汉朝的建立，不同于以前夏、商、周、秦四代王朝，它们在确立自己中央王朝地位以前，大多经历了长达数百年甚至近千年的演变，数十代人继承有序，权力的更替既来自所取代的旧王朝，更来自对久远祖先的历史继承。然而汉朝不同，它的开创者刘邦来自社会最底层，短短数年，骤然崛起，灭秦亡楚，如何解释这一现象？显然，当时的旧理论解释不了新问题。
汉初史官编织一些神话故事，比如刘邦的母亲曾被蛟龙附体，因而妊娠，生下刘邦，还有刘邦斩白蛇之事，被附会为赤帝子斩白帝子，等等。这些故事尽管企图神化刘邦，然而它们本身实在太低级，漏洞百出。所以直到东汉初年，班彪班固父子还得替刘邦编织祖先谱系，将刘邦的祖先追溯到尧帝那里，宣称汉绍尧运。
所有的这些问题，都要回归到公元前206年，回归到项羽身上。
公元前206年冬十月，刘邦首先入咸阳灭秦，他的权力是继承于大秦帝国，所以无论是《史记》，还是《汉书》等的记载，皆以此为汉元年记事之始。然而，刘邦称汉王，已是四个月以后的事了，而且他的汉王称号是项羽册封的。
公元前206年政治纪年的实际情况是，冬十月为秦王子婴元年(虽然很短暂)，旋即秦亡后，从冬十月到春正月之间是属于空窗期，春二月起应该是西楚霸王元年。至于刘邦，从理论上讲，他是项羽分封之王，论正朔当尊项羽才是。后世也有学者认为，从秦亡到刘邦称帝这四年应当算作一个独立的王朝，称为楚朝，就如同当年秦国统一六国后，称为秦朝一个道理。
然而，这种观点，从汉以来就不被承认。
因此，从历史事实来看，称公元前206年为汉高帝元年，显然违背事实，因为刘邦称帝要到四年以后。刘邦就国后，便以封国号纪年，所以从公元前206年春二月起，便称作汉元年，由于刘邦称帝后没有改元，故可以追溯公元前206年为汉高帝元年。
此外，需要说明的是，之所以将冬十月至次年春二月归类为一年，是因为至汉武帝时，采用太初历，用这种历法追溯汉以前的历史，而秦朝正月相当于汉太初历的冬十月，故以十月为一年岁首。
言归正传，对于刘邦从汉中重返关中之事，有一个流传极广的说法，叫作明修栈道暗度陈仓。大意是说，刘邦为了麻痹项羽，表面上派人到褒中修建焚毁的栈道，实际偷偷从陈仓道出兵，出其不意重返关中。其实这种说法不过是出自元朝戏文，《史记》《汉书》并无相关记载。
不过，为了吸引敌人的注意力，刘邦命令樊哙攻击西城县(治今陕西省安康市西北)，摆出一副要从子午谷返回关中的架势，而自己亲率大军向西出陈仓道。
陈仓在咸阳西数百里处，刘邦采用迂回战术，出其不意地杀回关中，围攻陈仓雍国守军，打了章邯一个措手不及，雍军战败溃逃。章邯弟弟章平组织部队，试图在好畤县(今陕西乾县东)一带狙击，但防线很快被樊哙带领的汉军突破。樊哙身先士卒，率先冲上城头，一路杀入城内，杀死县令和县丞，因战功被刘邦升为郎中骑将。
雍军溃不成军，一路逃窜，逃回雍国都城废丘(今陕西兴平市)。汉军乘胜追击，包围了废丘，然而，章邯毕竟是一代名将，防守有术，汉军久攻不下。
废丘整整被围困了一年，在这一年内，章邯率领部下苦苦支撑。
章邯作为秦末最杰出的军事天才，自陈胜乱起以来，关东诸侯并起，几乎被他悉数击溃，濒临崩溃的大秦帝国在他手中一度看到了中兴希望，但是他最终没有败给战场敌手，却败给了庙堂上的权力倾轧。
投降项羽后，旋即发生了新安坑杀降卒事件，二十万昔日并肩作战的兄弟，转瞬间化为屈死冤魂，这件事成了章邯的梦魇。
故汉军重围之下，明知突围无望，但章邯依然拒不投降。
大丈夫在世，蒙垢受辱，岂能一而再，再而三？自率刑徒军东出以来，转战南北，几死者多矣，未料废丘成为最终坟场。
废丘被围一年后，汉军久攻不下，失去耐心，引河水灌城，章邯俯剑自杀，终不再降。
废丘本是周懿王都城之一，至秦被废，沦为丘墟，孰料数百年后再次毁于战火，滔滔河水摧毁了这座古城所有的一切，只剩下茫茫大地真干净。
与章邯不同，三秦之王中的另外两位塞王司马欣、翟王董翳选择了投降，就这样，刘邦经过短暂蛰伏之后，尽得关中之地。
美男来投
听说刘邦出汉中，占领关中，项羽非常恼火，想要亲征，但此时关东地区已乱，一时抽不开身，便想设法将汉军堵住，不让其出关。此时，韩王成已被杀，项羽便任命曾经担任过吴县县令的郑昌为韩王，前往抵御汉军。
刘邦坐稳关中后，想起家人还在老家，遂派将军薛欧、王吸出武关，会合南阳王陵军队，前往迎接太公、妻子吕雉和两个孩子。
项羽得知汉军东出的消息后，立刻派人到阳夏县(河南太康县)一带防守，汉军受阻无法前行，只好无功而返。刘邦迎接家人的行动虽然以失败而告终，但父母妻儿都安然无恙，而王陵却已永远失去了母亲。
说起来，王陵与刘邦也是沛县同乡，不过他出身豪族，家境远非门庭寒酸的刘邦可比。刘邦当年见到王陵还要叫一声大哥。王陵为人耿直，说话直来直去，肚中没有那么多弯弯肠子，所以对颇有无赖样的刘邦不大看得起，对他总是一副爱理不理的样子。
刘邦沛县起兵那一阵子，王陵也纠集了一帮子人马，约有数千人，活跃在南阳一带。刘邦入关之初，经过南阳，但王陵对刘邦观感并未改变，故没有来与他会合。
等到刘邦自汉中重返关中后，天下形势为之一变，谁都看得出来，将来争天下者，必是刘项二人，该何去何从，如何选择？这个问题考验着王陵。
思来想去，王陵最终还是选择了归附刘邦。不过，项羽一方也想积极争取王陵。为了胁迫王陵归降，项羽还将王陵的母亲接到了楚营，虽然表面上展现了周到的礼节，但其实就是把她扣为人质。
听说母亲被扣押，王陵非常焦急，于是派使者前来探望。
项羽在接见来使之时，有意让老太太在场，想以此要挟王陵归降。
王陵母亲为人贤淑通达，她不想让儿子因自己为难。在使者辞行时，她私下去送行，泪流满面地对使者说：“望你回去后，给我儿子捎句话，尽心为汉王效命，我看汉王为人宽厚，将来定能夺得天下，不要因为我而分心，我就以死为你饯行吧!”
话音刚落，还没等使者反应过来，她就抽出剑，自刎而死。
老太太坚定的意志激怒了项羽，就算她死了，项羽也没放过她，下令将老太太的遗体给煮了。
王陵母亲为了坚定儿子的信念，不惜付出性命，但并没有因此换来刘邦的感激之情。相反，刘邦对王陵没有在他入关之初就尽早来归顺之事一直耿耿于怀。多年后，刘邦称帝，诸将功臣皆已封侯，就连大仇人雍齿都封了侯，只是迟迟不肯册封王陵。
在王陵归附刘邦之际，张良也从小路赶来。
张良原本一心复兴韩国，抵达韩地后，四处经略，但没想到项羽杀了韩王成，派来了郑昌。张良自然没法接受郑昌为韩王，便动身重返关中。
此后，张良再也没有离开过刘邦。他身体一直不太好，常年多病，不能亲临战争前线，只能时常陪伴刘邦左右，赞襄军机，出谋划策。
从韩国出发前，张良还给项羽写了一封信，为他分析当前局面，替刘邦解套。
“汉王的目的，只是想按照怀王之约，拿回关中罢了，只要一得到关中，他必然会心满意足，不再进一步东进了，大王尽管放心。依我看，倒是齐国和赵国，才是您目前的主要敌人，田荣、彭越、陈馀，这些人才是楚国的心腹大患。”
为了表明所言不虚，张良在书信之后附上田荣、彭越在梁地一带鼓动策反的文书。张良书信抵达之时，恰好赶上项羽部将萧公角被彭越击败。如此一来，项羽便下定决心先北上攻打齐国，将对付齐王田荣作为首要大事，至于刘邦就先放到一边。
汉高帝二年(公元前205年)正月，项羽率领大军至城阳县(今山东菏泽东北)，击溃齐军，齐王田荣战败后，慌不择路，逃遁至平原县(今山东平原南)，被当地老百姓杀死。
项羽得知田荣已死，便立一直避难楚国的田假为齐王。
既然齐国有了新王，平复齐国的任务就应该交给田假才是，但项羽为了报复田荣，并没有停止战争，而是继续率领楚军向北推进，一直打到北海郡(下辖今山东青州、寿光、昌乐、潍坊等地)，沿途烧杀劫掠，无恶不作。一路上，楚军抢夺妇女，焚毁房屋，许多地方的城郭被夷为平地，一旦抓获田荣的老部下，便就地活埋。
项羽的暴行激起了齐地百姓的怒火，他们纷纷聚集起来，反抗楚军。
齐国王室也开始重新收拢战败后散落四处的士卒们，田荣的儿子田广在田横(田荣之弟)的倡议下，被立为了新齐王。在田横的号召下，田广的身边很快聚拢了几万人马，重新从楚军手中夺回了城阳。
现在齐国出现了两位王：前齐王田假和新齐王田广。
项羽自然不干，立刻率军攻击城阳，试图一举除掉田横，永绝后患。然而，城阳在田横的死死防守下，始终没有被攻破。
正当项羽准备进一步加大攻城力度时，他突然得知了一个不好的消息：彭城被刘邦攻陷了。一时间，这个消息犹如晴天霹雳，震惊了在齐地作战的楚军将士们。
前方作战受阻，后方又沦陷，现在进退失据，这可如何是好？
项羽在短暂的震惊之后，马上恢复了平静。他沉着地思考了一番后决定，除留下部分部队继续攻齐外，自己带领楚军主力，连夜赶回楚国，从刘邦手中夺回彭城。
一路上，项羽心急火燎，彭城收藏着他从咸阳掠夺来的财货宝物，他可不想让它们就这样轻易落入刘邦手中。
此时的彭城灯火通明，到处笙歌燕舞，刘邦沉浸在胜利的喜悦中。他曾经对和项羽对决的结果做过一万次假想，但没料到胜利来得如此之快，他几乎没费多大周折，就轻松拿下了项羽的老巢。
刘邦有点飘飘然，不知所以了。
在项羽出征齐国前后的这段时间里，刘邦抓住时机，迅速出击，出函谷关，招抚百姓。河南王申阳眼看形势不妙，立刻向刘邦投降，成为了楚汉之争中首个倒向汉的诸侯。
紧接着，刘邦派当初随他一起入关的韩襄王之孙韩信，以韩国太尉的身份出征韩国，韩王郑昌出城投降，刘邦便让韩信担任韩王。为了区别与他同名同姓的淮阴韩信，史书中称他为韩王信。韩王信非常感激刘邦帮他登上王位，便率韩军继续追随刘邦作战。
出关初战告捷后，刘邦返回关中。由于咸阳已被项羽所毁，便暂以秦旧都栎阳(今陕西西安市阎良区武屯镇一带)为都城，稍做休息整顿后，就开始向关中外围地区扩展，没多久，便占领陇西郡(郡治为狄道，今甘肃临洮县南)和北地郡(郡治在义渠，今甘肃庆阳市西南)。在攻占北地战争中俘虏了章邯的弟弟章平，至此，雍国彻底覆灭。
同年三月，刘邦从临晋关(陕西大荔县朝邑镇东黄河西岸)渡过黄河，兵临西魏国。西魏王魏豹本是平庸之人，自知不是汉军对手，便主动投降，加入刘邦队伍。
刘邦继续北上，攻占殷国，殷王司马卬很快就成了汉军俘虏，刘邦将殷国改为了河内郡。
灭殷之战平淡无奇，实在没有什么可称道之事。值得一提的是，就在此战之后，有个楚国官员来投奔刘邦，此人名叫陈平。
刘邦周围臣僚，除了张良外，大多是五大三粗的糙老爷们儿。陈平的出现，让刘邦眼前一亮：他的长相实在漂亮，身材修长，面如冠玉，站在人群中，犹如鹤立鸡群，实在醒目养眼。
但陈平绝非那种徒有其表的花样美男，而是胸怀韬略的大才之人。
陈平，阳武县户牖乡(今河南原阳)人，幼年之时，家境贫困，但他很早就表现出了与同龄人的不同之处。作为农家子弟，他的心思根本不在如何耕种，而是一门心思读书，尤其喜欢研究黄老之学。
陈平家中有薄田三十亩，以当时低下的土地产出，就算精耕细作，也只能勉强混个肚圆，而陈平平日里到处游学，根本不管农事，家庭重担都压在了兄长陈伯一人肩上。
好在陈伯是个通情达理之人，无怨无悔地独自一人支撑着家庭，让弟弟去钻研学问，参与社交。但嫂子却不这么看，家中出了个游手好闲、不干正事的小叔子，实在是倒了老霉。
陈伯长年累月在田间劳作，两手老茧，一脸风霜，反观陈平皮肤白皙，高大漂亮，兄弟俩反差实在很大。有些人觉得很纳闷，就老陈家这种家庭环境，陈平看上去反而像出生在殷实之家，便好奇地问：“陈平平常都吃些啥，身体发育这么好？”
嫂子在旁一听，不由得更加来气，便语含讥讽地说：“都是吃糠咽菜罢了，家里有了这号小叔子，倒宁愿没有!”
陈伯顿时脸上挂不住了，一气之下，就将老婆撵回了娘家。
日子一天天地过去，陈平的年龄也日渐增长，早就过了婚配的年纪，但依照陈家的家境，富人家自然不愿意将闺女嫁给一个穷小子，但陈平的眼光很高，一般穷人家的姑娘他又瞧不上。
高不成低不就，陈平的婚事就这样耽搁了下来。
陈平闲暇的时候，也会去帮助别人家料理丧事，好歹也可以挣点外快，贴补一下家用。由于外在形象好，加上口才不错，办事也干练，陈平在十里八乡深受欢迎，经常出现在户牖一带的丧礼上。
在一次丧礼上，陈平因出众的外貌，引起了一位出席丧礼人士的注意。此人名叫张负，是当地比较少有的大户人家。
张负家庭条件优渥，衣食无忧，但家家户户都有一本难念的经，张负也有自己的烦恼。他有个孙女，自身条件没的说，就是命数不好，先后嫁了五次人，然而新郎在婚后不久，都莫名其妙地死去。时间一长，人们都开始怀疑张家小姐是个不祥之人，十里八村的人，一提起来，唯恐避之不及，更别提有人上门提亲了。
眼瞅着孙女年纪轻轻历经五次不幸的婚姻，孀居在家，饱受流言蜚语侵扰，张负心里说不出的痛苦。总不能就让孙女这样一天天消沉下去，得设法帮助她寻找终身伴侣，开启新的家庭生活，振作起来才行。
陈平在丧礼上做事很得体，大小事务处理得井井有条，张负看在眼里，顿时对这位年轻人有了不错的印象。
丧礼结束后，张负并没有急着离去，而是待到陈平回家时，远远地跟在后面。只见陈平穿过市区街道，走出城门，绕过几条高高矮矮的巷道，步入一条城墙附近的简陋小巷，走进巷子尽头一家寒酸破旧的民居。他的住处连个像样的门都没有，仅用一张破席权作门扇。
不过，张负发现陈平门前车辙纵横，这说明他交游广泛，朋友圈子中不乏富贵之人。一个人暂时处于困境，并不能说明什么，但人脉能证明他的人品和潜质。
看着门前深深的车辙，张负心里有了主意，一回到家，立刻找来儿子张仲，表示打算将孙女嫁给陈平。张仲一听，怀疑老爹是否老糊涂了：陈平家徒四壁，人又懒，不好好劳动，在街坊邻居间就是个笑话，除了生得一副好皮囊外，他还有什么？将女儿嫁给他，不是往火坑里推吗？坚决不同意。
但张负不以为然，他觉得像陈平这样的人将来不发迹，那才是没天理。张仲最终拗不过老爷子，只好同意将女儿嫁给了陈平。
张负知道陈家家境不好，为了让婚礼办得更加体面一些，特意给陈平资助了钱物和酒肉。孙女出嫁前，张负还特意叮嘱她，过门后，不要因为陈家家境贫寒，就流露出傲慢情绪，在礼数上有所懈怠，敬重兄嫂要如侍父母。
陈平婚后获得了妻家的资助，家庭生活也逐渐宽裕，交际圈也有了进一步的拓宽，开始参与公共事务。
国之大事，在祀与戎。祭祀在古代社会是极其隆重的大事，能够主祭的都是德高望重之人。祭祀完毕后，分胙肉看似是一件小事，其实是对一个人办事能力的考验。能否公平分到胙肉，不仅仅是一块肉的问题，还关系到能否得到祖先神灵的庇佑。故而，凡是参与祭祀之人都极其重视这个环节。
随着陈平声望的提高，他被推举为里中社祭的主持。祭祀仪式结束后，他将胙肉分得非常公正，得到了乡邻们的交口称赞：“老陈家的小伙子做事真的很公平啊!”
陈平听后，并没有因为受到赞誉而感到洋洋得意，反而长叹一声：“假使有一天，让我治理天下，同样能做到跟现在分肉一样公正合理。”
岁月会改变一个人，任你天纵英才，如果终日混迹于乡里，随着时光流逝，锐气逐渐消磨，终究会变成一名平淡无奇之人。陈平不甘心就这样下去，让自己变成历史长河中一粒尘沙，了无痕迹。
等陈胜吴广起义的消息传来后，陈平得知周市立魏咎为魏王，正在与秦军开战，觉得建功立业的机会来了，便辞别兄长，和一帮年轻人去投奔魏王咎，被任命为太仆(负责管理君王车马的官员)。
太仆要经常跟随君王出行，陈平常常趁着魏王咎空暇之际，给他提了很多建议，但是都被束之高阁，根本没被采纳。估计是因为陈平常给魏王出主意，触动了一些人的利益，因此他们在魏王面前不停地搬弄是非，诬陷陈平。
陈平百口莫辩，觉得再待下去，恐怕会有生命危险，便瞅了个机会，逃离出来。
等项羽兴起后，陈平前去投奔楚国。后来，又随着楚军入关灭秦。项羽戏下罢兵，东返彭城不久，得知司马卬背叛了自己，大怒之下，任命陈平为信武君，带领原来魏国旧部前去攻打殷王司马卬。
司马卬当时刚就国不久，兵弱将寡，不过是想趁汉、赵、齐等诸侯叛楚之际浑水摸鱼罢了，孰料项羽这么快派人来揍他，惊慌失措之下，赶忙向陈平投降了。
陈平平定殷国叛乱，南下归楚途中，项羽派人任命他为都尉，赏赐黄金二十镒。然而，陈平人还没到彭城，司马卬又投降了汉王刘邦。
对于司马卬的反复无常，项羽异常愤怒，迁怒于陈平，责怪平叛不彻底，决定等他一回到彭城，就将此次北上平叛之人统统处死。
不过这一消息，提前传到了陈平耳中。
陈平得知后，大惊失色，看来楚国绝不能再回去了，如今看来，唯有去投靠汉营了。打定主意后，陈平派人给项羽送还了官印和黄金，然后独自一人沿小道逃亡。
得知了刘邦此时在修武县(今河南获嘉县)，陈平便打算渡河北上。
赶到黄河渡口后，在情急之下，陈平没来得及细想，就随便跳上了一艘摆渡船。等船行至河中央时，陈平开始觉得有点不对劲，发现船夫总是有意无意地用眼光打量着他。
坏了，陈平猛地反应过来，自己上了贼船。
这船夫准是看自己着装华丽，将自己当作了怀揣金银珠玉逃亡的达官贵人，万一他起了歹意，使点手脚，自己恐怕就要命丧滔滔急流之中了。
如果现在向船夫解释，自己身上早无余财，恐怕难以打动他。
情况紧急，陈平心中万分焦灼，但脸上没有流露出来。猛然间，一个念头涌上心头，他装作若无其事的样子，一件件脱掉身上的衣服，赤裸上身后，赔着笑，站起来说：“看船家非常辛苦，要不我帮你一起摇船吧。”
船夫看到陈平身上并无钱物时，虽然有些失望，但也死了心，再没了图财害命之心，便收回目光，使劲摇船，陈平终于有惊无险地渡过了黄河。
赶到修武汉军大营后，陈平通过魏无知(生平不详，陈平后来发迹后，仍不忘他的举荐情义，特意请刘邦封赏了他)介绍，见到了刘邦。当时投奔刘邦的人络绎不绝，与陈平一起求见的就有七人，所以，刘邦也见多不怪。一开始，刘邦也没太当回事儿，仅仅是象征性地接见了一下他们，并吩咐左右，等用过饭后，带他们到客舍休息。
君臣初次见面，给对方留个深刻印象非常重要，否则以后想要出人头地就很难了，陈平当下抓住机会对刘邦说：“我有非常重要的事，必须现在就对汉王说，情况特殊，不能耽搁。”
刘邦本打算离开，听后便留下来，单独和陈平会谈。
陈平历经魏楚两国，又追随项羽多年，眼界很广，经验丰富，加上出众的相貌，一番畅谈后，颇得刘邦欢心。刘邦从陈平口中得知了许多楚国的底细，觉得此人很不简单；又听说陈平在楚营担任都尉，便同样任命他为都尉，担任参乘(君主出行时，同乘一车，负责保卫或备顾问应对)，主管刘邦的安保工作。
消息一经传开，汉营内一片哗然。
什么？从楚营来了一名逃兵，不知给大王灌了什么迷魂汤，单凭三言两语，就与汉王同车出入，爬到我们这些老部下头上去了，这还了得？
一时间，汉营内议论纷纷，说什么话的人都有。好在刘邦对陈平坚信不疑，时间一长，非议也就渐渐平息了。
底层的七嘴八舌是没有了，但刘邦身边那帮老弟兄心中的妒火依然在燃烧，只是他们一时插不上嘴。因为，刘邦目前最重要的目标是如何与项羽决一高下，在这个关键时刻，他不想任何人饶舌，破坏内部团结。
惨败彭城
刘邦在修武没有做太多停留，就立刻率军南下渡过平阴津(黄河古渡，今河南孟津县东北)，抵达洛阳新城县(今河南伊川县西南)，此时有位当地姓董的三老找上门来。
一见面，董三老就问刘邦：“请问汉王兴师动众，与项王大动干戈，究竟为何？”
刘邦从汉中返回关中时，还可以理直气壮地说，依据怀王之约，关中应当归属自己。可如今他已经将关中收入囊中，又要出关东征，当然是为了争夺天下，但一时间又说不出个冠冕堂皇的理由来。他呆了半晌，支支吾吾，不知作何回答。
董三老见状，便说：“自古以来，作战讲究师出有名，若是师出无名，在舆论上站不住脚，气势就弱了许多，想要战胜敌人，就要困难很多。那么，最可行的办法，就是设法搞臭对方，让他在舆论上处于被动。如今项羽倒行逆施，暗杀了义帝，所作所为，就是乱臣贼子，人人当得而诛之。大王应当为义帝举哀发丧，并通告诸侯。如此一来，就像当年商汤王、周武王讨伐夏桀、商纣一样，您兴的是吊民伐罪的仁义之师，四海之内谁人不仰慕您的义举，天下诸侯一定会纷纷加入您的队伍，何愁不胜项羽？”
刘邦一听，乖乖，没想到这位其貌不扬的董先生，竟然说出如此一番大道理来，他越听越觉得在理，当下一拍大腿，下令汉营三军将士皆着缟素，为义帝发丧三天。
发丧那天，汉军大营笼罩在白色的海洋中，将士们都穿上孝服。刘邦自己也披麻戴孝，露出左臂，扯着嗓子号啕大哭，泪眼婆娑，看上去比死了亲爹还痛苦。尽管大家都知道汉王在演戏，但也不得不跟着哭，于是整个汉军大营内哭声震天，天地动容，山河失色。
与此同时，刘邦向各路诸侯派出使者，称：“当初天下诸侯共同拥立义帝，向他称臣。如今项羽这个逆贼，竟然杀害了我们的君王，面对如此犯上作乱、大逆不道的行径，是可忍孰不可忍。我决定征发自己全部兵马沿长江、汉水东下，征讨项羽，愿意追随我的，就请派人前来!”
使者先到了赵国，找到陈馀，递交了刘邦的书信。
陈馀此时仍对张耳耿耿于怀，便传出话来：要是刘邦杀了张耳，他就愿意派兵参战。
刘邦虽然无赖，但却不会随意出卖朋友。张耳是他早年的至交，又不远千里来投奔他，一路追随到汉中，岂能随意杀人？但又不想拂逆陈馀，毕竟如今到了与项羽决战的最关键时刻，多一个盟友总比多一个敌人强，赵国是诸侯中的大国，是一定要争取的。
思来想去，刘邦想出了一个自认为两全其美的法子：他随便找了一个跟张耳外貌相似之人，杀死后，将头颅送给陈馀。
陈馀一时间难辨真假，信以为真，便派兵随汉军一起征讨西楚。
刘邦麾下共汇集了汉、西魏、韩、赵等诸侯联军共计五十六万人。
待大军抵达外黄县(属于魏地)时，活跃在这里的彭越，也带领属下三万人马前来归顺刘邦。
刘邦当初在西进入关时，曾与彭越有过短暂交往，故人相见，自然非常高兴。
彭越自受齐王田荣之命进入梁(魏国在魏惠王时迁都大梁以后，又称作梁)以后，先后已攻下十余座城池，有兵有地盘，俨然已形成气候，犹如一名小国之王。
刘邦当然不希望看到彭越再壮大成新的诸侯，便趁势劝他拥立魏豹，将原本西魏国与彭越的地盘合二为一，由魏豹继续做魏王，彭越出任相国，彭越接受了刘邦的提议。然后，刘邦让彭越继续去平定梁地，魏王豹则跟随自己一起出征彭城。
由于楚军主力皆跟随项羽征讨齐国，彭城的防守力量非常虚弱，根本没法抵挡得住刘邦率领的数十万大军，很快就沦陷了，刘邦在诸侯的簇拥下，涌入彭城。
三年前，刘邦离开彭城时，身边不过数千人而已，当时的他，根本没有远大目标，只想早点摆脱项家叔侄的掌控，如果有一块属于自己的地盘，能够安身立命，就已经是谢天谢地了。
此后他一路筚路蓝缕，历经千难万险，队伍逐渐壮大，谁承想到，三年后，待归来时，自己身后是五十六万雄武之师。
正是天道轮转，没想到我刘季也有今日!
彭城街市繁华依旧，宫殿巍峨耸立，只是换了主人。霸王宫中，到处堆积着项羽从咸阳掠夺而来的奇珍异宝，可笑项羽英勇一世，从关中千里运宝，只不过是替我刘季做了一次搬运工而已!
刘邦在诸侯和将士们的一片山呼万岁中，已经有些难以自持了，此情此景，让他感到似曾相识。
当初，初入咸阳之时，刘邦也曾有过这种胜利的陶醉，但由于樊哙的搅局和张良的力谏，他在咸阳宫没享受几天，便被迫无奈搬了出来。紧接着，被项羽撵到巴蜀穷山恶水之地，没过上一天舒坦日子。
好了，如今拿下了项羽的老巢，麾下数十万大军，再何惧之有!此时若不及时行乐，更待何时？
刘邦决定彻底放纵自我，日日宴会宾朋，通宵达旦饮酒作乐，上行下效。汉军上下全部放松了警惕，陷入狂欢之中。
然而，刘邦万万没想到，危险正在步步向彭城逼近。项羽正在日夜兼程，从齐地赶来。
刘邦沉浸在完败项羽的幻觉中，然而，他不知道楚汉之争才刚刚开始。在战场上永远不要低估敌人，尤其是像项羽这样强大的对手。刘邦尚不知，他已经犯了致命错误，轻敌会让他付出不可承受的惨痛代价。
项羽率领三万精兵，皆是身经百战之士，虽然人数不多，但都是以一当百的勇士。
天色微亮，地处彭城外围的萧县，已经被楚军骑兵包围。汉军将士此时尚处在懵懂状态，楚军突然发起了攻击。
这些日子以来，汉军上下，都以为楚军已经陷入千里外齐国的战争泥潭，根本没有任何作战思想准备。此时，楚军犹如从天而降，突然杀出，他们顿时乱作一团，仓皇之间，根本来不及组织兵力展开抗击，很快就被楚军骑兵冲得七零八落，死伤无数。
紧接着，项羽率领将士们急速行军，风驰电掣般向东扑向彭城。至日中时，已出现在彭城之下。
虽然名义上，刘邦麾下有五十六万大军，然而，其中大多数都是临时拼凑的乌合之众；各路诸侯军仓促间会集到一起，根本没有协同作战的经验；诸侯们虽然表面上追随刘邦，实则各怀鬼胎，盘算着自己的利益，大敌当前之时，首先想着如何保全自己的实力，而不是与项羽殊死一搏。
当年巨鹿一战，使项羽名扬天下，新安坑杀二十万秦降卒，更使闻者无不丧胆，所以当项羽出现在城下时，尚未开战，汉军内部已经生了怯意。
刘邦此时尚未酒醒，但也只好匆忙迎敌。
楚军人数虽然不过三万，但皆是战斗力强悍的骑兵，而汉军步兵居多，虽人数占优，但短时间根本发挥不出优势，经不起楚军冲击，很快就败下阵来。
一看前方战败，汉军士卒立刻乱了阵势，四下逃窜，慌乱之中，纷纷跳入瀔水和泗水，被淹死和死于楚军之手的达十几万人。
另有汉军士兵企图往南山里跑，楚军在后紧追不舍，一直追到灵壁以东的睢水边，十余万汉军将士一起拥堵在河边，在楚军的追杀下，纷纷跌入水中，河面上到处漂浮着死尸，以至于堵塞了河道，睢水为之不流。
刘邦已陷入楚军层层包围之中，眼看就要被项羽俘虏。就在此时，突然狂风大作，风从西北吹来，顿时天地一片昏暗，许多树木被连根拔起，不少房屋被大风掀了屋顶，一时间飞沙走石，难辨南北，而楚军恰好处于风口，被狂风吹得无法睁眼。刘邦趁着慌乱之时，带着几十名贴身护卫，逃了出来，总算捡回了一条命。
作者“李金海”的其他小说