李秀成瞪起眼说：“我是堂堂男子汉，不能像你这么无耻！”话还没说完，两边就战鼓隆隆，左有李鸿章，右有刘铭传，两路军蜂拥而来。
李秀成急忙分军迎敌，炮声枪声混成一片。杀了三四个小时，太平军毫不懈怠，越战越勇，越勇越战，没提防后面杀进来郭松林，戴着板指挥刀，十荡十决，浑身都被敌人的血给染红了，就像一个血人一样。太平军相顾惊愕，霎时间败退。
官军追到无锡，李秀成进城拒守，调派战舰百艘，云集城外，作为犄角。郭松林会合黄翼升水师，定计火攻，赶巧遇上顺风，一把火起，火焰冲天，把太平军的百艘战舰烧得一个不留。
李秀成呆坐在城楼上，看到江里起了大火，知道战舰已经失守，忽然报告说战船全部被烧光，水兵死了一万多人，忍不住哭出声说：“这是老天爷要灭我天国了。”
正打算弃城逃跑的时候，城外来了白齐文，在上海抢了两艘轮船，过来献给李秀成，并说：“船里有巨炮，非常厉害。”
李秀成也不管好歹，就出城下船，亲自去试一试，对着黄翼升的水师突然开巨炮，一炮刚发出去，对面的战船，就被轰破了好几艘。再让开第二炮，没提防对面来了两三艘划船，大概离李秀成的坐船有两米来远，为首的拿着短刀，一下子跳过来，随后又有几十名士兵，陆续跳过来杀李秀成。
李秀成认得过来的首领正是钱寿仁，就说：“钱寿仁！你干什么？”
钱寿仁说：“谁是钱寿仁？老子是周寿昌，特地来取你首级的。”这人比骆国忠更坏。
原来钱寿仁是假名，投降清朝以后，又恢复姓名为周寿昌。李秀成也不再多说，就拿刀对战。无奈清朝水师越来越多，他们索性纵火烧船。李秀成一看情况紧急，只好放弃自己的坐船，跳到白齐文的船上，拔锚逃跑了。
清军夺了无锡，乘胜追到苏州，李秀成已经先进了城，跟谭绍洸等固守。清军运来炸炮二十门，把城外敌垒全部毁去。程学启攻城南，戈登攻城北，李鸿章亲自指挥，誓破此城，城里非常恐惧。
李秀成、谭绍洸率领一万多太平军，突出娄门拒战，程学启让骁将王永胜、陈忠德、陈有升、周良才、龚生阳、朱宝元等人分头拦截，从上午杀到傍晚，终于把城里的太平军给杀了回去。李鸿章让士兵把信射进城里，大意说：“投降的可以免死，杀死贼头的有奖赏。”
于是城里的贼头郜云官晚上从城里缒下来，直接跑到副将郑国魁的军营，甘心投诚。郑国魁把他带到程学启处，双方订约，郜云官愿意杀了谭绍洸的头来进献。程学启让他也杀了李秀成，郜云官不忍，只答应杀谭而去。从此程学启一面攻城，一面专等内应，接连几天，都没有消息。
忽然有一天晚上，天黑如墨，胥门水沟里隐约有鼓棹的声音。程学启接到报告，急忙亲自巡阅，已经看不到一点踪影，因为天昏地暗，不方便追袭，只是命令手下格外留心，谁知李秀成已经在这天晚上逃跑了。
李秀成心灵眼快，早就看透了郜云官的奸谋，三十六计，走为上计，于是就把守城的事情全都交给了谭绍洸，对他恸哭一场，握手告别。李秀成走后，谭绍洸势单力孤，苦守了几天，郜云官就让部将汪有为跟随谭绍洸巡城，出其不意，从谭绍洸背后开了一枪，直接打中心窝，当场毙命。谭绍洸手下还有一千多名亲兵，跟郜云官奋战，但哪顶得住郜云官有几万人，不一会儿，就都跟谭绍洸一样，被消灭了。
郜云官打开城门投降迎接，程学启进了城，巡视这些投降的反贼首领，一共有八人，都长得很恐怖。八人到了程学启跟前，仍然大摇大摆。程学启就按照名字查看，第一个是太平国纳王郜云官，第二个是比王伍贵文，第三个是康王汪安均，第四个是宁王周文佳，还有范启发、张大洲、汪懐武、汪有为四人，都是天将。程学启眉头一皱，计上心来，就说些好话安慰他们。
郜云官说：“李帅已经允许我们投诚，应该替我们保举，大的是总兵，小的是副将。”
程学启说：“这是当然的，兄弟我一定替你们告诉李帅。”
郜云官说：“还有一个要求，我们的部下，差不多有二十营，仍然要归我们八人统帅，驻扎到阊、胥、盘、齐四门。程学启也随口答应，匆匆出城，跟李鸿章谈了一夜。
第二天早上进城，让八人出来受赏，八人高兴地出来领赏。程学启先出城，部署好士兵，设好大营，大约到了中午，李鸿章在营里高坐，等着八人进来会见。八人骑马出城，到了军营才下马，由程学启领进去，行过了礼，李鸿章让他们在两边坐下。
程学启出了军营，直接带兵进来，八人正在惊愕的时候，李鸿章已经下令把他们给抓了起来。八人手无寸铁，怎么抵挡？就被程学启的部下给抓住了。
八人大喊无罪。程学启说：“你们八人假装投降，居心叵测，还想拥兵自重，横行霸道，还说没有罪？”就让手下把八人砍头。李鸿章还在犹豫不决，程学启说：“老虎已经抓到了，还能再放回去吗？他能背叛谭绍洸，难道不会背叛我们？”李鸿章点头，当下把八人推出去，霎时间献上血淋淋的八颗首级。
程学启让人把首级挂出去，传令城内外的太平军，各缴军械，不能再生异心，否则以此为例。太平军惊恐万分，大部分交出武器，只有二千多人不肯照做，又被程学启逐个杀掉了。然后带人进了苏州城。只有戈登认为杀死投降的人不道德，臭骂了程学启一顿。幸亏李鸿章调停，这才停下来。
李鸿章加封太子少保，戈登也奖赏了头等功牌和一万两银子。于是分军两路，一路由程学启、刘秉璋、潘鼎新、李朝斌率领，兜剿浙西太平军，遥遥呼应左宗棠、蒋益澧军，肃清江浙通道；一路由李鸿章亲自统帅，带领李鹤章、刘铭传等进攻常州，跟曾国荃、鲍超军相呼应。两路大兵分头出发，势如破竹，所向无敌。
程学启下平湖、乍浦、海盐、澉浦，直攻嘉兴，太平军堵王黄文金从湖州赶来救援，被程学启一鼓击退，于是督促将士登嘉兴城。城上枪炮如雨一样，血肉横飞，程学启非常愤怒，亲自拿着长矛登城，脑袋上中了一弹，掉到城下。部将刘士奇、王永胜见主将受伤，怒气填胸，带兵继续上，人声鼎沸，炮弹纵横，太平军首领挺王刘得功、荣王廖发寿不能阻拦，被他们一拥而入，城被攻破，刘、廖二首领战死。
程学启受伤回到苏州，逐渐医治好了，只是脑门留有败骨，吃饭很不方便。程学启非常愤怒，就把败骨剜出来了，创口破裂，大叫数声然后死掉了。
这时李鸿章已经克宜兴，拔溧阳，进围常州，水陆炮声如雷。太平军守将护王陈坤书、烈王费天将出了名的凶狠，这时候跟李鸿章开了几仗，也没一次打胜。城外的营垒陆续被毁，只好进城死守。李鸿章带兵猛扑，好几天都攻不下来，又赶上春雨绵绵，更加难攻。
李鸿章调回嘉兴军，一起攻城，等到天已大晴，风吹向城内，就乘风放炮，硝烟弥漫。这城墙已经被大雨淋透了，很不坚固，被炮一击，顿时塌了好几十米。陈、费两位首领让人去填堵，炮弹过去，人被炸得血肉横飞。李鸿章让郭松林、王永胜、刘永奇、周盛波携带喷筒，冒死杀进去，在城上接战很久，郭松林生擒陈坤书，周盛波生擒费天将，太平军一看首领被活捉了，纷纷放下武器投降。
常州在咸丰十年四月六日失陷，过了四年被收复，时间正好是同一天，大家都觉得这事儿奇怪。苏常已经收复，江苏全省除了南京外，全部被平定。太平军大多分窜到江西，于是曾国藩传令鲍超军回去支援，李鸿章也分军帮忙围堵，只是撤掉常胜军，命戈登回国了。
从此淮军的声誉推重世界，并且说李鸿章善于运用洋将。总之，传说往往很邪门。
李鸿章出使德国，跟德国首相俾斯麦闲谈，吹嘘自己打太平军的经历。俾斯麦说：“欧洲人以杀死其他种族为荣，以杀死自己的同胞为可耻！”李鸿章这才觉得惭愧。下章再讲江浙的事。