“回老爷？”成德听出不是奔自己来坏了事，心下才慢了些。“她是有事才来的，许是案子的事有眉目了也说不定，”成德定了定神，抖开袍子，稍露出些喜色，“走！去看看！”扔下众人薅起蔻儿直奔花厅。
八
初春时节的明府花厅里人头攒动，但摆下的却远不是明珠这等位极人臣人家该有的排场，明珠有意无意做出个低调的样子来，不是不愿张扬，实在是眼下的时局由不得他不夹着尾巴做人了。
成德向厅里扫了一眼，未觉有异样，便又打发蔻儿去探听，正巧来宾中有小字辈的张纯修、曹寅刚刚跑前跑后为至友打点受礼，这会儿刚刚在进门处的加席里落座，见到成德急急进来，神情又不像专门来会客的，便拥着成德出厅叙话。
“刚刚她真来过，我们远远看到被两个丫头接到西边园子去了。”
成德听罢曹寅的话，一句未回，转身要走，被张纯修一把拉住：“成德，别胡闹！如萱是懂事的，她来兴许不是为你成亲的事，你要闹出来可怎么收场？”
成德静静转过身：“见阳兄，她一定不是为我来的，我知道，可我得去见她，我得知道她好好的，我得让她知道我，”成德哽咽了一下，“也是好好的。”说着，拨开张纯修的手，带着蔻儿径自去了。
两人不放心，也撤了席，悄悄跟着到了晓梦斋。
九
“他正牌娘子原是乡下他娘给指的，粗俗不堪，净是蛮力，见着一个半个比她略强些的，便有个什么粗活累活的只管使唤，说‘白养些个细皮嫩肉的，倒叫老娘吃了亏’。现在她男人正得意，她就越发地泼皮了，对丫头尚且往死里作践，哪里还容得下我？稍有不顺心，就打个鸡飞狗跳。早起又掀了桌子，他娘当着他的面，混赖是我不老实，惹她儿媳妇生气，那糊涂男人只说他娘是最有理的，又把我打一顿。”听着是如萱在房中向众人哭诉，成德站在窗下，心头一紧，眼泪又止不住滚下来。
成德刚想迈步往屋里时，忽听太太的声音越来越近，是正要走出来的样子，赶紧缩身退回门口的廊柱后，听太太道：“纵受些委屈，到这儿来又成何体统？真是到了小家子里不出息，瞧瞧，越发地没规矩了，大喜的日子，她跑来哭丧，能不让人堵得慌？真是！”
明珠跟在身后，借着屋里的灯光，成德看不清他手中拿着本什么书样的东西，听着边低头翻看，边小声说：“那都是些小事，能把这个送来，也算这枚棋子终于起了点作用。姓李的小子现在自认是索额图的人，他敢私通云南那边，也是索老头儿倒霉喽，原还真没把那奴才放在眼里，没想到胆子还真够大，嘿嘿，这回看我的先招儿吧，哈哈哈……这边你先料理着，前厅的客还要陪，今儿这事儿能压服就压服，知道的越少越好，更别打草惊蛇。”
“知道。”
明珠一人行色匆匆去了，前后竟无人跟从。太太又转身回来，不想成德更快，见阿玛去远了，纵身跨步进了屋，正瞧见憔悴的如萱，身穿一件洗得褪色的半旧夹衣坐在外间屋里，颜儿等人围着，劝的劝，哭的哭，叹气的叹气：“才说当了半个主子了，不得再见了，谁想竟是这般光景，连在府里做丫头时还不如了。”
如萱苦笑着叹道：“哪里还能和姐姐们比呢，我命不过如此了……”抽搭搭又忙不迭拭泪，猛然抬头正和成德四目相对，一屋子人顿时鸦雀无声，连跟在身后的太太也怔住了。
久别重逢，如萱把成德上上下下仔细打量了一番：“今儿，是府里办喜事？”
成德一口气压在胸前，却只字出不了口，凝眉闭目点点头。
“我来的不是时候，搅了大爷的好日子了。”
“不！”成德歇斯底里地喊道，一把扯下胸前的十字披红：“你不来，就没有好日子！”
正要冲上去把一肚子话都说给如萱听，太太怕压不住阵势，伸手又没拉住，便在身后一声断喝：“成德！别胡闹，那是外人！”
“额娘！”成德瞪大了双眼看着太太，“儿子的心谅您也是知道的，儿子从不敢违命，也再不敢痴心妄想了，但只求额娘给她条活路吧，这么大的府院，连个女孩儿都容不下了么？先前只说是爱莫能助，可如今人来了，额娘总不会仍不闻不问吧？！”
“问！问！”太太忙哄道：“我和你阿玛都知道了，正想办法呢！你瞧瞧，正要颜儿找你去，你就来了，担心了这么些日子，总算见着了，阿玛额娘什么时候没应你的？这下她回来了，你可放心了？快出去招呼客人吧，好歹把场面支应过去啊！今天这样的大事，你若在这里闹，让如萱丫头怎么过得去？”
张曹二人也前后脚赶到：“成德，咱们先去吧，这里有太太。”
成德不放心，紧紧盯着如萱，执拗着不动：“额娘，什么我都依了，您还有什么不放心的呢，让我再跟她说句话吧，说完了我便去。”
“哎哟，外面人都等着呢，有多少话以后说不得的？”太太急着推他出去，成德却恨恨地硬是不肯去，见推不动，太太不由又露出凶相，在成德耳根下低声唬道：“今儿要是有什么纰漏，让你阿玛难看，你可仔细着吧，别说那么个丫头，连你也……”
曹寅机灵，见母子两个僵住了，赶紧出来打圆场：“说的正是呢，这节骨眼儿上，不过三两句话的工夫，前边儿没主家的人可不成，我们先送太太过去，成德你可快些！”说着扶了太太往外走，张纯修也忙上来解劝着往外拉，太太嘟囔着：“没有一天不操心，好歹过了今儿，我也不管了。”颜儿等随着送出来，留成德和如萱两人在屋里。
“问大爷安。”如萱慌乱地拂拭着散乱的头发。
成德沉默。
“给大爷道喜。”
成德沉默。
“蔻儿的话别信，我不会来赴那个约。”
成德一怔。
“就是大爷今天不成亲，我也不会来。并不是有意不领爷的情，把你的好意看轻了。”
“你就想跟我说这些？”成德死死盯着如萱，等着她哪怕哭诉一番。
“除了这些，还有什么可说的呢？”如萱背转身逃也似的走开，却被又一声撕心裂肺的呼喊拽住了脚步。
“丫头！你别走，能听我说句话吗？”
如萱站住。
“我知道，是我把你害到这步田地的，我太张扬，又没能保护你，你怨我恨我是应该的。”
“你没有！”如萱猛然转过身，“我怎么会恨你呢？我还怕你埋怨我，一直瞒着你呢。”
“我知道你都是为了我。你总想到我，我却事事只图自己高兴，从没为你做过打算。”
“还用如何打算？都是命中注定的。能在你身边，过几年好时光，已经是难得了，纵有不遂心时，还有乐趣儿能想想，也不算一辈子浑浑噩噩地白混日子了。”
“可从今往后，我却再不敢想了，想一次，心口就会疼一次，看来，真要浑浑噩噩混日子的，是我。”
“大爷怎么能这么想？你的好日子才开头，你还有多少要紧事要做呢！若真因为我磨平了心性，倒真叫我自责了，我也更不敢久留，这便去了。”
“如萱！”
……
十
颜儿一直把太太送过月门：“太太慢走，太太放心，这边的事儿奴才按太太的意思办就是，不让大爷久留。”
“我的意思？你知道我什么意思？今儿是什么日子？你还真打算留她在府里？老爷说了，不能打草惊蛇，她留在这儿让她府里人知道，还不惊动了？我看，还是送回去是正理，来人！”
众人大惊。“太太！”颜儿扑通一声跪倒在太太裙下：“太太留下她吧！她既逃出来，哪还有退路？念在她一直惦记着府里，舍了命出来递信儿的份儿上，留下来吧！”
“起来！死丫头，弄皱了我的衣裳！”太太狠命一拽，把礼服下摆的穗子从颜儿膝下拉出来，“催着成德快些，过会儿打发人把人送回去，她现在姓李，她们家若败了，就得总留在府里，我凭什么养她？她们家要是不倒，那咱们就是拐带人口！给我找事！”太太领着颀儿等趾高气扬地奔东府花厅去了，任颜儿跪在身后哭求。
张曹二人送到一半，又折返回来：“这可怎么办？告不告诉成德？”
“不行，咱们再想想办法。依我看，不如这么着……”
二人有商有量急急追着颜儿回晓梦斋来，当头撞见正紧紧相拥的两个人。
“你先在家好好歇着，我去去就回来。”成德反复安顿，才随两兄弟去了。
颜儿挽着如萱，推心置腹聊了半宿，快四更天，晓梦斋的灯才熄了。
十一
“不用扶，我没醉！”成德推搡开众人，踉踉跄跄要往西园来。
“成德！快扶着点儿！成德，洞房在这边儿！”张纯修硬把兄弟往回拉。
“算了，见阳兄，你看他醉成这个样子，让新娘子瞧见，照样挑理。不如打发人去回一声，实话实说新郎醉了不能陪，明儿一早再送回去。”曹寅把成德胳膊架在自己脖子上，跟张纯修商量。
“唉，也只好如此了，走！”二人一左一右架起喝得酩酊大醉的新郎往寂静的西园来。
十二
初春的天气反复无常，甬路上的残雪，冻了化，化了又冻，这一夜，西园里早已无人，如果不是颜儿身份不便在新房伺候，今晚连园子门也要锁了，三人跌跌撞撞拾级而上，撞开了晓梦斋的门。
“怎么醉成这样？”颜儿送走了张纯修两人，又掌灯来安顿醉得不省人事的成德。
此时的成德，正面朝里趴在自己床上，嘴里仍嚷着：“我没醉，送我回园子。”却只觉五内如焚，胃里一阵翻腾，嗓子辣得干渴难耐，翻身叫水来，却迷迷糊糊打翻了来人手上的灯，来人“哎呀”一声，赶忙俯身拾起，却被成德胡乱抓起手来，嘴里混沌叫着：“如萱……如萱你别走……”一把将人拉到怀里紧紧抱住。
地下的烛灯跳了两下便熄了。
……