距离森林大会召开的日子越来越近，在火心的眼里，时间似乎越走越慢了。上次森林大会就像是很久以前的事。上次大会，乌云遮住了月亮，各个族群彼此间都闹得很不痛快。从那之后，河族的气味时常出现在太阳石附近，而巡逻队也在猫头鹰树那里两次发现影族的踪迹。

这些天，火心除了打猎和巡逻之外，就是奔走在云崽、炭爪和蕨爪之间。虽然灰条表面上训练蕨爪，但火心很快就发现他时常不知去向，只留下蕨爪独自练习。每次火心向蕨爪问及灰条的去向，蕨爪总是回答说：“去捕猎了。”

火心问：“你为什么不和他一同去呢？”

“他说明天再带我去。”

虽然火心对灰条的固执行为很是恼火，但他也无可奈何。他已经放弃在灰条的耳边敲警钟了——自从火心将云崽带回营地后，他们几乎没有说过话——但每次灰条不见的时候，火心总是尽量将蕨爪带出营地，以免被别的猫发觉灰条失踪。火心知道虎掌可不会轻易相信蕨爪的回答。

森林大会这一天，天空中万里无云。火心一早打猎回来，经过橡木的时候，他看见迅爪和纹尾的那只幼崽已经恢复了健康。他将猎物放在食物堆上后，便直奔黄牙的医务室去探望炭爪。现在，绿感冒已经离开了这片营地，因此只有炭爪还和黄牙住在一起。

火心穿过香薇通道，看见炭爪正在医务室前的空地上帮助黄牙配制草药。看到炭爪衔着草药一瘸一拐地走向医务室，火心心里非常难受。

炭爪看见火心来了，急忙吐出嘴里的草药向他打招呼说：“火心！虽然衔着这些恶心的东西，但我仍能嗅出你的气味！”

黄牙大声叱责说：“正是这些恶心的东西治好了你的伤！”

炭爪还嘴说：“好了好了，你应该多给我用一些。”看到炭爪调皮的样子，火心感到心里一阵轻松。她扭着那条因折断而变形的后腿说：“看看！我都舔不着它。”

黄牙说：“也许你多做些练习，你的腿就能舒展开了。”

炭爪连忙说：“不用了，多谢。练习太疼了！”

“练习本来就会使你感到疼痛！这说明它起作用了。”黄牙转头对火心说，“也许你运气好，能够说服她进行练习。我要去森林里挖一些紫草根。”

火心对从身边经过的黄牙说：“我试试吧。”

黄牙说：“你能分清她做的对不对，因为如果她做对了，她就会抱怨太疼了！”

炭爪瘸着腿走到火心身边和他轻轻对触了一下鼻子：“谢谢你来看望我。”她坐下来将那条坏腿收到身下，扮了个鬼脸。

火心说：“我喜欢来看你。我很怀念我们以前训练时的日子。”他几乎是话刚出口便后悔了。

炭爪眼里流露出回忆的神情，她说：“我也是。你认为我什么时候才能开始训练呢？”

火心凝视着她，心不住地向下沉，黄牙显然还没有将事实真相告诉她。他搪塞说：“也许我们该多做些练习，对你会有帮助的。”

炭爪说：“好吧，但是只做一会儿。”

她侧躺在地伸展坏腿，直到她疼得龇牙咧嘴。她咬紧牙关，开始缓缓移动坏腿做前后运动。

火心的心里像堵了块大石头，强忍着不让脸上露出悲哀的表情，说：“做得好极了。”

炭爪放下腿休息了片刻，然后站起来摇了摇头说：“我永远也成为不了一名武士了，是吗？”

火心不忍心骗她，小声说：“是的，我很难过。”他伸过脖子舔了舔她的脑袋。过了一会儿，炭爪长长叹了口气，又躺了下来。

她说：“其实我知道。有时我会梦见自己和蕨爪在森林里捕猎，醒来后腿很痛，我就意识到自己永远也不能捕猎了。只是这种感觉令我很难忍受。于是我不得不欺骗自己：也许有一天我还能捕猎。”

火心不忍心见她如此悲伤，保证说：“我还会带你去森林里的。我们找一些最老的、行动最缓慢的老鼠，你一定能捉到它们的。”

炭爪感激地看着他。

火心也看着她。自从那次事故之后，他心里始终存有一个疑问，如骨鲠在喉，不吐不快。于是他开口说：“炭爪，你还能记起上次发生的事吗？当时虎掌在那里吗？”

炭爪一脸困惑，结结巴巴地说：“我不——不知道。”看到炭爪被那段回忆引发了内心的恐惧，火心感到非常愧疚。“尘爪说虎掌在那棵烧焦的白蜡树旁边，我就直接去了，接着那个怪物……我真的不记得了。”

火心缓缓摇了摇头说：“你应该不会知道雷鬼路的边缘有多么狭窄。你一定是直接跑上雷鬼路了。”虎掌为什么不在约好的地点等候呢？一想到这里，火心便心头火起。他原本能够阻止炭爪去的！公主的话犹如噩兆般在他耳边响起：这是个圈套吗？他眼前出现了一幅场景：虎掌找了个下风向的地方趴下来，躲在树林里，眼睛直盯着雷鬼路边缘，静静等待——

“云崽怎么样？”炭爪的话打断了他的思路，显然她是想转换话题。

提到公主的儿子，火心便感到高兴。他自豪地说：“云崽每一天都在长大。”

“我很想见见他，你什么时候能带他来看我呀？”

火心回答说：“只要纹脸同意就行，她现在简直寸步不离云崽。”

“这么说，她很喜欢云崽了？”

“她对云崽视同己出，感谢星族。老实说，我原来还不确定她是否接受他。他的样子和她其他的幼崽长得大不相同。”即使是火心也不得不承认，与那些长着短短的、带花纹的幼崽相比，云崽那身雪白的皮毛实在显得与众不同。“至少他和其他的幼崽们相处得还不错——”火心的声音越说越小。他盯着地面，心里感到很焦虑。

炭爪轻声问：“出什么事了？”

火心耸了耸肩膀说：“我只是对一些猫看云崽时的眼光感到不舒服罢了，似乎在看一个笨蛋或者是一只无足轻重的猫一样。”

“云崽注意到这种眼光了吗？”

火心摇了摇头。

炭爪说：“嗯，那就不用担心了。”

火心烦躁地说：“但云崽甚至连自己是宠物猫出身都不知道。我想他大概只是以为自己来自于另一个族群吧。但如果他们一直用这种可恶的眼光看他，他迟早要意识到自己有什么不对劲的地方。”

“有什么不对劲的地方？”炭爪惊讶地说，“你就是宠物猫出身，你就没有什么不对劲的地方！听着，等到云崽能够分辨出自己出身的时候，他将会证明自己和其他族生的猫一样能成为优秀的武士。就像你做过的那样！”

“如果别的猫在他准备好之前告诉他怎么办？”

“如果他身上有你的血统，那他应该在出生时就准备好了！”

火心对他的徒弟看问题的敏锐程度感到十分惊奇，他问：“你什么时候变得这么聪明？”

炭爪翻个身仰天躺着，发出夸张的呻吟声说：“苦难能够激发智慧！”火心用爪子捅了捅她的侧腹，炭爪咯咯笑着侧过身去：“别闹，我是认真的。也不看看最近我一直是和谁出去的！”

火心歪着头看她，眼里充满了询问的目光。

炭爪嘲弄道：“是黄牙呀，笨蛋。她是一只很有智慧的老猫。我向她学习了很多东西。”她说着坐了起来：“黄牙说今晚要举行森林大会，你去吗？”

火心承认说：“我不知道，我正要去问问蓝星。现在我在族群里不怎么吃香。”“时间会冲淡一切的。”炭爪顶了顶火心的肩膀，“你现在还不去问问吗？他们马上就要出发了。”

火心回答说：“你说的没错。黄牙回来前你能照顾自己吗？你需要我帮你带些猎物吗？”

炭爪对他说：“我很好。依照习惯，黄牙会给我带猎物的。在离开她的时候，我恐怕要成为族群里最胖的猫了。”

看到自己的徒弟又振作起精神，火心感到由衷地高兴。他真想待在这里陪陪她，但她说得对，他应该去问问自己是否去参加森林大会。他说：“那么，明天见吧。森林大会上一定会有许多新闻。”

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