在过去的三年里，米尔德里德并没有刻意关注蒙蒂就能随时了解他的情况，甚至在往返于拉古纳的路上还有一两次瞥见了他。他还待在米尔德里德和他分手的地方：住在那座祖传的大宅子里，设法把房子卖掉。那座房子即使在其最得意的年代也不比一头白色的大象更好卖，到如今已显出破败的景象。草坪因为缺水已经变得枯黄；草地上横列着五六个房产经纪人的标牌，让人看不分明；铁铸的狗瞧上去锈迹斑斑；门前的一根柱子显然被卡车撞过，剥落了一大块，露出里面粗陋的砖块。米尔德里德虽然知道到哪儿能找到蒙蒂，但她并没有当即联系他。她来到银行，打开自己的贵重物品保管箱，给自己的债券列了个准确无误的清单。她又查看了支票账户和储蓄账户的余额。接着，她到布洛克斯商店买了一件新连衣裙，一顶新帽子，还有一双新鞋。连衣裙样式简单，是黑色的，质地非常柔软。随后，她给一个房产经纪人打了电话，没有说出自己的姓名，问到了博拉根宅邸的最新价格。

所有这些事情花了她两三天功夫。她的计划到底有几分把握还很难说。她是个彻心彻骨的女人，她觉得可以采取拐弯抹角的方法，就像逆风行船，一路抢风航行，每次抢风所改变的角度都不甚明确，但无一例外是朝航标的方向挺进，这似乎是女人生就的思维方式。也许她自己也不知道要经过几番周折才能到达自己的航标——那就是薇妲，而并非蒙蒂。不管怎么说，她给蒙蒂发了封电报，说想让他帮自己在帕萨迪纳选一处房子，问他是否方便晚上八点钟左右往她的“馅饼小推车”打个电话。

那天晚上她有点儿紧张不安，不过，当蒙蒂打来电话的时候，她显得漫不经心，好像自己的生活里从来就没有什么航标。她用聊天一样的口气解释说，她只是想赶快搬家，住在更靠近市中心的地方；帕萨迪纳算是最近便的地方了，她问蒙蒂能不能跟她一起开车四处转转，熟悉熟悉周围环境，然后再着手选一处房子。蒙蒂似乎有点儿莫名其妙，不过他说他会尽力而为，他还问是不是给一些中介打打电话，让中介和他们一起开上车四处瞧瞧，给他们介绍一下有哪些房源。米尔德里德说，她恰恰是想避免和中介打交道。中介她随时都可以去找。她的想法是去感觉一下那个城镇，在这方面蒙蒂比她了解得要多得多，也许他们可以看几个地方，搞清楚她想住在哪儿。蒙蒂说他眼下没有汽车，问米尔德里德能不能开车去接他。米尔德里德说她正有此意，问蒙蒂第二天下午三点钟怎么样。

第二天下午，她花了不少心思穿衣打扮，她打量着长镜子里的自己，感觉相当满意。最近几个月来，也许是内心痛苦的煎熬让她的体重有所减少，没有继续发福，特制的塑身衣还起到了很好的收腹作用。新买的裙子看上去漂亮而随意，长短恰到好处，露出一截腿来而又不过分招摇。戴上那顶大帽子，让她有几分卖弄风情的风流寡妇的味道。那双鞋子也为她的双脚增色几分，让全副装束更显得光彩四射。她试着披上一件银狐毛皮大衣，感觉搭配得很合适，就穿在身上。说实话，虽然她没有自己想象中那般靓丽，也还是很引人注目的。她给人的感觉是一位成功的事业型女人，身材依旧富有性感魅力，容貌虽并不出众，但却有一种威严的仪态——南加利福尼亚这个充满新奇的世界塑造了她，她也同样给这个世界增添了光彩。

她不打算让汤米同行，便一个人上了车，她对自己老练的驾车技术颇为得意。她飞速驾车越过大桥来到帕萨迪纳，从环形交叉路口开上橘林大道。当她来到博拉根家的宅邸，蒙蒂正坐在台阶上等她。汽车一阵轰响驶入车道，停在蒙蒂面前，她说了声“上来吧”，随即伸出手去，蒙蒂握住她的手，跳上车，坐在她身旁。两人微微含笑，米尔德里德看着他身上发生的变化，感到有点儿心酸。他穿着休闲长裤，看上去很廉价，也没有熨平整。他头上秃顶的部位扩大了一点儿，从二十五美分硬币那么大变成了一美元银币大小。他面容清瘦，甚至还爬上了皱纹，带着忧愁、畏怯的神态，跟从前的潇洒快活相比简直判若两人。对于她的外貌，蒙蒂也没有做任何评价，他甚至根本没有心思扯几句闲话。他说他想让她看看橡树丘地区的一处住宅，房子很不错，价钱也非常合理，问她想不想开车去。她说她非常乐意去瞧瞧。

等他们看过了橡树丘、阿尔塔迪那和南帕萨迪纳地区的几处房子之后，米尔德里德觉得没有特别合意的，蒙蒂似乎有点儿不大高兴。他提起房子的价格来头头是道，米尔德里德感觉自己虽然告诉过他不要给中介打电话，可他还是打了，而且如果她买下房子，蒙蒂还会从中分得一点儿利益。不过她并没有在意，五点钟左右，他们又开车驶向橘林大道，送蒙蒂回家。蒙蒂草草说了声“再见”，就下了车，开始往里走，然后，他好像又想起了什么似的，站住脚等她开车离去。米尔德里德坐在方向盘后面，若有所思地看着那座大宅子。然后她大大地长出了一口气，连声说：“真漂亮，真漂亮！”

“要是花点儿钱修整一下，可以变得非常漂亮。”

“没错儿，我就是这个意思……蒙蒂，这房子他们报价多少钱?”

那天下午，蒙蒂还是第一次认认真真地打量她。他带米尔德里德看过的所有房子报价都在一万美金左右：他显然没有想到她有可能对这个庞然大物感兴趣。他目不转睛地看了她一阵子，才说：“前年，这房子要卖整整七万五千美元——每一分钱都物有所值。去年，卖五万。今年是三万，另外还有三千一百美元所欠税款——总共大约是三万三千美元。”

米尔德里德打听到的价码是两万八千五百美元，再加上税款，具有讽刺意味的是，她发现蒙蒂作为一个买卖人，比自己想象的要精明一点儿。不过，她嘴里只是说：“漂亮，真漂亮。”然后她走到门口，朝里面张望。

自从她最后一次雨夜来访至此，这里稍稍发生了一些变化。所有的家具，所有的绘画，所有的地毯，所有的防水布，全都消失不见了，取而代之的是悬垂下来的长长的纸幅。她踮着脚走进去，鞋子在地板上发出刺耳的沙沙声，她可以听见自己的脚步在屋子里发出迟疑不定的沙沙的回声。蒙蒂的语调有点儿不自然，继续向她介绍房子，带着她走遍了房子的第一层，然后上到第二层。此时此刻，他们来到了蒙蒂自己住的地方，还是他先前占用的那间用人房。原来那些给仆人用的家具不见了，换成了几件橡木家具，还有几张皮座椅，她一眼就认出那是从亚罗海德的木屋里弄来的。她坐下来，叹了口气，说歇息几分钟真是再好不过了。蒙蒂连忙给她端来一杯茶，她接了过来，蒙蒂又进了卧室。他走出来问：“也许你想来点儿烈性的东西?我这个瓶子里还剩有一点儿。”

“我想来点儿烈性的。”

“冰块和苏打水用完了，不过……”

“我宁可什么也不掺。”

“从什么时候起?”

“哦，我变了很多。”

米尔德里德发现蒙蒂给她拿来的酒是苏格兰威士忌，这可不像黑麦威士忌一样合她的口味。她刚啜了一口就差点儿吐出来，蒙蒂哈哈一笑说：“噢，你还是没怎么变。在喝酒上，我要说你跟原来差不了多少。”

“那是你的看法。”

闲话刚起头儿他就打住了，继续称赞自己的房子。她说：“好啦，你用不着向我推销，我已经动心了，如果整件事情在于我想不想买的话。你干吗非得坐在那边冲我大喊大叫，好像我是个聋子。这儿难道没有地方吗?”

蒙蒂看上去有点儿傻呵呵的，他穿过房间来到她坐着的靠背椅跟前。她抓住他的一根小手指扭来扭去。“你甚至还没问过我过得怎么样呢。”

“你过得怎么样?”

“还好。”

“那就好。”

“你过得怎么样。”

“还好。”

“那就好。”

她又开始扭动他的小手指。他抽回手指，说：“你要知道，处在我这种境况的男人生活里没有多少浪漫。如果你一直这样下去的话，你可能会发现自己成为好色之徒兽性大发的牺牲品，你不会喜欢那样的，对不对?”

“噢，让人兽性大发也不是那么糟糕。”

他飞快地把目光投向别处，说：“我看咱们还是谈谈房子的事儿吧。”

“有件事儿让我心里不安。”

“什么事儿?”

“如果我买下了这座房子——我确实有点儿动心，那样的话，你住在哪儿呢?你会待在房子里的什么地方兽性大发，还是全归我一个人?”

“全归你一个人。”

“我明白了。”

她又伸出手去想拽住蒙蒂的小手指，还没等她够着，蒙蒂就缩回手，脸上现出几分恼怒。然后，他粗暴地抱住了她。“你想让我这样吗?”

“嗯——嗯。”

“那就来吧。”

可是，还没等她坐稳身子，他就松开了手臂。“这座房子的价格我算错了一点儿。卖给你的话，应该是两万九千五百八十美元。这样我欠你的那点儿钱，总共是五百二十美元，就结清了，这让我苦恼了很长时间。”

“你欠我的钱?”

“好好想想，我觉得你能记起来。”

他做出一副恶狠狠的表情，她嘴里“嘘”了一声。他哈哈一笑，把她揽进怀里，摸索着她裙子前面的拉链。时间一分一秒地过去了，他无疑是在踌躇不定，一个声音告诉他别去动拉链，另一个声音则怂恿他轻轻地拉开，那会是无比美妙的事情。米尔德里德感觉自己的裙子松开了，因为拉链开始往下滑。接着，她感觉自己被抱了起来。然后，她被扔到了铁床上，蒙蒂动作粗鲁但并不过分，床上还是原来那条弥漫着烟草味的毯子，几年前，在亚罗海德湖畔，她就是从这张床上踢下了自己的沙滩袋。

“真见鬼，你的腿还是那么漂亮。”

“你觉得有点儿弯曲吗?”

“别乱晃你的腿。”

“我问你呢……”

“不弯。”

天色渐暗的时候，她变得伤感起来，开始哭哭啼啼。“蒙蒂，我不能没有你，自己一个人住在这儿。我做不到，事情就是这样。”

蒙蒂一动不动地躺着抽烟。过了很长时间，他才用一种奇怪而颤抖的声音说：“我永远都是这句话，如果你不住在格兰岱尔，你会成为一个男人的好妻子。”

“你在向我求婚吗?”

“是的，如果你搬到帕萨迪纳来住的话。”

“你是说如果我买下这座房子?”

“不——这房子是你所需要的三倍大，我不强求你买下来。但是我不会住在格兰岱尔。”

“那么好吧！”

她蜷缩在他怀里，试图做出一副娇媚可爱的模样，但是，他虽然用手臂环抱着她，脸色还是阴沉沉的，也没有朝她看一眼。这时候，她突然想到他也许饿了，就问他愿不愿意跟自己一起开车去拉古纳吃晚餐。他想了一会儿，然后自我解嘲地一笑：“你最好还是一个人去拉古纳，我自己再开一听豆子罐头好了。我这身衣服不大适合到餐馆吃饭。当然，除非你想让我穿上一件外出就餐的礼服。现在我剩下的只有附庸风雅了。”

“咱们计划好的那次新年聚会还一直拖着呢。”

“哦，可不是嘛。”

“咱们用不着非得去拉古纳……蒙蒂，我喜欢看你穿上礼服的样子。你去穿礼服，然后咱们一起开车到我家里去，我也换上一套附庸风雅的行头，就可以出门了。咱们可以庆祝一下订婚之喜。我的意思是说，如果咱们真的要订婚的话。”

“好吧，就这么定了。”

她拍了一下蒙蒂瘦削的臀部，把他推下床，自己也紧跟着跳了下来。她跟他亲昵地戏耍胡闹，这种时候她总是显得娇媚迷人，他的脸一瞬间焕发出了光彩，他吻了吻她，然后两人开始穿衣服。可是，当他们俩来到她的住处，他的脸色又阴沉下来。她拿出威士忌、冰块和苏打水，他给自己调了一杯酒。在她穿衣服的时候，他心绪不宁地来回踱步，然后把头探进她的卧室，问自己能不能用她的电话发个电报。“我想告诉我母亲一声。”

“你想跟她通话吗?”

“这可是往费城打电话。”

“哦，我的天哪，你这副腔调就好像是要往欧洲打电话。你可以告诉她房子的事儿已经尘埃落定了，价格是三万美元，别犯傻，说什么要减掉五百二十美元，不管那是一笔什么钱。如果是这件事儿让她犯愁，你就告诉她用不着再担忧了。”

“我当然愿意这么说。”

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