火心感到在微弱的曙光下自己火一般的毛在发光发热，于是对灰条说：“又是一个大晴天！”多亏了好天气，最近他几乎每天都利用巡逻、狩猎和训练课程的空隙偷偷溜去看公主。现在，他正和自己的好朋友灰条前往沙坑为炭爪和蕨爪上课。

灰条说：“希望在叶子凋落的季节里每天都有这样的好天气。”火心知道长着厚毛的灰条多么讨厌雨天——厚毛淋湿后就会贴在他的身上，火心的毛都干透了，他的毛却还湿漉漉的。

两位武士来到沙坑边，看见炭爪正在踢一堆结霜的树叶。树叶被踢得乱飞，炭爪跳起来一个滚打过去抓住一片将要落地的叶子。

火心和灰条对视一眼，均感好笑。

灰条说：“至少炭爪已经为今天的日程安排做好热身准备了。”

蕨爪跳起身，睁大眼睛抬头看着师父说：“早上好，灰条。今天有什么安排？”

灰条告诉他：“上捕猎课。”他和火心先后走进沙坑。

炭爪冲过来问：“去哪儿？捉什么？”

火心被她的激情所感染，回答说：“我们去太阳石。我们能捉什么就捉什么。”

炭爪大声嚷嚷道：“我要捉水老鼠。我还没有尝过水老鼠的滋味呢。”

灰条提醒说：“今天我们捕到的猎物要先给老年猫们带回去。但是我敢肯定，如果你乖乖地向他们提出要求，他们将很乐意和你共同分享。”

炭爪说：“那好吧。去太阳石怎么走？”说着，她跳上沙坑，一头扎进树林里。

“这边！”火心说着，跳上沙坑相反的一边。

“好的。”炭爪奔回沙坑，赶上火心，落叶被她踢得四处飞舞。

灰条跳起来抓住飘过头顶的一片叶子，将它按在地上，嘴里发出满意的呜呜声。看见蕨爪在看自己，灰条连忙说：“哦，决不放过任何练习捕猎技能的机会。”

四只猫沿着老路来到太阳石。太阳高挂在天上，在他们面前，一条石坡从松软的土地里拱出，坡面上密密麻麻布满了裂纹。习惯了森林里阴暗环境的他们，突然面对着这块反射出耀眼阳光的大石头，不得不眯起眼睛。

火心眨眨眼睛，宣布说：“这里就是太阳石。来吧！”

炭爪跟在他后面走上石坡说：“哇！感觉真棒！”火心知道她说得没错。在森林里冰冷的地面上走过之后，再在石坡上走走，便感到一种舒适的暖意。

他们爬上石坡休息，石坡的另一面陡峭得多。石坡边是从高地上流下的那条河流，也是河族的边界。这条河在太阳石这里打个转后，便蜿蜒伸入河族的领地。火心想听听轻柔的潺潺流水声，但却什么也听不到——也许干旱过后这条河变浅了。

火心舒展开身体，身下的石头暖洋洋的，太阳照在身上也是暖洋洋的，他舒服得只想大喊。他闭上眼睛，能够躺在这里使他十分骄傲。世世代代的雷族猫们曾在这里取暖，也为了保卫这块地方而进行艰苦卓绝的战斗。

灰条躺在他身旁，对两个学徒说：“快来呀，趁着晴天晒晒太阳，往后还有很长一段时间要挨冻呢。”两个学徒躺在老师们身旁，感受着渐渐透入皮毛的温暖，嘴里发出呜呜声。

蕨爪问：“这里就是红尾牺牲的地方吗？”

火心谨慎地回答：“是的。”

炭爪直起脖子问：“虎掌也是在这里杀了橡心为他报仇的吗？”

火心的毛竖起来，他想起乌爪对于那次战斗的描述——红尾对橡心的死负有责任，而虎掌则杀了本族的族长代表红尾。火心撇开这些令他心神不宁的想法，简单回答说：“就是这个地方。”两个学徒均不再做声，只是害怕地朝坡下望去。

突然，火心听到一个声音。他竖起耳朵，小声说：“嘘，你们听到什么了吗？”

两个学徒直愣愣地竖起耳朵。

蕨爪小声说：“我听到扒东西的声音。”

灰条小声说：“也许是一只水老鼠。你们能听出声音是从哪里传来的吗？”

“那边！”炭爪说着跳起身。只听那个扒东西的声音越来越激烈，然后突然就消失了。

火心说：“我想它听到你的声音了。”炭爪像只落秧的茄子，一下子蔫了。蕨爪被姐姐失落的样子逗得呜呜直乐。

灰条说：“没关系，现在你知道缓慢匍匐的好处了吧，捉水老鼠时尤其要注意。它们的行动太敏捷了！”

火心提出忠告：“老老实实坐在那里认真听。下次再听到什么情况时，要先搞清楚方位然后再慢慢接近。老鼠连你身上的毛发出的簌簌声都能听见，因此务必使它们以为那是风从石缝间吹过的声音。”

他们静静坐在那里谁都不敢再轻举妄动，直到那个扒东西的声音再度响起。火心站起身，竖着耳朵悄悄爬了过去，每一步都轻轻落地，神不知鬼不觉地走到一条石缝边停住。那个扒东西的声音还在响。火心扑上前，伸出前爪朝里面一抄，将躲在暗处的一只胖水老鼠抓出来用力甩到石坡上。那只水老鼠吱吱尖叫，落在地上被摔得直发蒙，火心上前迅速结果了它的性命。

炭爪大喊：“哇呜！我也要试试！”

灰条说：“别着急，还有很多机会呢。现在我们回森林里去吧。”

炭爪抗议说：“我们不再捉点儿别的东西吗？”

火心说：“你听到那只水老鼠的尖叫声了吗？”炭爪点点头。火心告诉她：“那么附近其他的动物也都听见了，猎物们会暂时躲避起来。我应当在它发出声响之前就杀掉它。”

灰条乐得猫须直颤：“我可一句话都没有说。”

火心叼起那只死水老鼠，和其他猫一起走下石坡朝森林里走去。虽然现在是中午，但在太阳石上享受过阳光的温暖之后，走在森林里仍觉得冷。火心闻了闻河族边界处新留下的气味标记。他们面前是一片坡度平缓的河岸。

一片落叶从蕨爪面前飘落，他立刻跳起来捉住，高兴得不得了。

灰条说：“干得漂亮！捉水老鼠对你来说不成问题了！”蕨爪听了更加高兴。

炭爪说：“那一下真厉害，蕨爪！”她用鼻子顶了顶弟弟的肩膀，然后望着河岸。

火心嘴里衔着水老鼠含糊不清地说：“今天的河面很平静。”

炭爪兴奋地说：“那是河水结冰的缘故。我能隔着树林看见！”

火心放下水老鼠，望着长满树木的河岸说：“结冰了？全冻住了吗？”河的表面白蒙蒙一片，看不到河水流动。炭爪说得对吗？火心有些激动。他从未见过河面结冰的景象。

炭爪问：“我们能去看看吗？”不等火心回答，她便跨过河族的边界朝那条小河跑去。看见炭爪跑进河族的领地，火心的兴奋立刻变为了恐惧。他不能大声唤她回来——这样会引起附近的河族巡逻队的注意。但他必须要拦住她。于是他一路狂奔追赶炭爪，灰条和蕨爪紧随其后。

他们在河边追上炭爪。只见除了小河中心以外，河面几乎完全冻住了。河水从两边冰岸间急速流过。火心想起掉进峡谷的白掌，不由打了个寒战。他正要招呼大家回去，这时灰条的耳朵突然竖了起来。

作者“艾琳·亨特”的其他小说

《猫武士首部曲4：风起云涌》《猫武士首部曲3：疑云重重》《猫武士首部曲1：呼唤野性》《猫武士首部曲5：险路惊魂》《猫武士首部曲6：力挽狂澜》