一
成德回晓梦斋的次数更少了，好不容易在东府里撞见问起来，得到的回应只有成德闪躲的眼神和含糊其辞的推托，这让玉禄玳十分戒备。
这日适逢三月十八万寿节，到酉时，皇家的金龙大宴已毕，玉儿料到成德外头的值总要散了，早早地来东府后堂等着，一来哄太太开心，二来成德回府必要先到东府请安，玉儿是笃定了要问个明白。
“今儿皇上的意思奇怪得很，什么叫‘不可稍存私意’？不知是说给谁的。”父子俩一前一后进得后堂，见太太正乐着，成德住了口上前问安。
“成德，你这些日子可少在家待了，外头胡忙些什么呢？老爷也不问问。”太太瞥着玉禄玳问道。
“哪还用什么外头，光朝廷里就够头疼了。”明珠冷着脸看向成德：“你跟你那老师走动得勤不勤？怎么皇上拣我的毛病，他却在边上一言不发？忘了我当初是怎么提携他的了！”
“这……”成德听明珠这样评论座师徐乾学，脸上有些挂不住，怎奈明珠说得也不为过，只好实话实说：“阿玛，我，我已经很久没请徐先生为我的《通志堂经解》校对了。”
“怎么？”
“一来近来徐先生升了内阁学士，分不开身，二来我侍卫的身份和他走得太近也怕人嫌碍眼，再者……早也有人提醒我说，他，他有‘窃人书名’的癖好。”
明珠一蹙眉，捻须犹豫片刻道：“你就为这个跟他走淡了？没必要嘛。他要个虚名，咱们就给他个虚名，别跟他计较这些，别的长处还可用就好，毕竟是官场中人，有好人品未必做得好官，用不着拿做学问的事来说嘛。”
成德抢道：“我不是吝惜什么虚名！只是人品若是有瑕疵，学品再高也不可信，让这样的人做我书的总裁，我，我不甘心；再说到做官，从前他倒是也提起过做官是‘做人时少，做鬼时多’的话，我只当是发牢骚，如今联想起来，竟十有八九是真的了。有道是‘君子为政之道，以修身为本’，又说‘君子修身，莫善于诚信。夫诚信者，君子所以事君上，怀下人也’，这样的人品，这样的文品，便是做官，怕也难为生民立命，我更担心阿玛您……”
太太白眼道：“哼，还担心你阿玛，他是过来人，什么抗不住？别人担心你，你知道么？”
“我？”成德不明所以，偏此时茹儿又神神秘秘地来报事，问起来偏说是座师徐大人差人送《通志堂经解》的校稿，成德一愣，为难着告辞去了。
“哼，撒个谎也不挑个时候！”太太一眼便看破了马脚，又不愿在儿媳面前揭露儿子，随即住了口。
明珠却信以为真，点头称是。
玉禄玳按捺不住，却又不好当着公婆拦阻，只好唤住茹儿回晓梦斋听差，一屋子人也都不理会。
二
“我寻着你几天了，也不见你跟你们爷的影，今儿好歹抓住你了，就替我传个话儿吧。你妈到底是经历过的，凡事看得明白，要不是她向太太说起，把二小子送给我，我也想不到这样的主意，我可是要当面谢她的，可巧这大娘竟比我还忙，一天到晚不见人，昨儿又领了差，满府里巡视新植的花木去了，加上老爷外头的园子，不知又要忙几天，既然你在，我就把这东西给你吧，也是一样的。”
福子捧出几匹时兴宫缎递与茹儿道：“方才还见你妈领几个婆子往花房里去，这会儿你跟过去，兴许见得着，取了钥匙就好送回去，别老天拔地扑空了。”
茹儿接过来又说了好些谢恩的话才去。玉儿便着了体已人也悄悄跟着去。
那人回来便将茹儿如何见方氏，方氏嫌礼重不收，茹儿又如何携了宫缎往府后头的后街胡同里去，又如何见茹儿陪成德从一户贴着喜字的人家出来等话告诉了玉禄玳。
“果然是我疏忽了。”玉儿火爆性子立刻上来：“福子，跟我去看看。”
“大奶奶怎么了？还不知怎么样，只你我两个人，生出事来可怎么办？”
“你少管！生出事来又怎样？死我也要死个明白！”
三
二人风风火火地奔后街胡同来，却在胡同口被一个破衣烂衫濒死的路人绊住了脚：“哪来的死倒儿？瞎了眼！”气急败坏的玉儿也顾不上许多，兀自骂着，仍急急向前去。
那人却有出气没进气地哼了一声道：“这声儿听着可是耳熟嘿！”
玉儿一愣，回身细看，冷笑一声：“真是冤家路窄！”
原来此人正是当年在烟袋斜街酒肆门前纠缠自己的人——延禧宫里已故宫人黄玉犀的弟弟黄金虎，如今穷困潦倒，情形甚是不堪。
“可不？真是个小冤家！”黄金虎爬起来，淫笑道。
玉儿不禁作呕，福子抢着骂道：“放你妈的屁！瞎眼的杂种，都这副混样儿了，还嘴硬，等我回府里叫了人，管保抽出你的筋来！”
“二位姑娘何必跟我动这么大的气？我不过这样儿了，有一天没一天，能碍两位什么事儿？倒是你们那位爷，是真叫人操心吧？哈哈哈……”
主仆二人面面相觑，玉儿耐着性子正色问道：“你是知道些什么喽？”
“先别急啊，咱们是旧相识，你也不问问我过得怎么样？”说着，那流氓就上来拉。
玉儿抡圆了一巴掌抽得山响，喝道：“我看你真是日子不多了，急着死也不是这个急法，你若有话只管说来，姑奶奶听得高兴，兴许赏你几个烧埋钱，若是只为恶心我，姑奶奶管保明年的今天就是你的忌日！”
黄金虎见这美人仍是旧时的暴烈性情，着实不好招惹，又想谋些钱活命，便将平日里所见所闻尽数告知：“……听说这窑姐儿还是个汉籍，如今又有了身子，嘿嘿，都占全了，你们家这位爷到底不是凡人，满汉通婚这事儿要是捅出去，他这辈子估计是交待了。你瞧，牡丹花下死，做鬼也风流，不独我这样。”说着，又要动手脚。
“这些你是怎么知道的？这事儿除了你，这里还有什么人知道？”
“这个嘛，眼线还是有的。没个人帮衬，任什么事儿也做不成不是？你们那爷不也一样，没人替他下饵，他哪就钓着那样的野味儿了？啧啧，他跟那哥儿们，都好得穿一条裤子啦！”
“你说谁？什么人帮衬？”
“这可说不好，就是细长个儿，面色绿不叽儿的，口音像是南边儿来的。”
玉儿立刻想到当年在晓梦斋里初莲的一番笑话——长得翠儿绿，偏还穿个半旧的白棉褂子，戴个灰黄色儿的拔了丝的瓜皮帽，活脱脫菜市口卖葱的幌子。“就是那晚茹儿口中的顾先生！”玉儿心中的恨意油然而生，所有不满都倾倒在顾贞观身上：“除了这个人呢？你没跟旁的什么人提起过这事儿了？”
“没了！没——了——！出我的口，入你的耳，天知地知，我这个人，虽然有些小爱好，好歹规矩还是知道的——不该说的不说，怎么，想着买我这张嘴了？也好，这倒大可以商量商量。”黄金虎知道玉儿已中了圈套，便信心满满地摊开了牌：“我也不贪心。只是你也看见了，家姐死后，我们家就算完了，眼瞅着就是清明节了，可我连个上供烧纸的钱都拿不出来了，你是富贵奶奶，好歹赏两个慈善钱，别的我也不敢图，就冲那死了的份儿上吧，呜呜……”说着，竟扯过袖子拭起泪来。
玉禄玳虽对这无赖深恶痛绝，可提起黄玉犀来，又不禁动容，当年二人总归亲近过一回，加之玉犀之死确和自己有关，几年来玉儿一直心下愧疚，眼前追思起来，难免动了恻隐之心；另一起，这黄金虎是个市井流氓，整日游街串巷不务正业，如今他得了口实，一旦把所谓“满汉通婚”的事传扬出去，成德一世的名誉前程不是全毁了？想到此，玉儿打定了主意替成德把这事压抚下来。
“看你说得恳切，难为你这样的人，还能想着你姐姐，今儿遇见了我，也是她生前做了好事，”玉儿示意福子扔下几个钱给他：“你别得意，我可不是怕你，从今往后，若是走漏一点儿风声，都是打你这儿起，别说给你的钱，就连命我也一并要了！”
“就这几个子儿？你当真打发要饭的呢？我黄金虎的嘴可不止这几个钱！”“叮当”几声，铜钱被撒了一地。
“不是我小气。”玉儿脑瓜一转：“是我还有别的求你。你只管在这里守着，我的人时常来看你，有什么风声，你只管打发他们来告诉我，到时候，自然有好事等着你。”
黄金虎仍不依不饶，玉禄玳无奈，只好又许了一百两，回府差人送来。自此，这流氓算是吃定了成大奶奶的赏，知道这营生来得轻松，倒也守口如瓶，并不生事。既然探听到些消息，玉儿也无心再去沈宛处闹，倒是满心的委屈苦恼无处宣泄：成德已经和父亲闹僵，一家子团聚，老爷从来都是不理不睬，倘若这样的丑事闹出来，不知府里又要如何鸡犬不宁，只好自己挨着；黄金虎是人心不足蛇吞象，得了甜头便不肯罢休，为填这个无底洞，玉儿的体己钱已经快花光了，眼看着捉襟见肘；娘家阿布近日又身染重病，身边无人照应，更不能去诉苦；最让玉儿寒心的是，自己为难到如此，成德仍然不肯和自己交心，玉儿又怕捅破了窗户纸两厢难堪，再难收拾。几重心事压在心头，玉禄玳再难承受，非要找个出气筒才罢。
四
这日管家方氏差人来回，说开春新植花木的事已经做到了二爷书房，可外头山上的守卫偏不教上山，说大爷的话，不许随便打搅花间草堂的客人。
“什么客人？这么金贵？”
“听说姓顾，南边儿来的。”来人也看不清玉儿的脸色，兀自又问：“大奶奶，可还上不上？”
“上！”玉禄玳冲口喝道：“你们前脚去，我随后就到。”
这边几个壮实婆子抄着锄锹撞开山上的守卫，径自往山上的花间草堂来，福子伺候玉禄玳严妆，也气势汹汹上来。
花间草堂里，顾贞观见几个粗鄙婆子闯进院，吆五喝六地砍拔花草，已经唬了一跳，未几，又有福子报到：“大奶奶到了！”顾贞观登时懵了，转身欲从后门逃去，玉儿却已进门，放声唤道：“这便是顾先生了？哪有不见主家，反倒逃去的理？！”
顾贞观无奈，只好回来见礼，也不敢抬头，低声道：“不知成夫人驾临，多有不便，还是告辞的好，请夫人见谅，见谅。”说着仍要抽身去。
玉儿一错身儿拦在面前，由不得顾贞观不抬头看：黑领片金花纹的褐色长袍，外罩一件浅绿绣金纹镶黑貂边大褂，高耸的大髻油亮齐整，襟前挂一串绿檀香牌，腋下的纽扣上系着绣如意纹的橘黄带子，垂在腰胯两侧，足登大红牡丹花盆底。逼人的香气令顾贞观大气也喘不出一口，凌厉的目光更盯得顾贞观面红耳赤，半晌无言。
“先生可看仔细了，你面前这人可还当得起这府里的大奶奶？”
“夫人国色天香，在下不敢置评。”
“不敢？先生还有不敢的？倒是我这些日子教先生害得不轻呢！”
“夫人此言，在下不敢当，不敢当。”说着，顾贞观已经开始拭汗。
“顾先生！我自认并不曾得罪先生，你何苦如此害我？！我家大爷又向来与你交好，你又为何这样害他？！”
“我？我从没半点恶意，夫人切莫猜疑啊。”
“那你躲什么？！你若行的端坐的正，还在乎我问几句吗？”
“夫人有话只管问，我顾贞观问心无愧。”顾贞观见已是逃不掉，只好硬起腰杆对峙。
“无愧？！你敢说那外头的女人与你无干？那女人的底细，你不知道？旗民不结亲的规矩，你不曾听说？我家高门广厦，怎能容下个青楼女子？成德身份贵重，大好的前程摆在脚下，竟教你们这群人教唆得落个违背祖制，不贤不孝的名声，你还说无愧？你们成日介就是这样交游的？！”
“夫人不要无端牵连别人。我，我当初也是一番好意，没料想变成今天这样。”
“好意？我怎么没看出来哪儿好？听这话，你也明白是闹得没法收场喽？这见不得人的丑事，难道不是你促成的？”
“可二夫人身怀有孕找到我，我，我总不能袖手旁观吧，好歹她怀的也是容若的骨血……”
听得此话，玉儿不免一黑，不及眼泪落下来，又定神喝道：“谁封的二夫人？！若真是个清白好人家的，过了明路大大方方地送来，我也不恼，可如今算什么？我们家的骨血？她野在外头，谁知道哪儿来的种？！”
“好好好，沈姑娘她……”
“呸！一个下贱女人，也叫得起姑娘？”
顾贞观知道这成夫人的厉害，不敢再言语，只连连摇头叹气，悔不当初。
“我们蒙古人有句俗语：人在甜言上易栽跟头，马在软地上易失前蹄，他身边就是你们这样哄着他，捧着他，纵着他的人多了，他才稀里糊涂走到今天，如今闹出来了，你们哪一个能站出来替他收拾？”玉儿越说越恨，眼泪不争气地流下来，冲口骂道：“称兄道弟时，胸脯子拍的山响，正经事没见做几件，成日介拉着不走正道，你们算哪一路朋友？一群道貌岸然的狐朋狗友！”
“你！士可杀，不可辱！我顾贞观好歹也是读书人，无福听夫人这般教诲，我先行告退了，再会！”顾贞观拱拱手拂袖而去。
“再会？”玉儿两步追出去高声道：“会谁？这个家有我在，你就甭想再踏进府门一步！”回身又望见桌上正在编写的《弹指词》，扯过来一把掼在地上。
五
赶走了顾贞观并没使玉禄玳的心事减轻一些：黄金虎的胃口更大了，原因只有一个——沈宛的孩子已经出世，为了保守更大的秘密，玉禄玳需要出更多的钱，而这还不是最令人为难的。
“奶奶，那人现在园子小门外等着，有些等不及了，要嚷嚷呢，可怎么回他？”福子深知玉禄玳已是别无他法。
几夜不曾合眼的玉禄玳，两眼深陷，哼道：“能怎么回？总不能由着他乱嚷，我就不信他敢！先教他回去等着，好歹我亏不了他！”
话虽说得硬气，玉儿却自知已经压抚不住了，前思后想，只好硬着头皮来太太房里摊牌，已经来至后廊，见管家候在上房前垂手伺候着，看见玉儿便做势不让前去，玉儿不解，忍不住徘徊起来，忽见西厢房前，乔姨太太正倚着门前的廊柱嗑瓜子，瞧见玉禄玳正犹豫不决，便啐了一口，朝上房里一指，低声唤道：“老爷在那屋里正说事儿呢，你先别去，来我这儿说说话不好么？”
玉禄玳知道太太虽然不喜这乔氏，但总算是有些体面的主子，又是长辈，只好上前应话：“老爷多暂日子不回来一遭，你怎么不进去伺候？倒在这儿闲磨牙呀？”
乔氏听这话虽然不受用，奈何玉儿是管家奶奶，况且自己还想借机套近乎，只好忍气叹道：“唉，我们大奶奶是金枝玉叶，万众瞩目，哪里知道我们这做旁边人的苦处？我这大半辈子熬过来，见老爷的日子也不过手指头就数得过来，男人本来就是花心的，外头的野花看的时候长了，人家还嫌弃呢，何况家里头这张老脸？”
玉儿登时被戳中心，脸色倏地变了：“什么野花？哪来的野花？你别胡说，坏了自家男人的名声。”
“哼哼，”乔氏瞧着玉儿不自在，嗔笑道：“大奶奶到底是干净人，这天底下的人哪，在你眼里就都干净喽！瞧着吧，有的闹呢！”乔氏剜了上房一眼，一扭身儿要回屋去，却听上房里一声断喝：“你有本事玩女人，没本事平事儿了？难道还要我去跟个小婊子低头不成？我不依！你休想！”
接着明珠便愤愤打帘出来，自顾自骂道：“这老婆子真是越发没用了，不过多个不要紧的人而已，哪里就碍着你的势了？我总不能见天儿瞧着你一张苦瓜脸吧？”屋里立刻又传出玉碎之声，明珠唬得一激灵，哼了一声，也不叫人尾随，径自逃也似的去了，留安仁怔在门廊上不知如何是好。
“你瞧瞧！”乔氏得意一笑，努嘴向玉禄玳：“地方腾出来了，快去吧！”撇下玉儿，一步三摇地回房去。
……
上房里，太太气急败坏地指着跪在当地的玉禄玳道：“这种事怎么才来告诉我？还等到外头的女人把孩子生下来？素日见你办事最是果决爽利的，怎么事到自己头上了，反倒叫个外头的娼妇拿住了？难道我家的骨血生生送给她个下贱货她才满了意？！”又气明珠父子不肖，又叹自己命运不济，玉儿也跟着哭，两人你来我往正慨叹着，听外头安仁报进。