然心惊，令之拽着恩溥的衣袖，怯怯道：“恩溥哥哥，我怕。”
达之和林恩溥、严余淮一同在楼下出现，另有李林庵长子李明兴。李明兴比他们几人都大一轮，从未出洋，一直留在孜城，平日大家少有往来，城中人都说他性子古怪，也不像他父亲吃烟玩女人，整日闷在家中，虽早早娶妻，一直未有子嗣，却也不见他纳妾。令之和他数年未见，现在只觉得他脸色阴鸷，看来一股凶相，衬得边上的严余淮则越发圆头圆脑，满身憨气。
达之仰头道：“你怎么来了？可是井上又出了事？”前几日有熬盐工醉酒守夜，掉入大锅，生生烫死，尸体捞上来时几乎只剩白骨，孜城开井采卤几百年，从没听说过这种事情，一时人心惶惶。工人们都说，这种死法，必是大凶之兆。
令之连忙放开帷帘，匆匆下楼道：“松哥哥的电报到了，说父亲还是不回来。”说罢把那张纸递给达之，并不看一旁的林恩溥，倒是笑着问道：“余淮哥哥，你怎么也在？”
严余淮突然见她，又惊又喜，道：“二叔这几日有事，让我来替他开会。”商会契约上写明，商会议事每家出两人，凡事过五票即可决定，达之和林恩溥都替各自父亲参加，初时严筱坡和李林庵也过来，这两月见百事烦心，也觉和后辈议事脸上无光，索性也都让下一辈代办。严筱坡没有子嗣，只能让家中下一辈中年纪稍大的严余淮出席，李明兴此前则从未上手过井上生意，说是四人围坐，最后自然大都是余林两家做主。
达之读完电报，淡然道：“也早想到了，父亲不回来也好，他在北京操心大事，管不了我们。”
令之担心道：“你那日不是说，父亲再不带点银票回来，井上就撑不住了吗？”
二月，川军第二师师长刘存厚在永宁起义响应护国军，永宁和孜城不过半日马程，他隔了两日即派人前来，要求提银以做军饷，来的人样子斯文，师爷模样，道：“我们军长说了，当下军情紧急，大家上下齐心，为国为民，这银子都会用在战事上，你们放心，会给个正式印收，日后用来抵解税款。”话虽说得客气，同来的却有一百来个兵，腰上别一式一色的德国手枪，有人偷偷告诉达之，城门外不过百米，还押了两门炮。
达之和林恩溥找另外两家商量，都没什么办法，这几年一直是余家和林家与川滇两军有点交情，严家和李家则靠着北洋军，现今川滇起义，严筱坡本就惶惶不可终日，现在只求自保，李林庵更是毫无主意之人，不过道：“一切听商会的，一切听商会的，只是我们李家在商会里本就占了小头，这给钱的时候总不能……”
达之私下对林恩溥道：“我父亲这两年在北京，和袁世凯的人走得近，川军那边肯定也是知道的，要不这样，这笔钱就慎余堂包圆了，不走商会的账，如此也能让我们买个安心。”
林恩溥思虑片刻，道：“我看这次护国军里也有刘法坤，你也知道，前几年他占孜城之前，一直是我们林家和他应酬。现今虽说川军和滇军一同反袁，不过是蔡将军的面子，等战事结束，两边该争什么必然照争，该有的芥蒂也不会解。现今刘存厚既认了林家是刘法坤的人，往后我们日子怕也不好过，不如这次一起买个平安。”
达之知道，这不过是想到余家这大半年开销甚巨，替他分忧，他也不拒绝，道：“这样也好，反正我们迟早都是一家的生意。”后来那师爷带走现银两万两千两，银元劵五万四千两百元，余家和林家几是平摊了这笔烂账。又过了一月，蔡锷抵永宁，也遣人来提了九万元，都给了正式印收，达之一拿到印收就撕了，淡淡对恩溥道：“谁还需要这东西抵什么税，到那个时候，孜城也不会再有税。”
恩溥却将自己的收起来，道：“万事都不要做得太满，留点余地，总不会有错。”
达之冷笑道：“你倒是越来越像我父亲，凡事都想着留有余地，怕是余地留太多，那股气泄了，什么都干不成……说起来，这倒是也像父亲。”
恩溥淡然道：“做事不求必成，求的是理当，达之，我并没有抱像你那般高的期望。”
达之还想说什么，千夏在一旁轻咳两声，达之忍了忍，也就住了口，事后千夏私下对达之道：“井上很多事情他还是比你熟悉，严家和李家也更服他，不要现在就失了分寸。”
达之闷声道：“这分寸我看是迟早要失的，林恩溥这个人，这一年摇摇摆摆，也不知在想什么……看他如何待令之，就知道他靠不住。”
这日四家又聚在会馆，乃是因四川都督陈宧以战事为名，要求袁世凯政府允许盐税留川，且已在袁未批之时，就先后提用一百余万元，这两日又有消息，称四川稽核分所已与陈宧订立拨款条约，从六月起，照拨净余盐款十分之四。自民国二年袁世凯向五国银行团借两千五百万英镑巨款，依其附带条件在各产盐区设立盐务稽核所以来，这尚是稽核分所与四川政府第一次订约拨款。
达之听令之语中确有忧心，宽慰道：“没有关系，既有了商会，四家就是一家，今日已商量好了，陈宧既明说了要截留盐款，那暗里再来要钱的，大家就都一条心，宁可停产也不给了，恩溥也说了，林家先挪一点钱来给我们应急，井上暂时停不了。”
令之并不望向林恩溥，似是对着虚空道：“多谢恩溥哥哥。”
林恩溥也不知望向何处，道：“令之妹妹客气。”
严余淮候在一旁，似是终于鼓了勇气，道：“令之妹妹，昨日我看到书局又进了一批书，你要不要和我去看看？”
令之嫣然一笑，道：“好呀，余淮哥哥，今日好暖和，咱们先去河边走走，你陪我摘点花回家插瓶，再找家店吃鱼……这时候，鱼肚子里都有籽了呢，最后再去逛书局，你说好不好？”
二人走后，李明兴也托词回家，恩溥看看达之，道：“就在这边吃饭吧，等会儿千夏也来。”
千夏来时，他们已在院中石桌摆好饭菜。会馆花园为了近水，索性没有外墙，只用一排竹篱虚虚隔开，上爬牵牛。往外百米之遥，是孜溪河通往沱江的一个拐弯，歪尾船们在这里需缓缓转向，弯窄船多，繁忙时节，总难免有相撞事故，若是损毁严重，满船巴盐沉入水底，过了两日，水面上渐有鱼尸浮出，船工们一网网捞上来，就在船上现烧鱼锅，配大量米饭。辣子香浓，船桅密匝，那味道没有出口，在河上经久不散。但此时达之再往水上看，只疏疏几艘船，伶伶仃仃，往沱江去。
千夏手执一把杂色野花，从河边进了院子，她今日一身中式打扮，宽身灰蓝旗袍长到脚面，丁字皮鞋鞋底糊泥，仔细一看，旗袍也湿了下摆。千夏先进里屋寻了个陶罐，把花插起来，这才洗手坐下吃饭，这日厨子也是做了辣子黑鱼，铜锅下置炭火，锅内亦有豆腐、茼蒿和猪肠，达之和恩溥两人对饮，见千夏坐下，也给她斟了一杯。
千夏喝了一口，道：“这酒好辣……你们猜刚才我走来遇见谁？”
恩溥不语，舀半边鱼头，又一筷子夹出鱼眼，达之道：“令之是吧？”
千夏点点头，道：“还有严家那少爷，二人正在河边摘花，还拉我摘了好一会儿……我看令之是真的开心。”
达之道：“事已至此，她再不开心，也得开心给人看看。”
恩溥还是不语，细细给鱼肉剥刺，放一旁小碟，达之终忍不住，道：“你到底有什么打算？”
恩溥道：“打算？我没有打算。”
达之道：“令之现在这样，你就由着她这样？”
恩溥道：“令之的事情，去年她生日已和你们说过了，她也知道我的意思，当时如此，现今也如此。”
达之道：“你这个人！怎样说你才明白？你和令之的事情，如若成了，皆大欢喜，你也知道，那青楼女子给我父亲又生了一个儿子，虽说孩子还小，但毕竟是又生变数，现今这样，既对令之不公，也不利于大计……”
恩溥打断他，道：“你们想的事情，才是对令之不公，至于大计，勿用再说，我心里有数。”
达之道：“恩溥，我实在不懂你，令之和你，乃是天造地设顺理成章，又能让各方方便，你为何偏要执拗而行？”
恩溥道：“我自己的私事，为何要用来给别人方便。”
达之气得拍桌，那碟挑好的鱼背肉跌下地面，但忽地又道：“要是令之和余淮……倒是也好。”