一

“借口终于送上门来了。”尚且清醒着的蕙嫔，安静地听着外面的闹剧，心里的话一字一句真真切切。

“皇上，臣妾失职，扰了圣驾，请皇上治罪。”蕙嫔故意弄醒了皇上。

皇上打着哈欠咕哝道：“治罪还轮不上你，你还是先治治你这宫里吧，没见过这种事。”听见吵嚷声愤愤地起身，以为只是宫人不守规矩闹起来，皇上对蕙嫔治下的能力不满意，自然不想在这延禧宫里多待，坐起来不耐烦地揉着太阳穴。

“是。”蕙嫔已经决定放下平日在皇上面前的温婉，赌一次：“外头什么事？拿来问话！玉犀！”因玉犀是贴身的上等女官，侍寝是少不了的，此刻自然唤她，而蕙嫔也正是打着主意要拿她的弊病。

延禧宫里，除了皇上、蕙嫔，居于众人之上的只有玉犀一人，听见传唤，当然无人上前应差，更不敢押解，都低头屏声，看玉犀的行动。曹寅一时也没了主意，只匆忙将抢来的腰牌塞进玉禄玳手里，拉了玉格格随众人一并跪下。玉犀失望地看着玉格格，不等她回话，掷下腰封，整整衣襟回寝室回话。

“回娘娘，是宫外来报事的，因主子安置了，奴才就没回。”

“半夜里报进宫来的，想必是急事，怎么说按就按下了？可知是你专权，合该掌嘴！”

玉犀机械地跪倒，道：“启禀娘娘，原是丧讯，怕娘娘伤心，故而未及时通报。来人报说，娘娘的侄媳产后不治，已于日前过世，请娘娘节哀。”

“是这样。”蕙嫔有些失望，心下揣度着，明珠夫妇都是深谙内廷礼仪的，如何把个无品级外戚的丧讯当夜就报进宫里来？因是娘家的事，不好当着皇上的面细问，正不知如何绕开此事再拿捏玉犀，皇上已经穿戴整齐，预备往钟粹宫去了。

“恭送皇上。”蕙嫔没来得及妆饰打扮，只送到正殿下，皇上摆摆手，大步朝阶下去，院子里一众侍从仍跪着叩拜，皇上偏注意起与众不同的玉格格：“什么人？抬头朕看看。”

玉格格虽然算是眼界开阔的千金小姐，初见这样的场面，也少不了有些胆怯：“奴才瓜尔佳氏，”感觉曹寅在身后轻推了一下，补道，“进宫报信。”说着，双手递上腰牌。

皇上上下打量着玉格格，余光瞥见院砖上的腰封，不觉生厌：“蕙嫔，这个怎么说？”

领班宫女是个伶俐的，慌忙拾起送进殿中，蕙嫔一见，勃然大怒：“这是哪个奴才的？！”

“是那宫外来人的。”领班宫女指着玉格格道。

待字闺中的女孩儿，内衣为男子所见，是何等不堪？玉禄玳哪里肯认，脱口而出道：“不是我的！是……”“玉犀”两个字已到了唇边，未忍心出口。

“是什么？！”蕙嫔一心想着往玉犀身上推，也料到此事必然和她有干系，恶狠狠朝玉犀道：“你做的好事！”

“是，不不，不是奴才，娘娘开恩……”精致的粤绣腰封，仿佛玉犀的名章，已经不容推脱。

蕙嫔想让玉犀认罪认得明白：“拿来我看！”领班宫女送与面前细端详。

凑近不由蕙嫔大惊：“这里头又是什么？！玉犀你大胆！来呀，把那来人和引她进来的，给我一并拿了！”

曹寅一听，腿已软了一半，连连叩头向皇上：“皇上明察！奴才听闻是娘娘家里的事，怕耽搁了，又与来人相熟，臆料无事，才一时糊涂放人进来，求皇上开恩。”

蕙嫔继而便生了些悔意：那曹寅父子皆是皇上的心腹，岂有当着皇上面责罚的道理，便转意道：“外人不知宫里规矩，倒也罢了，但是玉犀你，与外头私相收授秽物，还了得！决不能姑息！来呀！按规矩，拖下去，打二十板子，罚过御花园提铃！”

蕙嫔的判罚很有心思：提铃是专为羞辱犯戒宫人所设的刑罚，受罚宫女需在指定的通道上徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，人声与铃声相应，而御花园正处在延禧宫与钟粹宫之间，想来那容妃自然知道今夜之事，算是给她一个提醒。

谁知玉犀心高气傲，哪受得这份羞辱被外人瞧见，连连求饶，头磕在青砖上咚咚响，蕙嫔却面若冰霜：“你们都死了？拿她去！”看着几个内监拉着玉犀下去，又指着玉犀跪过的地方命道：“那块砖空了，着人垫垫！”

玉犀已经心灰意冷，见求饶无望，挣开众人，起身直朝宫门外石狮飞奔而去，但求速死，众人愣了片刻，遂呼喊着追赶出去，人多嘴杂，原本的喝止传来传去，竟成了追杀刺客。

延禧宫外紧临的角楼上，今夜正有噶布乐监察，听楼下有人吵嚷：“护驾！”探身向下望去，只黑灯瞎火一片，但见南面延禧宫正门直冲出一人来，虽只有一个侧身，但已能分清轮廓，噶布乐急抽出一支鸣镝搭弦放箭，只听一声清脆哨响，其他侍卫便跟着那哨声数箭齐发，可怜玉犀转瞬间香消玉殒，死于非命。

玉禄玳亲眼看见侍卫们从角楼上冲下来，为首的一个见了尸首，只略一迟疑，便进门求皇上示下。

“嗯，虽不是行刺，但噶布乐你反应还不错，赏吧，都下去，朕困了，折腾了半宿，明儿再说吧。”方才护驾的叫嚷声拦着皇上去不得，又不肯见一群女人胡闹，早回身吃茶去了。

噶布乐忘了谢恩，便起身亲自抬了玉犀下去，曹寅带着战战战兢兢的玉格格溜着边儿退下，又有内侍即刻洒水冲洗石板，稍刻过后，延禧宫便恢复了往日的平静，满月高悬，波澜不兴。

二

望楼下，茹儿等小厮急着回府报丧迟迟不见来人，丫头们开始上前为逝者装裹，却被成德骂了几次，再没人敢上楼催，只挨着守在楼门前，嘤嘤的哭声一直持续。曹寅和玉禄玳并肩挤在楼梯上，月光透过狭窄的窗格洒进来，照在玉格格清冷的脸上，经过此夜，恍如梦寐，原本圆润的年轻面庞，竟多了几分枯槁和沧桑。

“成哥哥知道了，会不会恨我？”

“怎么能怪到你头上呢？生死有命，富贵在天，他能看得开。”看着自责的玉格格，曹寅很是心疼。靠在自己肩上的玉格格，有些发抖，曹寅脱下自己的马夹，轻轻披在她身上：“活着的人要好好活，才对得起那去了的。你也心疼些自己，别作践坏了身子。”

“成哥哥是个好人，不该这么苦。”玉禄玳哽咽着，“大嫂子也是。”把头埋进曹寅胸前，无声地哭起来。

“咱们都是。”曹寅感觉自己脸红了。

“我不是！”玉格格扬起脸：“我不自作聪明凑了来，保不准也不是这个样子，我，要是不闯宫，保不准……”玉格格想说，保不准也不会再多搭上一条命，何况玉犀死前，还有话没说明白，这让玉格格更加揪心：“我没想她死。”

“这个，我也嘀咕，我猜，是有人想吧。”

……

三

“你不是心狠意冷的人，怎么昨儿这么着了，为一个宫人无心之过竟要逼死她？朕可没想到。”蕙嫔不等天亮，就跪在养心殿请罪，等皇上下了早朝将昨夜的乱子细细回明，却不想皇上先开了口。

“臣妾治下不严，错处已经不只昨儿一处，非要斩草除根才好，皇上若说臣妾心狠意冷，有失妇德，臣妾也无话，只愿领罪；只是若再纵容奸人坏了宫中纲纪，即便皇上不明，不治罪，等到她们得了手东窗事发，臣妾也无颜面对泉下列祖列宗。”

“什么事东窗事发？”

“前日宫中女侍不意在臣妾床笫间，发现了污秽之物，臣妾的内寝，无人得进，料是那玉犀所为。”

“那你就该当时拿人问个清楚，怎么昨夜当着外侍和外戚的面闹出那么一出，朕的面子也挂不住了。”

“皇上恕罪。臣妾正是顾忌着皇家的颜面，才不敢细问，一心除她以绝后患。”

“这又怎么说？”

“玉犀是臣妾贴身女侍，与臣妾一荣俱荣，况且臣妾自信平日待她不薄，宫女中她又是极美貌能干的，前程似锦自不在话下，却不惜铤而走险，臣妾料必有隐情。”

皇上恍然状定睛看着蕙嫔：“能是什么隐情？”话语中射出凌厉的箭，直逼蕙嫔。

“臣妾，不敢乱猜，”蕙嫔深知皇上对后宫争宠互斗的事深恶痛绝，“延禧宫中事务，臣妾之前确有姑息养奸之过，请皇上治罪。”

“等等。”皇上皱紧的眉头也让蕙嫔心头跟着一紧：“唉，怪不得你命那宫女往御花园受罚，对面就是钟粹宫啊，你是在怀疑容妃？”

“臣妾不敢！宫规森严，那钟粹宫容娘娘又主理宫中事务，臣妾怎敢胡乱猜疑上差？钟粹宫离御花园近，臣妾也是想使容娘娘放心，臣妾再不敢偷懒疏于管教的。”

“我看你也是大胆了些！”皇上明显有些不快：“容妃贪婪，朕早提点过她，量她得了妃子之位也该知足了，再做些见不得人的，连朕的脸也丢尽了。”

蕙嫔的心凉了大半，看她不置一词，皇上无心问道：“什么污物，找内务府验勘处查了吗？”

“没有。”