尼克站起来。什么事也没有。他望着铁轨，望着最后一节货车车厢的灯光消失在拐弯处。铁轨两边尽是水，再过去是一片落叶松沼泽。

他摸摸膝盖。裤子磨破了，皮肤也蹭烂了。双手都刮伤了，指甲缝里尽是沙子和煤渣。他走过铁轨，走下小山坡，来到水边洗手。他用冰冷的水仔细地洗着手，把指甲里的脏东西都抠出来。他蹲下来，清洗膝盖。

那个扳闸工真是混账。他总有一天要逮着那家伙，让他好好领教一下他的厉害。这可是一个很好的报仇法。

“过来，小子，”他说，“我要给你一样东西。”

他上当了。多么蹩脚幼稚的把戏。他们再也不能这样欺负他了。

“过来，小子，我要给你一样东西。”然后嘭的一记重拳，他被打趴在铁轨边。

尼克揉揉眼睛。起了一个大鼓包。他的眼圈要变黑了，就这样。已经疼得不行了。那个杂种扳闸工。

他用手指碰了碰眼睛上方的鼓包。啊，没事，只不过是一个黑眼圈。也就这点后果。代价不算高。他指望能看到自己的眼睛。但是水里没法照出来。天很黑，四周空荡荡的。他在裤子上擦擦手，站了起来，然后爬上路基，走在铁轨上。

他沿着铁轨向前走去。道砟铺得很平整，走起来很稳当。枕木之间铺着沙子和沙砾，踩上去很坚实。路基很平滑，好像一条穿过沼泽地的堤道。尼克沿着铁轨走着。他必须找到一个地方落脚。

货车在快到沃尔顿站的货场时，速度慢了下来，尼克趁机吊上了车。这趟车在天开始黑的时候，刚经过卡尔卡斯卡到了这里。现在他一定快接近曼斯罗纳了。还有三四英里的沼泽地。他沿着铁轨走，始终走在枕木间的道砟上，沼泽地雾气升腾，仿佛鬼影憧憧。他的眼睛很痛，饥肠辘辘。他不停地走着，将好几英里的铁轨甩到身后。

前面是一座桥。尼克走上桥，靴子踏在桥面，铁板发出空洞的声响。桥下的水面可以看到黑乎乎的枕木与枕木之间的空当。尼克对着松动的道钉踢了一脚，道钉旋即掉入水中。过了桥，就是群山，绵延在铁轨两边，高耸而黝黑。顺着铁轨一直望去，尼克看到了一堆火。

他沿着铁轨，小心翼翼地往火堆走去。火堆在铁轨的一边，铁路路基下方。他只看到火光。铁轨穿过一个山洞，在火堆燃起的地方，地面开阔起来，一直延伸到树林中。尼克小心翼翼地走下路基，穿过树林，来到火堆跟前。这是一片山毛榉林，穿过林间时，他的鞋底感受到坚硬的山毛榉果实。大火的火头很旺，就在树林边上烧着。有一个男人坐在火堆旁。尼克在树后停下脚步，凝望着。这个人看上去是孤身一人。他双手托着头，坐在那里盯着火看。尼克从树后走出来，走进火光中。

这个男人坐在那里，看着火。尼克走近他的时候，他并没有动一下。

“你好!”尼克说。

这人抬起头来。

“你这黑眼圈是怎么来的?”他说。

“一个扳闸工打了我。”

“把你推下了货车?”

“是的。”

“我见过那家伙，”这个男人说，“约莫一个半小时以前，他在这里，走在货车上面，挥动胳膊，唱着歌。”

“那个杂种!”

“他揍你，一定使他感觉很好吧。”那个男人一本正经地说。

“我要揍他。”

“他下次要是来，你用石头砸他。”这个男人出了个这样的主意。

“我会的。”

“你是一条硬汉，是吧?”

“不是。”尼克答道。

“你们小伙子都是硬汉。”

“硬汉不是说说的。”尼克说。

“我就是这个意思。”

这个男人看着尼克，笑笑。在火光的映照下，尼克看到他的脸是变形的。鼻子塌下去了，眼睛成了一条裂缝，嘴唇的形状也很怪异。尼克并没有一下子看清他的脸，只看到他的脸奇形怪状，被毁了容。一张灰泥色的脸，死盯着火堆看。

“你不喜欢我这张脸?”这个男人问道。

尼克满脸尴尬。

“喜欢。”他说。

“看这里!”这个男人摘下帽子。

他只有一只耳朵，厚厚的，紧贴着他的脸部。本该是另一只耳朵的地方，只剩了耳根。

“你见过这样的耳朵?”

“没有。”尼克说。他感到一丝恶心。

“我受得了，”这个男人说，“你不觉得我受得了吗，小伙子?”

“肯定受得了!”

“他们都来打我，”这个矮个子男人说，“可他们伤不到我。”

他看看尼克。“坐下，”他说，“想吃东西吗?”

“不必麻烦了，”尼克说，“我要进城去。”

“听着!”男人说，“叫我艾德。”

“行!”

“听着，”男人说，“我不是很正常。”

“你怎么了?”

“我疯了。”

他戴上帽子。尼克感到好笑。

“你很正常啊。”他说。

“不，我不正常。我疯了。听着，你发过疯吗?”

“没有，”尼克说，“你怎么会发疯的?”

“我不知道，”艾德说，“你发疯时，并不知道怎么回事。你了解我的，对吗?”

“不了解。”

“我是艾德·弗朗西斯。”

“向上帝保证?”

“你不相信?”

“相信。”

尼克知道，这一定是真的。

“你知道我是如何打败他们的?”

“不知道。”尼克说。

“我的心跳很慢。一分钟只有四十下。你摸摸。”

尼克迟疑了一下。

“来吧，”这个男人抓住了他的手，“抓着我的手腕。把你的手指按在这里。”

这个矮个子男人的手腕很厚实，骨头上肌肉突出。尼克的手指肚儿感到了缓慢的脉搏。

“有手表吗?”

“没有。”

“我也没有，”艾德说，“没有手表，真是不方便。”

尼克把他的手腕放下来。

“听着，”艾德·弗朗西斯说，“抓着我的手腕。你数脉搏，我数数到六十。”

尼克感到了手指下缓慢、有力的跳动，开始数了起来。他听到小个子男人在慢慢地数数，一，二，三，四，五，……声音很大。

“六十。”艾德数完了，“这是一分钟。你数了几下?”

“四十。”尼克说。

“那就对了，”尼克高兴地说，“从来快不了。”

一个男人走下铁路路基，走过空地，来到火堆旁。

“你好，博格斯!”艾德说。

“你好!”博格斯答道。这是一个黑人的声音。尼克从他走路的样子就知道他是一个黑人。他背对着他们站在那里，弯腰俯视着火堆。然后直起身子。

“这是我的朋友，博格斯，”艾德说，“他也疯了。”

“很高兴见到你，”博格斯说，“你从哪里来?”

“芝加哥。”尼克说。

“那是一个好地方，”黑人说，“我不知道你的名字。”

“亚当斯。尼克·亚当斯。”

“他说他从未疯过，博格斯。”艾德说。

“很多事他还没有遇到。”黑人说。他在火堆边打开一个包裹。

“我们什么时候吃饭，博格斯?”这位职业拳击手问道。

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