英、法、俄、美四国舰队从广东赶到上海，写好信派人送到苏州，去见江苏巡抚赵德辙。赵德辙打开一看，原来是写给大学士裕诚的，当下就和洋人解释，说愿意把信送到北京，请他们在上海等着，洋人答应回去了。赵德辙立刻把来信送到江督何桂清那儿，何桂清经常驻守常州，接到赵德辙的报告和四国的来信，赶紧让人报告了咸丰帝。

咸丰帝立刻召见大学士裕诚和军机大臣商量。商量了半天，这才决定任命黄宗汉为钦差，赶赴广东交涉，又由裕诚署名，答复英、法两国。又命令他迅速赶赴广东，让他跟黄宗汉商议。裕诚回复英、法说，我一向负责处理本国的事，不方便参与外国的事。回复俄国说，中俄早就签订了条约，只在黑龙江相互交易，如果有什么相争的事件，可以迅速赶赴黑龙江，自然有办事大臣接待，用不着跟我交涉。这些回信，仍然由江督何桂清转交。偏偏英国大使额尔金、法国大使噶罗不肯这么干，仍然牵扯着俄、美的大使，继续向天津进发。

咸丰八年三月，四国的军舰云集到白河口，写信给河北总督谭廷襄，仍然是请求转达首相。谭廷襄也照样报告上去，皇上下令让户部侍郎崇礼、内阁学士乌尔焜泰赶赴天津，会合河北总督，去跟各国使臣谈判，约定时间协商。没想到英法的大使又说钦差不是中国的首相，不方便和议，就严词拒绝了。

俄、美两国大使稍微好点，算是接见了，但也不过是说空话敷衍，一点效果没有。谭廷襄格外巴结洋人，派士兵驾着小船，领着洋人进出。洋人本来不知道大沽险要，经过这么往来几趟，已经查清楚了路线，又看见大沽防守不严，突然在四月初八这天，开着几艘小轮船，挂着英、法两国红旗，开炮轰击大沽炮台。守台官游击沙春元、陈毅等人仓猝迎战，最终因为众寡不敌，先后殉难，前路炮台沦陷。副都统富勒登太守住后路，突然听说前军失守，逃得不知去向，后路炮台又沦陷。

这一仗，提督张殿元、总兵达年、副将德奎在大沽附近，只管吃饭不管干活，任由洋鬼子攻进来。咸丰帝接到警报大怒，把提督、总兵、副将等人全都抓起来审讯，特别命令亲王僧格林沁带兵赶赴天津防守。又命令亲王绵愉，负责保护北京的安全工作，严密巡逻。

僧亲王抵达天津后，俄、美大使愿意居中调停，只是请求派首相级别的大臣来谈判。僧亲王把情况报告上去，咸丰帝不得已，命令大学士桂良、吏部尚书花沙纳再赶往天津协商。

这时候，清政府大臣，如惠亲王绵愉、尚书端华、大学士彭蕴章等人都关心和议，想起和事佬耆大臣来，急忙联名推荐。

咸丰帝立马把和事佬耆英叫去。耆英装模作样的，像是真有本事一样。咸丰帝就让他全权代理，任命了一个侍郎的职务，派他立刻赶往天津协商。耆英到了天津，坐着小轿子去拜见英国大使。

等了好久，翻译出来说不让进。耆英私下里问翻译，为什么不见？翻译说：“耆大人大概忘了广东的事了。原来约定英国人两年可以进城，怎么过了四五年，还没有履行约定？耆大人！你还是回去的好，免得多来回跑。”讥讽的话，实在不堪入耳。

耆英去见了桂良，就把这事儿给说了，请求桂良帮忙申请调回去。桂良就报告上去，耆英立刻收拾行李，返回通州。突然接到清政府的命令，让他仍然留在天津，见机行事。耆英回京心急，仍然私自出发，到了北京。正好遇到巡防大臣绵愉问，他怎么没听从命令，私自回来了？耆英就说英国大使怀恨，不方便留在天津，所以就赶紧回来了。绵愉害怕因为推荐失误被处罚，就举报了耆英。咸丰帝本来就挺讨厌耆英，接到报告，说他推卸责任，辜负重托，下令让他自尽。可怜这位和事佬，一大把年纪，竟然落得这个下场！

耆英虽然死了，但个人秘笈并没有失传，桂良、花沙纳都领悟了耆英的成名绝技。英国人开出五十六条，法国人开出四十二条，都一一报告上去。实在太多，也都记不住。最重要的，有以下几条：第一是各派大使驻京；第二是允许洋人持照到内地游历通商；第三是增开牛庄、登州、台湾、潮州、琼州等处为商埠；第四是长江一带，自汉口到海滨，由外国人选择三口，以便往来通商；第五是洋人可以带家属来北京居住；第六是偿还英国商人损失二百万两，军费也是二百万两，法国减半。

报告一上去，舆论一片哗然，廷臣鼓噪，都主张抗议。你一言，我一语，没点实际用途。咸丰帝知道没有人能打，也没有地方能防守，没有办法，只好忍痛答应了。

俄国大使公普、美国大使列卫廉按照利益均沾的通例，也要求订约，桂良、花沙纳仍然报告上去。咸丰帝无话可说，只好又一一答应，这才算了事。四国的使臣跟清国两钦差相互签订条约，又经过一番手续，各国的舰队这才一一退出去。这就是《天津条约》。

这一年，江南的军事也胜败不一。九江城被林启荣所占据，非常坚忍能守，已经过了十年，依然固守如故。杨、彭、李会集水陆各军，团团包围，轮番进攻，仍然攻不下来。又挖了几个地道，接连轰倒东南二门，两次登城，都被打退了。李续宾激励将士，再次挖掘地道。曾国华也从长沙赶过来，帮助李续宾连夜挖掘地道。地道又挖好了。

于是命令水陆军十六营，四门进攻。攻到半夜，从地道里点火，地雷爆炸，砖石飞起来，从东到南的城墙被轰塌了一百多米。湘军经历两次惨败，誓死复仇，人人冲锋陷阵，大约过了四五个小时，杀死长毛一万七千多名，积尸如山，血流成河。任凭林启荣多么骁勇善战，也双拳不敌四手，最终被剁成了肉泥。还有首领李兴隆也死掉了，九江终于被平定。李续宾因为有功劳，被任命为巡抚。曾国华也升为同知。

抚州、建昌的长毛同时被肃清，只有吉安的长毛仍然死守。曾国荃多次进攻吉安都没有攻克，又回到湖南招集士兵，大举进攻。也注定是吉安的长毛到了头了，守城的长毛首领一共有二人，一为先锋李雅凤，一为丞相翟明海。李、翟连番出城，冲击曾营，多次被杀败，翟明海败仗更多。两人互相埋怨，惹恼了李雅凤，就把翟明海杀了。翟明海的部下开城逃跑了，李雅凤势单力孤，被曾国荃乘机攻进来，巷战了很久，把李雅凤活捉，送到省里砍了头。

江西已经平定，于是朝廷下令让李续宾进军安徽，再次命令曾国藩统领全军。曾国藩赶到江西，听说长毛分兵逃到了浙江、福建，立刻带人赶去支援，半路上听说浙江一带长毛不多，还不要紧，只是福建的浦城、崇安、建阳、松溪、政和各县窜来很多长毛，骚扰不断。

曾国藩就让萧启江、张运兰赶赴福建剿灭，兵刚派出去，突然有大股长毛回扑江西抚州、建昌，两府戒严。幸亏刘长佑出来率领部队，截住新城，把长毛击退，长毛又回了福建。萧、张两路兵马分路赶赴福建，因为连续下雨，山路泥泞，士兵又遇上瘟疫，半路上又回去了。

自从洪秀全建都南京，依靠安徽为门户，兵粮军械全都靠安徽接济。所以安徽境内的长毛个个是几经挑选，这才允许驻守。率领守兵的头目起初是翼王石达开，此人骁勇善战，之后是英王陈玉成，骁勇和石达开差不多。陈玉成眼下有两个疤，所以清军叫他四眼狗。

陈玉成非常厉害，清将听到他的大名，都吐舌头，不怕死的李续宾偏偏要来捅马蜂窝。李续宾沿江进入安徽，仗着锐气，兼程前进，平太湖，拔潜山，下桐城、舒城，千百个小长毛，都抱头窜去。突然听说四眼狗攻扑庐州，急忙带兵急进，一心赶去支援。

部将劝阻说：“现在安庆还没有攻克，如果进攻庐州，恐怕安庆的长毛来截我们的后路，不如在桐城休养几天，见机行事。”

李续宾说：“安庆方面，已经有都将军的马队进攻，长毛肯定会全力守城，没有时间来跟我们为难，我军正好可以进攻庐州。”

原来荆州将军都兴阿正奉命进攻安徽，接应李续宾，前锋是鲍超、多隆阿，正赶赴集贤关，所以李续宾才有这样的提议。

部将说：“都将军既然已经到了安庆，我军正好可以跟他联络，先把安庆收复，再进攻庐州也不迟。”

李续宾瞪眼说：“救急如救火，庐州危急万分，怎么能不救？如果庐州沦陷，狗贼回援安庆，连都将军也站不住，我军在这里还有什么办法？”

部将又说：“我军只有几千人，前没有向导，后没有援军，孤军深入，万一遇到危险怎么办？”

李续宾说：“这个可以给湖北写信，请他们派兵接应就是了。”当下就写了一封信，让人送往湖北，又派兵驻守舒、桐各城，简选精锐，星夜兼程，直抵三河镇。这镇是宁皖交通的要道，距离庐州只有五十里，长毛沿着周围建了大城，厚屯兵马，防守得非常严密，诸将又请李续宾选营驻守，等待援军。

李续宾驻守了一天。到了第二天，湖北杳无音信。这时的胡林翼因为老人去世守孝去了，总督官文得到李续宾的信，也没放在心上，竟是一兵不发。李续宾又等了一天，忍不住着急起来，又打算带兵出击。

诸将又再三劝阻，李续宾气愤地说：“我从带兵以来，就知道向前，不知道撤退。就算被敌人杀死，也是我们将士的职责。明天一定要攻破这座堡垒，除非死了，否则绝不罢休！”诸将这才不敢多说。

第二天早上，就下令进攻敌人堡垒。李续宾一马当先，将士们紧随其后，不管枪弹飞来，总是冒死往前冲。从白天打到晚上，接连扫平长毛九座营盘，检点部下，死了参将萧意文、都司胡在位和一千多名士兵。

突然后面战鼓喧天，喊声大震，长毛如滚滚潮水赶过来，远远看见旗号，是太平天国英王陈、太平天国侍王李。李续宾说：“四眼狗到了。怎么还有侍王李？大概是李世贤那狗头。”接着列好架势，等待敌人进攻。

说时迟，那时快，陈玉成的前锋已经到了，跟李续宾的部下开始血战起来。长毛兵有十多万，李续宾的兵只有四五千人，眼看城门陆续赶过来，把李续宾的部队全部包围了。围了一重又一重，一共围了几十重。李续宾还拼命冲突，无奈四面像铜墙铁壁一样，有力气也没处使，将士又逐渐阵亡。

李续宾叹口气说：“今天战败，是我为国捐躯的时候了。”回头看看诸将，让他们各自逃生。