一
延禧宫的角门外，月色晦暗，斑驳的宫墙上，歪歪斜斜地晃动着被扭曲的影子。
“我说姐姐，你也是有身份有见识的，不过弟弟也劝你一句——太险的事，咱们可做不得，啊？”弟弟的神情有些怪。
玉犀一怔，难免做贼心虚：难道从容妃处回来后，将容妃送的东西藏进蕙妃枕头里的事，竟被这弟弟知道了？装作若无其事状道：“你满嘴里胡说的什么？我行得端做得正，什么事见不得人了？”
“你别急啊，我不过一说。不过那回进来，我又看见那个纳兰成德出入延禧宫了，那个神气劲儿，瞧着我就来气，姐姐疼我，怎么还不替我出气？”
玉犀不免长舒一口气：“我以为是什么，你教我怎么说你？竟为这一点子事上心，还编排我不端，亏你想得出来，我在这宫里的名声就让你这么糟蹋？你真是不知好歹，压根儿上不得台面哪，窝里斗的能耐。”
“你！我这也是为你好。你别自以为了不得，进了宫就插上翅膀飞了，你就是做了杨贵妃，也得有个杨国忠帮衬，你不指着我，还指着哪个？”
“指着你？！”玉犀冷笑一声道：“我指着你给我收尸吗？”
“得了吧！怎么，吃饱了开始骂厨子了？你忘了我怎么帮你的？那药铺的单子可还在我手上呢，咱们是一根藤上的蚂蚱，飞不了我，蹦不了你！”
“王八蛋！”玉犀心里已经开始用最龌龊的话来骂这个弟弟了，可他毕竟是有理的，只好强忍着赔笑道：“好弟弟，咱们宫里外头的图奔，不都是为咱们一家子嘛，哪有起内讧的理，看教人笑话。不就是出气嘛，你容姐姐个空儿。”
“哼，先前答应得好好的，还白教训我一通，原来都是骗我的！”
“你！”玉犀仍赔笑着，恨不能这下流的人即刻消失在眼前才好，只是自从做了亏心事，任什么事上说话的底气都弱了：“好了，我都知道了，行了吧？咱们不能在这一点子事上太计较，他是娘娘的侄子，往后还得走动，还得用呢，你在外头的生意，没几个人护佑着还成了？爹去世以后，你看咱们家哪还有像样的人挺腰的？得知道轻重！”
“说得好听，你什么时候正眼瞧过人的？竟说他一车好话，还不是惦记着人家？当我看不出来？你别忘人家是有妇之夫，是孩子他爹！还惦记人家，你省省吧，连我也难为情。”弟弟说不过玉犀，可临走扔下的话也够噎人，呛白得玉犀木木地站了好久，眼泪绝望地滑下来。
“有妇之夫？”玉犀其实也知道容妃对自己出宫的许诺不过是镜花水月，可她太想摆脱这里的一切了，她决定孤注一掷，却只因为这么个念想，后悔莫及。
二
“哟，这颜儿奶奶这么兴冲冲的劲头儿，这是去哪儿啊？”放马坪下停了轿马，颜儿正带了小厮和丫头要往外去，偏巧碰上刚为太太请完安，出来闲逛的乔氏，免不了寒暄几句。
“姨太太，去接大奶奶回来，哦，是太太的示下。”若说发自内心的话，颜儿更希望回府的，只是大爷，如今仍惦记着苇卿主仆，不过是爱屋及乌而已。
“太太？她什么时候发起这个善心来了？她怎么说的？”乔氏淡淡问道。
“大爷不在身边儿，外头园子离得远，没人照应，自然应该回来住了。”
乔氏一撇嘴：“亏你做二当家也有日子了，怎么还这么看不准主子心思？”
“这？”
“怎么，还要我提点？唉，要是成哥儿在家，会让你把人接回来？若说没人照应，派几个人过去不就完了，干吗费这个事，明摆着人家不愿意回来看婆婆脸色的，太太更懒得向那么个媳妇儿献殷勤。她要个好口碑，自然不好无故扔在外头不管，所以才要你出面料理……”
“不会吧，原确实该我料理的。”
“真是个不开窍的。别的当我没说，只是劝你一句——你呀，可真是个活菩萨！你也不想想，她是正经奶奶，你们爷的心思一门儿都在她身上，回来再生个大胖儿子，那时候你可往哪摆哟！”乔氏挑衅地拍拍颜儿的肩，一步三摇地去了。
三
太太的内室里，檀香的味道氤氲得有些呛人，连乔氏这样久拜佛前的俗家弟子都有些头晕，但太太是习惯了的，府里有繁难事的时候，尤其点的重些。乔氏知道太太歪在榻上只是闭目养神，她在等她回话。
“都告诉她了？”太太揉揉太阳穴，屏退了已经犯困的颀儿，见来人是乔氏，颀儿反倒精神了，痛快地扭身出去备茶。近来颀儿因为父母外派，府里没了亲近人，心思总是恹恹的，前儿乔氏好事，许了颀儿得空儿向太太求情，为其配个好人家。此番见乔氏去而复返，可见果真是和太太走得越发近越发得太太欢喜了，不由颀儿心生出一丝盼头。
“我都说啦。”乔氏巴巴地凑上来：“都照太太吩咐的说啦。”
太太立刻瞪了眼：“你少胡扯，我几时吩咐你什么？”
“这，”乔氏低头暗暗白了一眼，心下想：得，老脾气又上来了，跟谁摆谱呢这是？天知地知你知我知，若要人不知，除非己莫为，难不成还要灭了我的口不成？老妖婆！心下这么想着，嘴上却少不得再抹层蜜：“是，是我说反了，我是来给太太回事的。”
“嗯，”太太表示满意：“什么事？”
“方才在花厅廊下，见着成哥儿的二房，说是往外头园子接成哥儿媳妇去，闲聊了几句。”
“她去了？”
“呃，去了。”
太太一愣，责备道：“你都怎么说的呀，我是怎么吩咐你的，真是！”说着，从榻上挺身坐起来。
乔氏见太太拿出了出尔反尔的做派，不屑地一扭头，又怕太太看出自己的神情，就着便宜伸过手来搀起太太，道：“我都照样说了，依我看，她未必没听进去，只是还是年轻心善，不放心去瞧瞧也是有的，反正有太太先前的话，说教去瞧瞧的嘛。”
“若是这样最好。这孩子，就这样不让我放心，怕这怕那，缩手缩脚，大事不敢交给她。”
“那是自然，有太太杀伐决断，哪用得着这些小孩子？不过，我也真是想不明白，太太怎么就瞧那么个扶不起来的媳妇不顺眼，到底她肚子里的是您的亲孙子啊？”乔氏原本是将苇卿视作夺权的对手的，自从苇卿因为柳絮儿跳井而小产后，乔氏惊喜地发现对手一下子少了两个——太太再也不肯正眼瞧这个正牌的长媳了。
“亏你还有几个道姑见天儿伺候着，就没看出来她根本就是个无子嗣的命？”
“是嘛，那可没看出来，那小两口好得跟一个人似的，还能生不出来？”“自打那丫头进门起，我瞧着她就不好，身子弱先不说，心思也太细了些，又不出头，只知跟着成德粘在一堆儿，我是扶了又扶，教了又教，还不见出息，竟跟着那小妖精混到一处去了，学得也是一身的狐媚样，那日玉丫头把她领回来给我请安，我一瞧，嘿，你看成德不在家，她反倒出落得越发水灵了，怀着胎反倒比先前更灵便了，真是个轻佻的，又有算命的说，她本就只有一子，先前已经没了一个，哪里还会再有？我想着，成德不在家，在咱们跟前，若真应了那话，她再有个什么好歹，那小子回来还不要跟我闹？我也懒得见天儿看她那软绵绵的样子，她教唆成德搬出去住的，就应了她，我这府里也不是说进就进，说出就出的。若真觉得府里好，也要等着我儿子回来再说，到时出去两个，回来三个，一家子骨肉团圆岂不欢喜？若真在外头有什么为难，那更好，须得教他们吃些苦头，才知道我这当额娘的不易。”
“还是您想得周到。”乔氏是打心眼儿里佩服这个老谋深算的女人。
……
“我真是老了，啰里啰唆个没完，跟你胡扯这些做什么？老了……”颀儿端着茶盘回来时，乔氏已经告退了一会儿了，太太一个人歪在榻上喃喃地念叨着：“从前成德也说我话多，如今他不在眼前，唠叨了也没人听。”
四
颜儿带采薇等一行人到外园见到苇卿，只说是为其送当月的分例。园子内外的美景她是无心赏了，一路上都在盘算该不该说请苇卿回府的话。
五
望楼上，苇卿绣工做了一天，快直不起腰了，翠漪提醒了几次，苇卿只是笑笑，翻飞的指尖在一幅挂屏底稿上留下一对绚丽的彩蝶，花框边、脚踏上散乱着各式的手稿，画风细腻，笔触圆融，和细密的针脚一样，每一笔都浸透着柔软的心思。
“茹儿回来说，上一幅桌屏把蓝怡坊的都比下去了，又卖了好价钱，那老板还打听是出自谁家绣娘之手，要订货呢！小姐也忒好强了些，不如好好歇歇，累坏了身子就不值了。”
苇卿仍是会心笑笑，摇摇头。
“上个月的分例早早地就打发人送来的，今儿都二十了，怎么还没动静，要不要去催？”
“别去！”苇卿忙开了口：“该送时自然来送，或是来人教打发人去领，咱们催就不好了，手里还有余富，就先用着吧。我看你倒该着人去顾先生那儿问问，上月得了钱就给他送去了，这会儿拖到现在，不知还够不够使，不是说成德的词集已经辑成一部了吗，到了付梓的时候了，也该用钱的。”
“小姐的心哪，能装进多少事？自个儿还不知谁来疼呢。”
“别又抱怨，小心生皱纹！”苇卿戏谑道：“成德不在家，老爷太太又不喜欢他跟这些人走得近，咱们再不照应还找谁去？”
“您又不管家了，怎么不去找姨奶奶？”翠漪没好气地飞快缠着手里的彩色丝线。
“姨奶奶来了！”有初莲在楼下告了声进，便听脚步声上来，苇卿微微嗔怪了翠漪一眼：“小嘴可真灵，开了光了！”说着，费力起身迎接。
“大奶奶久等了。”颜儿笑得有几分尴尬，“府里头为迎接您和小少爷，太太吩咐把晓梦斋重新修葺了，又是油漆外墙，又是粉饰屋里，还说园子不如这里的好看，怕你们回去不喜欢，又要移植花木，这几天就忙晕了头，要不是方嬷嬷知道跟我提起忙送了来，真要教大奶奶怪罪了。”一面说，一面亲手递上月钱。
“哪儿的话，准是茹儿这孩子多嘴告诉他妈，等他回来我教训他，我的人，别的还都是好的，只是话多，怪我管教不严，怎么姐姐反说自己不好？”苇卿笑着拦在翠漪身前，拉颜儿坐下寒暄。
“大奶奶觉得怎么样？”颜儿仔细审视着苇卿的身段，关切道。
“也不觉得怎样，只是近来心中又烦躁得很，口干舌燥，茶不离手，大夫也瞧过了，说是气虚，不碍的，养养就好。”
“也是的，先有一次小产，可是伤身呢，非要补补元气才成，哪个大夫瞧的？开了什么药？”
“也不过是一般的行脚医生，这园子偏僻，少有大夫愿意来，上了年纪的名医更不方便来，我说请姨奶奶来接我们回去，大奶奶偏不依。”翠漪接话道。