母亲看看她，又看看叶戈尔，轻轻地叹口气道：
“你们要求自己真严格啊！”
萨申卡喝完茶，默默地握了握叶戈尔的手，向厨房走去，母亲跟在后面送她。萨申卡在厨房里对母亲说：
“您要是见到巴维尔·米哈伊洛维奇，请代我问候他！”
她握住门把手，忽然回过头来，轻轻地问道：
“可以亲亲您吗？”
母亲不声不响地抱住她，热烈地吻了吻她。
“谢谢！”姑娘小声说道，点点头，便走了。
母亲回到房里，不安地望着窗子。在漆黑的夜色中，下着一场鹅毛大雪，地面湿漉漉的。
“您还记得普罗佐罗夫一家吗？”叶戈尔问。
他悠闲地叉开两腿坐在一张凳子上，使劲吹着杯里的茶，弄出很大的响声。他脸色发红，冒着汗，显出心满意足的样子。
“记得，记得！”母亲心事重重地说，她侧身走着，在桌子旁落座。她那双眼睛充满忧伤，望了望叶戈尔，慢慢地拖长声音说：“哎呀呀！萨申卡行吗？她能走到城里吗？……”
“她会累得精疲力尽的，”叶戈尔说，“这姑娘本来身体还挺结实的，可是牢里的生活严重影响了她的健康……况且她是在娇生惯养的环境中长大的……好像肺已经有毛病了……”
“她是什么人？”母亲低声询问。
“是地主的女儿。据她说，父亲是个大骗子！大妈，您知道他们想要结婚吗？”
“谁啊？”
“她和巴维尔呀……但是好事多磨，总不顺当，他没被捕的时候，她在坐牢，现在呢，情况又正好相反！”
“这事我一点儿不知道！”母亲沉思了一会儿，说道，“巴沙从来不透露他自己的事……”
现在，她更加可怜这姑娘了，她情不自禁地以一种不满的神情向客人瞧了一眼，说：
“您本应该送送她！……”
“不行啊！”叶戈尔心平气和地回答说，“我这里还有一大堆事情要办呢，明天从清早起，我就要在外奔走，走呀，走呀，奔走一整天。对我这个有气喘病的人来说，这可不是个好差使……”
“她是一个好姑娘，”母亲捉摸着叶戈尔告诉她的这个消息，嘴里含含糊糊地嘟哝着。她觉得很委屈，因为这件事不是从儿子口里，而是从旁人口里听到的。她紧紧地抿着嘴唇，眉毛低低地垂了下来。
“是个出色的姑娘！”叶戈尔点头称赞说，“我看得出来，您在可怜她。这是不济事的。如果你对于我们这些叛逆者全觉得可怜，即使你再多几颗心也是不够的。说实话，我们的日子都不好过。就在前不久，我的一个同志，从流放地获释归来。他途经尼日尼的时候，他的妻子和孩子尚在斯摩棱斯克等他回家团聚，可是，当他到了斯摩棱斯克时，发现家中人去楼空，妻子和小孩已经被关进莫斯科监狱了。现在轮到他的妻子流放到西伯利亚，他本人呆在家里干等了！我也有过妻子，是个非常好的人，五年颠沛流离的生活，把她折磨死了……”
他咕噜咕噜一口气喝完一大杯茶，又滔滔不绝地讲下去。他历数监禁和流放的年年月月，叙述着各种各样的艰难困苦、监狱里的严刑拷打和西伯利亚的寒冷饥饿。母亲专心谛听着，两眼一眨不眨地望着他，对他如此轻易而又平心静气地讲述这种充满苦难、迫害和凌辱的生活，不禁暗暗称奇……
“好了——咱们来讲讲那件事吧！”
他的语气陡然变得很庄重，脸色比刚才更严峻。他开始向母亲了解，她打算怎样把小册子带进厂里去。令母亲深为惊讶的是，他对这种事十分内行，对每个细枝末节都了如指掌。
他们谈完这件事后，又回忆起故乡的村落来。叶戈尔谈锋很健，妙语连珠，而母亲的心神则在往事中沉静地漫游。她觉得过去的生活很像一片沼泽地，上面十分单调地布满一块块小土丘，土丘上丛生着纤细的、瑟缩战栗的白杨和矮小的杉树，小土丘之间则稀稀落落地生长着白桦树。白桦树长得很慢，它在松软腐烂的沼泽上生长五六年，然后倒下烂掉。她脑海里浮现这幅画面时，一种悲天悯人的感情在心头油然而生。接着她眼前又呈现出那个脸色严峻倔强的姑娘的身影。此时此刻，她正冒着弥漫的大雪，不顾疲劳地独自走着。儿子却在监狱里。他大概还没有睡，正在思念着谁……但他思念的不是她，不是母亲，——他有了一个比母亲更贴心的人。各种牵肠挂肚的思虑，像许多乌黑纷飞的乱云，向她涌来，紧紧地罩住她的心……
“大娘，您累了吧！咱们睡觉吧！”叶戈尔陪着笑脸说。
母亲和他道了晚安，满怀愁苦辛酸的感情，侧着身子，小心翼翼走进厨房。
第二天早上喝茶的时候，叶戈尔问母亲：“如果您被抓了去，他们问您这些异端邪说的小册子是从什么地方来的，您怎么说呢？”
“我就说：‘这是我个人的事情，你们管不着！’”她答道。
“这样他们绝不会轻易了结的！”叶戈尔反驳说，“他们狂妄得很，非常自信，认为这正是他们要管的事！他们会一个劲儿地追问，问个没完！”
“我就是不说！看他们能把我怎样！”
“那就把你关进牢里！”
“坐牢算什么？连我这样的平庸老婆子也配坐牢，那就谢天谢地了！”她兴奋得喘着气说道，“我这样的人对谁有用啊？对谁都没用。据说，像我这样的弱者是不会受到拷打的……”
“嗯！”叶戈尔仔细地打量她一眼，说道，“拷打——倒是不会。但是，好人应该保护自己……”
“善于应付官厅是你们的高明之处，我学不来！”母亲笑着回答。
叶戈尔沉默了一会儿，在房间里走了走，然后走到她跟前，说：“很难呀，老乡！我觉得，您干这项工作是很困难的！”
“大家都在困难的条件下工作！”她挥了挥手，答道，“大概只有深明革命大义、熟谙斗争事理的人干起工作来才比较轻松一些……不过，我也渐渐明白，善良的人们希望的是什么。”
“好大娘，你既然明白了这个道理，您对大家就成为有用的人了——大家都会需要您！”叶戈尔郑重其事地说。
母亲看了他一眼，默默一笑。
中午，她非常镇静熟练地将小册子塞进自己的怀里，她藏得又巧妙又得当，连叶戈尔也满意地啧啧称赞道：
“捷尔古特！豪放的德国人喝干一桶啤酒后，常常这样说。大娘！这些书没有使您变样！您依然是个善良的中年妇女，又高又胖！无数的神都在祝福您旗开得胜！……”
半点钟后，母亲挑着饭食，来到工厂前面，即使沉重的担子压弯了她的背脊，她仍然若无其事、满怀信心地站在工厂的门口。两个门卫被工人的嘲笑惹火了，蛮横地搜查所有进来的人，一面跟他们对骂着。大门旁边还站着一个警察，和一个两脚很细小、脸孔通红、一双眼珠子乱转的家伙。母亲将担子换了一只肩膀，觉得这个人就是特务，便皱着眉头注视了他一下。
一个高个鬈发的青年，将帽子戴在脑壳后面，对着搜身的守门喊道：
“你们这些魔鬼，要搜查就查我们的脑袋，别尽在腰包里翻啦！”
一个门卫回答道：
“你的脑袋上除了虱子什么也没有！”
“你们就是抓虱子的，想要逮到梅花鲈鱼，你们没这种本事！”一个工人回骂道。
那特务迅疾地扫了他一眼，啐了口唾沫。
“让我进去吧！”母亲请求说，“您没看见人家挑着重担，腰都快压断了吗！……”
“走！走！”一个门卫怒气冲冲地喊道，“这么啰唆……”
母亲走到预定地点，放下大罐子，一边擦着脸上的汗，一边向四处张望。
钳工古谢夫兄弟立刻向母亲走来。哥哥瓦西里皱着眉头，大声问：
“有包子吗？”
“我明天带来吧！”她答道。
这是他们约定的暗号。兄弟俩顿时眉开眼笑，伊凡忍不住叫了起来：
“您啊，真是个诚实的好师娘……”
瓦西里蹲下身来朝罐子里瞧，在这同时母亲将一叠传单塞进了他的怀里。
“伊凡，”他放大嗓门说，“咱们别回家了，就在她这儿吃午饭吧！”他一边说着，一边把传单迅速塞进自己的长筒靴里。“应该照顾照顾新来的女商贩的生意……”
“应该帮帮她！”伊凡附和他说，接着哈哈笑了起来。
母亲小心翼翼地看着周围，嘴里吆喝着：
“菜汤——热面条！”
这时，她悄悄掏出小册子，一包接一包地递给他们弟兄俩。她每次把小册子递出去时，她的脑海里就浮现出一个黄色的斑点，像是黑暗里的火一般，很快这个黄斑变成了那个宪兵军官的脸。
这时候，她怀着一种幸灾乐祸的感情，在心里对这个军官说：
“拿去吧，老总……”
她在递交下一包小册子的时候，心满意足地补充了一句：“拿去吧……”
手持饭碗的工人们走了过来，当他们走近时，伊凡·古谢夫就声音洪钟似地大笑起来。这是一个信号，弗拉索娃便从容不迫地停止传递，赶紧盛汤盛面给工人们吃。古谢夫兄弟跟她开玩笑说：
“尼洛夫娜手脚真麻利！”
“没法活的时候，就逼得你逮耗子当食物！”一个司炉工愁苦地说，“挣钱养她的人被抓去了！一群畜生！好，给我三戈比的面条！不要紧，大婶！总可以活下去的。”
“谢谢您的好话！”母亲向他微微笑了笑。
那工人离开时，独自喃喃地说：
“一句好话算什么，不值得一谢……”
弗拉索娃不时吆喝几声：
“热的——菜汤，面条，稀粥……”
她一面在心里揣摩着，将来怎样把自己的第一次体验告诉儿子，但是在她的脑海中，总是浮现出军官的黄色面孔。这张面孔又狐疑，又险恶。看呀，眼下他的黑色上髭正在惊慌失措地抖动，从他那气得向上翻的上嘴唇下面，露出一排紧紧咬着的白牙。他对母亲的成功恨得牙痒痒的。母亲的心境与他相反，她的心儿像只小鸟在那里歌唱。她眉飞色舞，双眉在戏谑地抖动。她很灵巧地干着自己的活儿，一面自言自语：
“嘿，这一次旗开得胜，好看的还在后面呢！”
萨沙是亚历山德拉的爱称。
8普特合101公斤多。
德语：很好！
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