梅里姆的目光又回到了那群女人身上。她们盯着她看。库珀太太又说了一遍：“她可以等。”

女人们越发紧紧地凑到一起，压低嗓门儿。梅里姆假装看商店墙上的广告，绷紧下巴，让脸上的表情保持平静。

库珀先生搬着一只木箱回到店里。梅里姆向柜台走过去。老板打开一捆斜纹布，一摞一摞整整齐齐叠起来。

“劳驾……”她刚开口，老板便说“对不起，小姐”，然后脑袋朝库珀太太点了点。“她会帮助你的。”他边说边拍了拍最后一条裤子，抱着空箱子扬长而去。

梅里姆后退几步，面红耳赤。

年纪比较大的那个女人大声叹了口气，看着梅里姆说：“好了，我想最好放你走吧，玛格丽特。”

“是啊，还是卖你的东西去吧。”

那几个女人离开商店，从梅里姆身边走过，故意躲着她，就像躲着一堆牛粪。

梅里姆颇有礼貌地微笑着走过去。但是库珀太太转过身，稀里哗啦打开装沙丁鱼罐头的箱子。箱子倒腾空了之后，又伸手从长凳下面拿出茶叶，把一罐罐茶叶摆到后面的架子上。干完之后，把围裙从腰间解开，和库珀先生一起回到后面的房间里，只把身后的门关了一半。

梅里姆听到她说话的声音不高，但很刺耳。“我不侍奉那个女孩。她选择在那个女人家里干活儿，就是选择了这种后果。谢谢你了。如果你想赚她那几枚小钱，就跟她打交道去吧。”

梅里姆听不清库珀先生嘟囔了几句什么。她向后退了几步，眼睛盯着那罐薄荷糖。心里对自己说：想什么来着？又来这家商店真是愚蠢。为了一袋硬糖，费了这么大的劲！

离开商店的时候，她告诉自己，完全可以自己动手做硬糖。她会这么做的！这当儿，脑子里又想起上一次试着做硬糖的情景：空气里弥漫着烧焦了的糖味儿，糖浆熬得太稠太黏，从刀子上往下撬的时候，指甲都弄断了。索菲取笑她，咯咯咯的笑声仿佛在耳边回响。

梅里姆从商店出来，向大路走去。中间那一溜不结实的木头楼梯在她的重压下弯曲。她哼哼了几声，喉咙的震动减缓了胸中的焦灼感。她在阳光下眨着眼睛。

她会像往常一样，从吉米的店里买需要的东西。她向右一拐，大步走上那条土路，尘土和沙砾落在靴子上。那个瘦瘦的泼妇，库珀太太！梅里姆以前在她家的店里多次碰到玛姬·吉尔胡里手下那几个“烟花女子”。库珀太太并没有高傲到不接待她们的地步。也许因为她和镇里的其他人一样，惧怕玛姬和她的“霸王”儿子。很少看到玛姬的“女孩儿”们身上有伤，不像可怜的索菲。白嫩的胳膊上常常一块青一块紫布满伤痕。有一次，她的眼睛被一个野蛮的家伙打了一拳。她那么美。美到梅里姆怀疑有些男人想故意毁灭她。

她想知道，倘若索菲身临其境，会如何对待库珀太太的轻蔑。肯定会砸她家玻璃，再说些尖刻的话。梅里姆嘴角露出一丝微笑，但不足以抚平她受到的伤害、领受的耻辱。母亲决不会允许一个女店员那样对待她。从来没有。梅里姆步伐放缓。母亲是个好女人，很受人喜爱和尊敬。她是个尽职尽责的妻子，打扫房间，照料花园，拉扯大七个孩子。当然，最重要的是，她没有为妓女干过活儿。梅里姆的微笑不无苦涩。她纳闷如果妈妈知道她现在的处境，会怎么看她。梅里姆差点儿就想写封信告诉妈妈这一切。不过，虽然没有写信，她却把这个想法列入惩罚家人的有效方法之一。

从前，一想到家，她就难过，现在却只有厌恶留在心中。她走过一顶白色的大帐篷，帐篷边上潦草地写着“咖啡”两个字。和平常一样，煮苦咖啡的那个老妇人斜眼瞅着她。梅里姆瞪了她一眼。

走进吉米那个装着风檐板的杂货店时，她在门口停下脚步，呼吸着熟悉的气味：锯末、泥土，还有堆放在木桶里的干鱼发出的臭味。一旦适应了店里无所不在的昏暗，她就能看到屋子四个角落堆放着陶器、纽扣、一匹匹丝绸、厨房用具、油布和靴子。一块粗糙的木板充作柜台。柜台后面是吉米作为一个中国人、异教徒供奉的神坛——似乎永远都在燃烧的红蜡烛和散发出的难闻气味。梅里姆一看到，心里就感到不安。

她挑了一棵卷心菜和两根沾满泥巴的胡萝卜，放在吉米面前。他给她盛砂糖的时候，动作熟练，把两杯糖倒进罐子里，分毫不差。他的头发是黑色的，像骟马夏天的皮毛，油光锃亮。他皮肤光滑，和城里大多数人或者在矿区干活儿的人都不一样。他的眼镜和她的一样是圆镜片，但镜框是钢的。

“吉米，有糖块儿吗？”

他朝小店四处看了看，好像不知道放在哪儿了。“什么糖块儿，梅里小姐？”

“糖块儿嘛！冰糖，太妃糖，薄荷糖。”她充满希望，因为吉米似乎什么玩意儿都有。有一次，索菲异想天开，要给她称之为“维纳斯胡须”的东西染上颜色，吉米便从抽屉里拿出了一小瓶粉红色染料。吉米还像库珀家的商店一样，肯恩牌芥末、帕森斯燕麦片和帝国面粉一应俱全。但她看得出，这次他不知道她要买什么了。

“没有，小姐。”他说，摇了摇头。他把盖子盖到罐子上时，眼睛突然一亮。“我有这玩意儿。甜的。”他急忙绕过柜台，从橱柜里拿出一个陶罐，取下软木塞，用细木棍扎出一块软乎乎的淡黄色的东西，递给她。“尝一尝。”

梅里姆仔细研究放在手掌上的那块东西，闻了闻。腌姜。她不喜欢生姜，不喜欢它留在舌头上那种热乎乎的感觉。但吉米却对她微笑，急切地想让她尝一尝。她舔了舔，嚼了起来，辣出眼泪。嘴上却说：“味道好极了。谢谢你！不要了。哦，不要了。够了，谢谢你，吉米。”

他一脸失望，把另一块扔进自己嘴里。“你可以给我带个样品——叫什么来着？”

“太妃糖，吉米。太妃糖。或者薄荷糖。”

“你带来，让吉米看看。我一定给你进货，好吗？”

“好的，当然。”但是，当然，她不会带来什么样品。不过她很感激吉米，所以买了几块姜给索菲。这正是她喜欢的那种具有异国情调、充满吸引力的玩意儿。

梅里姆走到商店门口时，两个干净利索、头戴斜纹布帽子的矿工引起吉米的注意。给铁匠干活儿的那个混血男孩儿站在门口的台阶上喊吉米，举起一串儿青蛙让他看。那串儿青蛙大约十二只，后腿拴在一根绳子上，了无生气，梅里姆以为都死了，直到一条绿色长腿青蛙张开大口，黏糊糊的球根状脚趾伸向男孩的手腕。小男孩甩开那只青蛙。青蛙们互相碰撞，扭动着，摇摆着，两条前腿不停地在空中蹬着。梅里姆伸出手去安抚它们。青蛙湿黏的皮肤让她想起小时候，她在水泵旁抓住的一只胖乎乎的树蛙。她把它贴在脸上，感受它皮肤上冰凉的露珠。

她朝那个小伙子皱了皱眉头。“别那么残忍，孩子。如果有人把你这样吊起来你会怎么想？”

他连忙从她身边躲开，好像她要跟他动手似的。他低下头表示歉意，指着吉米说：“他爱吃这玩意儿。”

梅里姆回过头，朝店里瞥了一眼。她永远不会理解中国佬这种生活方式。“是的，也许是这样，但你还是不必这么残忍。”她朝男孩摇了摇头，嘴角微微翘起，但并非微笑，然后走到炽热的阳光下。她急着回家。远离这该死的酷热，远离在泥土路上大摇大摆走着的脏兮兮的矿工。

梅里姆只走了几步就意识到，她之所以敢对那个男孩发火是因为他年纪小，很容易被吓到。因为她生库珀太太的气，因为想起家人就心烦意乱。他们都不愿意理她。她紧紧抿着嘴，一副不高兴的样子，回过头，看到男孩没有穿鞋，两只赤脚黑黢黢的，像被烟火熏过。满头黑发像羊毛一样纠结在头皮之上。她想起刚才踢狗的那个男人。心里想，如果拿青蛙的人是他，她会怎么做。倘若那个家伙在头顶挥舞那串青蛙，她敢表示反对吗？回想起他粗壮的胳膊和阴沉的脸，她觉得自己不敢。

也许她应该回去，说几句好听的话，安慰安慰那个男孩。但是，举目四顾，他已经跑到商店那边，不见踪影了。她穿过马路，走进了她经常光顾的肉铺。三扇牛肉整整齐齐挂在店铺前面，就像飘扬的彩旗。肉铺老板的儿子手里拿着一根树枝，不停地挥舞着，驱赶围着牛肉嗡嗡嘤嘤飞来飞去的苍蝇。她准备买几块牛排，然后绕道回家，好避开那个卖袋鼠肉的、汗毛很重的家伙。

昆贝恩（queanbeyan）：澳大利亚南部高地附近新南威尔士东南部澳大利亚首都直辖区。quinbean是土著语，意思是“清澈的水”。

中国佬（chink）：对中国人的蔑称。