乾隆帝祭拜完天地以后，回至宫中，听说香妃已经死了。这一惊非同小可，他赶忙跑到香妃的寝宫，这时候她已经香魂袅袅，人影全无了。于是，他就把伺候过香妃的太监找来询问情况，太监把皇太后赐死香妃的事情详细地说了一遍。
乾隆帝说：“已经装进棺材里面了？”
太监说：“早就装进棺材里面，埋都埋了两天了。”
乾隆帝说：“怎么不早点过来告诉我？”
太监说：“奉了皇太后的命令，说皇上去祭拜天地了，一律不准通报。”
乾隆帝跺着脚说：“这件事，皇太后可真是太狠了。”
太监说：“皇太后怕香妃对皇上不怀好意，所以才赐死她的。”
乾隆帝说：“香妃死的时候怎么样？”
太监说：“香妃死的时候，面色如常，就像活着一样，看上去一点没有也没经受痛苦。”
乾隆帝说：“实在太让人敬佩了。就是我没有福气，不能跟她在一块儿。”乾隆帝也不去跟皇太后怄气，只是暗地里洒了几滴伤心的眼泪。
从这以后，乾隆帝就一直闷闷不乐，差点生了病，幸亏有医生诊治，这才逐渐好转。只是心里的伤痛，并不是短时间内就能排解掉的。屋漏偏遭连夜雨，偏偏十四皇子永璐、三皇子永琪，又接连病逝。刚死了一位佳人，自己的儿子又跟着去世了，心中的难过就别提了。
傅恒、和珅一直想方设法替他排解忧愁，总是不能让他开心。还是和珅比较有主意，又想出让他去江南游玩的法子。乾隆帝也很愿意，就到慈宁宫告诉了太后。太后也因为皇帝太伤心，又没有法子安慰，听了这话以后，就说：“我正好也想出去散散心。俗语说得好：‘上有天堂，下有苏杭。’苏杭的风景确实值得欣赏。而且上次南巡的时候，没有带着皇后，现在她已经当了好几年皇后了，要不也带着她一块儿去，你觉得怎么样？”
乾隆帝不敢违命，只好说：“太后愿意让她去，那就让她去。”
当下定了日子，启程南巡，规模和上次差不多，只不过多加了皇后的一点东西。各省的地方官，纷纷来献殷勤。只有山东济宁州的颜希深下乡赈灾，擅自下令开仓放粮，把迎接皇上的事全给忘光了。皇上和太后到了济宁州，道上并没有什么供应，也没看见知州迎驾。
和珅说：“哪个混账知州，敢这么胡来？”就让手下人立刻去通知知州颜希深，手下回来报告说颜希深下乡赈灾去了。
和珅大怒，正想去捉拿知州的家属，恰好山东巡抚前来接驾，和珅就向他发怒说：“你属下的官吏为什么这么糊涂？大概是你把这事儿给忘了通知的缘故吧。”
山东巡抚说：“我早在一个月以前就通知了，让他来迎接，怎么会忘了呢？”
和珅说：“他下去赈灾，肯定得有公文通知才行，你如果让他过来迎接，他哪里还有功夫去赈灾啊？这件事是老兄糊涂了。”
山东巡抚说：“我没有让他下去赈灾啊，而且他也没有上来汇报，这事儿挺奇怪的。”
和珅说：“一个小小的知州官，如果没有上面的命令，哪有胆子敢去私自放粮？老兄来欺骗我，我去欺骗谁？还是老兄自己去汇报给皇上吧。”
这么句话，立刻吓得山东巡抚屁滚尿流，一面让手下去捉拿颜希深，一面上了龙舟，跪在皇上和太后面前，只是磕头，喊着奴才该死，奴才该死。皇上和太后也吓了一跳，赶忙问他怎么回事？
这时和珅也已经进来了，代他汇报说：“济宁知州颜希深，不尊重皇上，既不来供差，也不来迎驾，我正在这儿问这个巡抚呢。”
乾隆帝说：“颜希深到哪里去了？”
和珅回答说：“听说颜希深下乡赈灾了，巡抚糊涂，还假装不知道，求皇上明察！”寥寥数语，比上十条举报还要厉害。
乾隆帝正想亲自己审问这个巡抚，这时远远听见岸上有哭泣的声音，就问和珅：“岸上谁在哭？”
和珅上岸一看，回去报告说：“是颜希深的老母，被山东巡抚抓到这里来了，所以才哭。”
乾隆帝大怒说：“让她进来！”
一声命令，立刻从外面推进来一位白发苍苍的老太太，眼泪汪汪的，向前跪下说，臣妾何氏叩头。
太后看她老态龙钟，心里挺可怜，急忙问何氏说：“你是济宁知州的母亲吗？”
何氏答应说：“是。”
太后又问：“你儿子到哪里去？”
老太太说：“前天河坝上出了险情，地方上的乡绅都来请求赈灾。我儿子颜希深因为要迎接皇上，所以没敢动身。无奈难民太多，纷纷到衙门口哀嚎。我觉得他们太可怜，就让儿子希深发粮食赈灾。希深因为还没有迎接皇上，不敢擅自行动。我知道皇上和太后一向仁慈，一时打错了主意，就让儿子去下乡放粮了，让他快去快回。没想到我儿子他现在还没有来，把迎接的事也给耽误了。我知道我罪该万死，请求太后开恩！”
太后见她说话很得体，不禁喜形于色地说：“你真是一片慈悲心肠。古语说：‘国无民，何有君？’就算礼节上有不周到的地方，也应该原谅了。”
说完这句话，就跟乾隆帝说：“就饶她一命吧！”
乾隆帝还没等回答，和珅却立刻见风使舵，急忙说：“太后圣恩浩荡，古今罕有。”
乾隆帝到这时候，也只好说“遵旨”。
太后就让何氏站起来，何氏谢恩站起来。这时山东巡抚还跪在一旁，太后也让他退出去。
外面又有人汇报说，济宁知州颜希深来恭请圣安。太后问：“颜希深来了吗？”立刻下令让他进去。颜希深跪在地上，一直惶恐地说“罪臣该死”。
太后却笑起来，说：“你别这么惊慌！皇上已经赦免你了。本来到这里玩儿，也没这么快，没想到偏偏遇上顺风，所以就早到了两天，大概你认为一定来得及，所以才延误的。”
颜希深听说已经被赦免，这才放下了心，慢慢地汇报说：“微臣下乡赈灾，总认为事情很快就能办完，没想到灾民太多，所以才耽误了时间。我害怕手下放粮的时候会贪污，所以才亲自监察，今天回到衙门，听说皇上和太后已经来了，没来得及迎接，真是罪该万死，现在被赦免，感恩戴德！”
太后说：“你的母亲也在这里，你起来吧！”
颜希深谢过了恩，慢慢起来，这才看见老母也站在一旁。太后又让何氏在旁边坐下，问了她的年龄和子女的情况，何氏也都一一汇报了。
太后又说：“你回去吧，一定要常常教你儿子爱国爱民，这才不失为贤母。”何氏连忙说“遵旨”。
太后又让两名太监扶她上岸，让颜希深跟着他娘一块儿回去了。后来颜希深芝麻开花节节高，做到河南巡抚，这个就不多说了。
皇后和皇上从济宁出发，一路上游山观水，非常惬意。乾隆帝要先去江宁游玩儿，然后又跟和珅说：“江宁是个有名的地方，上次南巡只待了几天，听说秦淮的灯舫非常出名，不知道到底怎样？”
和珅说：“这回皇上可以多待几天，我去探听一下详细的情况。”
到了江宁，文武各官照样出来迎接，不用多说。和珅见了江宁总督，就秘密让他准备秦淮画舫，预备游览。