鸿胪寺在皇城的最南侧，是进入朱雀门后左首第一个官署，东侧与太常寺相对，北面是司天监和宗正寺。

“这是我的门籍。这是随幽州贡物入京的何氏娘子，将在典客署辅佐直官们。她的门籍尚未制成……”典客署派来接狸奴的契苾娘子向鸿胪寺门口的监门小吏解释着。小吏取过契苾的门籍看了看，又打量着她身后的狸奴，问道：“何以又有女子来典客署？”

契苾娘子大约二十三四岁，沉静利落：“我们典客署要迎接四方来的蕃臣，使臣们的衣食、朝贡、宴享都要典客署管。甚至若是有蕃客生病过世，连凶仪和墓地都要我们料理。署中直司总是不够。何氏娘子是幽州节度使安将军手下的人，似安将军一般，精诸蕃语，故此教安将军遣入朝中。”

听到“安将军”三字，小吏多看了狸奴两眼，态度变得亲切起来。他叫另一个小吏去核实了一下，便准许二人入门。

“再往西便是四方馆了，来往的蕃客大都住在那里。四方馆甚是精雅，但我们可都不大愿去那里做事。那些外蕃首领和质子们，有时可不好应付。他们要甚么，我们就要尽力去办。”契苾娘子摇了摇头，又笑道：“前面就是典客署了。”

典客署的院落还算宽敞。院中有一个不大的池子，因是仲春时节，池中并无莲花，只有几尾鲤鱼游来游去。池边种着两棵柳树，纤细的嫩绿色枝条在风中轻轻摇摆。

典客署前后各六间公房，时不时有人出入其间，步履匆匆。狸奴低声问道：“他们为甚么大多穿的是黄白色的衣服？妾瞧他们的饰物，好像也多是铜铁。”偷偷指着某个低阶小官腰带上的铁带銙。

契苾娘子笑道：“流外官只能着黄白衣衫，饰以铜铁，跟庶人也没甚么分别。来官署时，也只能骑驴，不能乘马。[⁠1]流外官和流内官全然不可同日而语，何娘子你须得仔细些，不能混淆。”

狸奴答应着。院内右侧第一间门上以白漆写着“典客令”的字样，是典客署最高长官的公房。契苾领着她走到第二间房门口，敲了敲门，得到回应后，才与狸奴脱了靴子进门。

公房里垒满了各色卷牍，分门别类贴着不同的纸条。一个青衫男子坐在几案后，笑着招呼二人：“何娘子来得好快！你自范阳来，一路风尘劳累，歇几日再入职也使得的。”他约摸四十余岁，戴着官样圆头巾子，笑时眼角纹路细密，模样慈和。

狸奴早已知道典客丞姓范，当下敛衽行礼，笑道：“多谢范丞体恤。妾想着尽早来，便能早些开始做事。”

范丞叫二人坐下。他看着狸奴，笑道：“我早已从上官处收到了何娘子的文书。何娘子来了，我甚欢喜。听说你通晓三门蕃语，安将军手下真是人才济济。——何娘子行六，我们唤你六娘，可好？你待得久了便晓得，我们典客署是鸿胪寺最优容同僚的所在。署中各族的同僚皆有，风气活泛。”

狸奴不知如何接话，范丞又道：“你才来西京，今日午后就让契苾娘子领着你逛一逛京城罢。”又信口说了几个慈恩寺、西市之类的地方，指点狸奴游玩。

狸奴睁大了眼睛，问道：“多谢范丞，可是……妾身在署中视事，要做甚么呢？”

范丞笑道：“你是女子，并非真正的直司，又是乍然来到，我也不好遣你做译语、译史的事情。我看你当是个干练的人，不如就去四方馆⁠[2]，招待、照拂初来的日本、新罗子弟。他们初至唐土，衣食、言语多有不便宜处，入国子监习业，又要交纳束脩、购置文籍，诸事都须有人协助。这是极紧要的事情，六娘你当尽心勉力。切切！”

狸奴张了张嘴，欲言又止。

她还在犹豫，契苾已经张口道：“范丞，何娘子也还不熟悉长安的人情地理和署中的诸多定式，叫她去照看学生，未免有些难处。”

范丞似乎料到了契苾的话，笑道：“四方馆那边也会有人相助，不至于太过艰难。何六娘，你自家可愿去客馆么？”

狸奴骤然被他问到，只得低头道：“诺。”

两人穿上靴子，退了出来。契苾又领着她去见了署中其他译语、掌事⁠[3]之类，狸奴一时之间记不得许多名字，只好冲每个人微笑。

署中的氛围果然特别。几乎每间公房里都有些异族痕迹在，不是焚着稀见的大食香料，就是织着波斯语歌诗的六扇屏风，或者是某个直官头戴的吉贝布[⁠4]巾子。幽州虽多异族，但如大唐西边的波斯、天竺，南边的林邑、南诏这些地方来的人，却甚少见，狸奴很觉新奇。

一上午很快过去了，日中时分是会食的时刻[⁠5]。众人领了食盒，三五成群地共坐用餐。狸奴揭开盒盖，见盒中是一盘粟米饭，几块烧羊肉，和一碗绿色的腌菜。

幽州的菜蔬远比关中少。狸奴不识得这绿色的菜，夹了一点放入口中，尝到了淡淡的苦味，蹙了蹙眉。

“那是荠菹。”契苾说道。

狸奴笑道：“多谢契苾娘子。还没问过娘子的名字哩——我的姓你早已知道了，名则是‘狸奴’。”

众人的脸色突然都变得很古怪。有人大笑：“你们两个，原来天生相克，哈哈哈哈……”

狸奴懵懂道：“相克？”

一个男子抬手，装作擦了擦脸，克制笑意，道：“何六娘，这位娘子名唤……”

契苾打断他，对狸奴道：“我叫冬鼠[⁠6]。我家祖上是铁勒人，后来世居长安。”

狸奴“噗”地笑出声来，随即歉然道：“冒犯娘子了。名字是爷娘起的，他们定没想到，有一天我会遇见娘子。娘子可是太宗、高宗两朝名将契苾将军的后人吗？”