一

“气得我堵得慌，”太太一步一停地踱到圈椅旁，吃力地坐下，不细心看不出脚上的不适，“你先替我把话说明再议下面的吧。”太太把包袱扔给了身旁低眉顺目的乔氏。

如萱在正房花厅前，踯躅迈不开步，颜儿轻轻推了推，道：“总要说开的，这会儿避开了，没准儿留到后头更难办了。”如萱这才双腿灌了铅似的蹭了进来。

乔氏瞥了太太一眼，笑道：“哟，我们如萱姑娘这是怎么了，大清早的，这么没精打采，蓬头垢面的，敢是头一回做主子，奴才们伺候得不周到，连梳头的事儿也没人好好做了？”说完，试探着瞧了太太的眼色。太太冷冷盯着如萱，一言不发。

如萱咬着嘴唇，颤声道：“不知姨太太的意思，平日里就是这个样子，做奴才的，花那些心思打扮给谁看？”

“嗯，道理还是明白的，只是真做起来，就未必了！”太太一拍椅子扶手挺起身，又觉得足下一阵酸疼，又坐了回去，如萱扑通一声跪倒在地，低头听太太教训道：“纵是不刻意打扮自己，为你们爷亲力亲为地打扮，你恐怕是做得出来吧？”原来在明府里，规矩和别处大有不同：有太太管束的严厉，稍长些的丫头，为避爷们儿的嫌，又不惹太太硌眼，都不大亲近做爷的主子，平时伺候穿戴，铺床叠被的内闺之事，都是交给伶俐的小丫头们，虽说熟练细心不足，可一来减免了多少是非，二来，倒教养得这明府里的男主子们，个顶个儿的待人接物能上能下，迎来送往使人如沐春风，家里外头都道明府家教严谨，殊不知私下里受的磨炼比别家都多。

“虽说梳头穿衣这样的小事有小丫头做，轮不着我们这样年纪的，可……”如萱刚要把昨儿睡得晚的事儿说明白，又怕落个偷懒的罪名，只好一律自己应了：“可早起大爷说急着出去，房里统共十来个人，备饭的备饭，伺候梳洗的也忙着，只闲着我一个，就搭了把手，向来大爷也是嫌着奴才笨的，今儿无法，也才没言语，下次不会了。”

“哎哟哟，看把太太气得，快别这么着，都是升了姑娘的人了，看让人笑话！”乔氏媚笑着上来扶如萱。

“你别忙着扶！搭把手？看把你风光的，没我着眼，你怕是都睡在他屋里了吧？！”太太怒不可遏。

如萱听去，更是万般委屈无处诉：“奴才不敢！奴才是下贱的命，天生只该做奴才，甭管哪家的高官显贵，都是万不敢想的，也无意高攀，请太太尽管放心。”

“你听听！多出息，你满口里说的什么？谁跟你说什么高官显贵的话？你别做梦！死蹄子！”太太立即想到方才表姑娘在时，提起颜儿往西园去的话，“颜儿！”太太朝帘外断喝一声。

早候在廊下的颜儿听见小丫头传话，怯怯地溜进来，小丫头不敢抬头看她，深低着头退了出去。

“你跟着这起小妖精学得好哇？连听窗根儿、偷报信儿这样的下流事情都要做了，还有什么不敢做的？你还跟她好？还想跟着她学什么呢？亏得我平日白疼了你们一场，背着我，什么事儿不干？看来我待你们是太宽了。”太太越说越气，又唤进管家：“安仁！”安仁当即猫着腰进来回话。“把这小蹄子带出去，罚她把院子里所有鱼缸的水都给我换一遍，要看不到青苔！”颜儿还来不及辩白一句，便哭着被推搡出去。

如萱见果真带累了好人，更急了：“太太，太太何苦生颜儿的气？又与她何干？有多少错，罚奴才一个就是了。”

乔氏轻轻碰了太太一下，意下矛头若太激了，下面的话就不好说了。

“你急什么？有你说话的时候。”太太饮了口茶，静静神：“太太也知道，我们如萱姑娘的心哪，高得很！你放心，我能给你找个好出路的，做娘的，哪能让亲闺女受委屈呢？”

如萱明白，太太已经是在说她的如意算盘了，眼泪断了线的珠子般滚落下来，口里还不住推脱：“不求太太费心。”

“本来，早知道你多少有些小儿女的心思，我那宝贝儿子又是个至情至性的种子，我是过来人，怎么好生生拆散你们呢？我原意等成哥儿大些，能离开人了，再正经给你寻个去处，不能辱没了你。”太太语重心长地上来扶如萱起来，乔氏却听着不顺耳，一旁撇嘴。

“合该你这孩子有命，原来咱们老爷提拔起来的吏部主事李大人，那日来府上拜会，偏生就一眼看中了你！你说这样的好事，太太怎么能耽误你呢？可我的儿，你哪知道我为你又受了多少埋怨？”太太说得滴水不漏，如萱几次想插话，竟插不上，急得直跺脚。

乔氏赶紧上来溜缝：“是啊，人都说好事多磨，姑娘真是撞上大运了，平白的有这样的好事儿，麻雀攀上梧桐树，多少人做梦都想不到的呢！”

太太白了乔氏一眼，继续讲自己的道理：“我只道是你们有缘分，可有谁知，那人托人向老爷说，老爷却偏说：‘好端端的，竟用这么个招摇的货色！’说得我也无法，只好敷衍：‘老爷瞧她哪里不顺眼？我觉着这孩子平日里在成德身上倒是用心的。倘不好了，教训一回也就是了，老爷大可不必动怒的。’又生怕你今后在咱们府里不受待见，赶紧把你认在身边当闺女，好时时护着。你说我这不是苦心吗？”

“太太的恩情，奴才百世不忘，只求留在太太身边，好生孝敬，别的并没有什么企图，请太太明察！”如萱心下早已恨意横生，所以话也说得千斤重。

“你别学小孩子家赌气！平日我待你们怎么样，打量你是明白孩子，不会误会我，今儿你逾矩这事儿，我一听就气晕了，竟忘了你平日的好，不过也正好，你也大了，再留在府里岂不是白耽误了你，我也不落忍，再者日子长了，也怕好端端的生出什么是非，纵是你身无过犯，难保没有个长嘴短舌的闲来生事，你伺候你主子几年了，难道竟愿意看他受人诽谤？”太太这话可真是说到了如萱心里去了，到嘴边儿的话又生生咽了回去。

“这事儿于成哥儿倒不是什么大事，可是好孩子，你再好好想想，你一过去，你老爷这边从此就多了个帮手，你女婿从前又是成哥儿的学正，将来两家走得近，咱们又成了亲戚。最好的一桩，我都替你问过啦，你过去，是做正室呢！可见李大人是真心喜欢你，再没有比这更体面的了，你说呢？倘若这么安排还不能遂了我儿的心，那太太我可再不能喽！”太太这么说，已经是最软的警告了，在这府里待的日子长了，再没有听不出来这话弦外之音的了。

见如萱一副失魂落魄一言不发的样子，乔氏又趁热打铁：“好姑娘，姨太太教你——你年纪是比那李大人略轻些，人又出落得这般美人儿样子，自然不甘心，可过来人都知道，这漂亮脸蛋不能吃一辈子的，男人嘛，都是一样，吃着碗里的看着锅里的，所以啊，这人活一世，别的都还在其次，还是舒舒服服过日子要紧，你过去了，只记得一样，抓住他们家的钱袋子，替他把家牢牢管住，出息了，再生个大胖儿子，哎哟！你人上人的位子算是坐住喽！”乔氏说得入神，一转身瞧见太太死死盯着自己，登时住了口，幸得算账练就的脑子快，眼珠一转又来话头：“咱们太太便是出了名的贤能练达，把咱们姑娘调教得这么出息，这道理自然是明白的了，呵呵……”到底还是描补不回来，不由得面如死灰一般。

太太还是看重如萱此去的用途，破天荒地和这么个丫头出身的谈了一上午，直到快吃午饭了，才放她出来，临了，还嘱咐此事还要等些时日，让如萱好生算计，再就是找个借口说勿教眼馋肚薄的听去生事，此事还只在几个知情人中盘算方好。

二

一路上连通东府西园的廊桥如此长，长到分开了两个世界，桥下一泓死水里不时溢出的腥气搅得人一阵阵恶心，有好几回，头晕目眩的如萱像要被无形的鬼手拉下去，可还是飘着，硬是把身子拖回到晓梦斋。

三

傍晚时分，成德带着蔻儿从东府外书房一路蹦着回渌水园，蔻儿笑道：“这回主子真是痛快了，赶明儿再有不爱上的课，偷溜回来也没人知道！”

“你少混说！别让太太知道了，我哪有几回是偷溜回来的？臭小子，敢是告我的黑状了吧？”

“哪有！小的可不敢！我是说，呃，往后的日子就自由啦！”

“那是自然！你如萱姐姐知道了指不定怎么乐呢！”

正说着，见如萱呆呆地立在廊下正喂鸟，竹签儿把食拨出食碗都不知道。虽然抬着头，却仍能看出眼睑肿胀得像桃一样。

“你哭了？怎么了？”

“没，没什么……”

“还说没有，眼睛都肿了。”成德伸出手来。

如萱正往一旁闪躲，一个表姑娘院里的小丫头来唤：“如萱姐姐，早饭后陈良家的来交前儿送出去裁剪的衣裳，可巧听说姐姐被太太叫去了，便送到我们这里来，请若荟姐姐过目，我们姑娘说，还是请姐姐看看，添些什么花样儿好。”

“额娘唤你了？什么事？”

“能有什么事，无非家长里短的吩咐呗。”如萱深知成德的脾气，生怕正如太太所言“生出什么事来”，强忍着撒了个谎，又急急应声去了。

“哎！那，你稍晚些要到渌水亭来！”成德急着唤道。

“做什么？”如萱远远问道。

“甭问，横竖有好事儿告诉你。”成德笑着眨眨眼睛，洋溢着满面幸福。

没有如萱的屋子格外闷，成德站也不是坐也不是，衣服解开了也没人主动上来换，只好亲自将落地紫檀衣架上早备下的家常衣服取下换了，正在这时，又有小丫头进来回禀：“大爷，厨房着人来问晚饭摆在哪里？”

成德一边系扣子，低头注意领扣是新换上的双生花扣，一边头也不抬地笑着问道：“早起我点的玫瑰绿豆糕和荷叶粳米粥，问他们做了没有？”

“做了，按大爷吩咐的，多些样式，每样少备些，他们还加了些鸡丝拌菜和荠菜团子，每样一小碟，已在火上熘着了。”

“嗯，好，你如萱姐姐一时半刻也不会回来，我过东府去，叫他们把她爱吃的那两样先留着，剩下的拣些精致的送到表姑娘那里吧。”说完带着蔻儿出晓梦斋往左手边朝月门而来。

四

月门旁的女儿墙不高，把府园两地一分为二，墙这边沿墙根种着一人多高的两行青皮竹，傍晚时分稍有微风吹过，就有沙沙的响动，因此墙里人来人往也不引人注意，墙外则种着些喜阴的鹅掌柴。

成德二人刚走近，隐约听见墙外有人言语，未觉讶异，仍往前走，听出一人声音正是管家安仁，另一女人正抱怨：“还有这事儿？若荟这个死丫头，一定知道，哼，真是女大不中留，有事儿连她妈都瞒着。”