我丝毫不动声色，恭恭敬敬地请弗兰克林先生接着往下说。

“你还记得吗，贝特里奇，”弗兰克林先生说，“亨卡斯尔舅舅从印度回来那阵子，我父亲正牵涉进一场官司里。亨卡斯尔舅舅手上有一些文件，我父亲认为这对他打赢那场官司可能有些用处，所以他就去找上校了。上校的回答十分奇怪。他同意让我父亲拿去需要的文件，只要我父亲同意为他做一件事。他说多亏战争，使他拥有了这颗世上最大的钻石。但他认为，带着这颗宝石，无论走到哪里，不管是他还是宝石都不是安全的。因此他决定请另外一个人保管这颗钻石，那个人用不着担任何风险，他可以把它寄存在银行的保险库里，他的职责只是，每年在一个约定的日子里，收拆上校寄来的一封信，信里只简单地写明那天他还活着。要是过了那个日子，还没收到上校的信，他的没有音讯就表明他已经被人谋杀了。在这种情况下，也只有在这种情况下，就得把和钻石放在一起的一封密信拆开，照信上说的处理。要是我父亲同意负起这份奇怪的责任，上校的文件就可以给他。这就是他的回答。”

“你父亲怎么办呢，先生。”

“怎么办？”弗兰克林先生说，“怎么办回头我会告诉你。他说，这件事委实荒唐。上校从印度带回来的不过是块廉价的水晶，他却把它当成了钻石，还说有人要谋害他的生命，这不过是他的空想罢了。看来是上校抽鸦片的年份多了，所以就样样事情都这么胡思乱想了。不过我父亲还是答应负起这份奇怪的责任，因为要想得到那些宝贵的文件，除此之外没有别的办法。于是钻石和密信都放进了银行的保险库，上校那些按时报告自己还活着的信，就由我们的家庭律师布鲁夫先生代表我父亲收拆。

“我父亲拿到那些文件后，就再也没见到过他的大舅子。布鲁夫先生年年都在约定的日子收到上校的来信。我看过那堆信，全都写得千篇一律：‘先生：现特告知，本人依然健在。钻石请存放如常。约翰·亨卡斯尔。’但在六个月或八个月之前，来信写法第一次有了不同。信上写道：‘先生：据告我将不久于人世。请来寒舍，代拟遗嘱。’布鲁夫先生就到上校独居的那座小别墅去了。除了来给他做家务的仆人和给他看病的医生，给上校作伴的只有几只狗、几只猫，还有几只鸟，再没有别的人。上校已经花掉自己的绝大部分家财，遗嘱总共三条：第一条是继续养护他的家禽家畜；第二条是给某大学的一位实用化学教授提供资助；第三条就是把月亮宝石赠送给他的外甥女作生日礼物，条件是要父亲作执行人。开始，我父亲拒绝做这件事，但继而一想，也就答应了，因为布鲁夫先生提出，这事得为雷茜尔着想，这颗钻石也许还值几个钱哩。”

“上校有没有说出理由，先生，”我问道，“他为什么要把这颗钻石赠给雷茜尔小姐呢？”

“他说了。不过你别打岔，贝特里奇，事情得一桩一桩说呀。上校死了，照例得把钻石拿去估估价。珠宝商们全都证实上校的话是对的——他拥有一颗世界上最大的钻石。这颗钻石少说也值两万英镑。我父亲的那份惊喜也就别提啦！他还差一点拒绝当执行人，差一点让这块稀世珍宝落入外人之手哩！既然他现在对这件事已发生兴趣，也就拆开了那封跟钻石放在一起的密信。我看，这信倒提供了一条线索，告诉我们威胁上校生命的阴谋是什么。”

“先生，”我说，“那你真的相信这里面有个阴谋了？”

“是的，”弗兰克林先生说，“密信里写的和我想的一样，写的是他要是死了该怎么做。万一他遭到暗杀，也就是说没有按时收到他的来信，我父亲就得把这颗月亮宝石偷偷带到阿姆斯特丹（荷兰首都。），找个有名的宝石工匠，把它分割成四块或者六块，分割后的宝石要卖掉，卖得的钱就用来资助遗嘱里提到的那个化学教授。哦，贝特里奇，你从上校的信里，能得出什么结论？”

我对这没能说出什么看法，结果还是弗兰克林先生告诉我这是怎么回事。

“注意，”弗兰克林先生说，“只有上校不被暗杀，钻石才能保全。‘杀了我，’上校说，‘这钻石就不再是这钻石了。尽管它的价值没有失去，但已失去本来面目。’”

“我的天啊，先生，”我叫了起来，“那么这阴谋是什么呀？”

“阴谋是这块宝石原主，那班印度人搞出来的。这事的根本在于某种古老的迷信。这是我的看法，我现在手头的一封家信，可以作为证明。”

现在我明白了，为什么弗兰克林先生对我们公馆来过三个变戏法的印度人如此重视。

“哦，这是我个人的看法，”弗兰克林先生接着说，“呃，还是让我们来讨论一下和我们有关的实际问题吧。上校死了以后，夺取月亮宝石的阴谋是不是还存在？上校把这件生日礼物送给他外甥女的时候，他是不是知道这一点？”

说到这里，我才开始明白，这事归根到底还是跟夫人和雷茜尔小姐有关。我一字不漏地听他说着。

“我发现月亮宝石有这么一段故事后，本不愿把它带到这儿来，”弗兰克林先生说，“可是布鲁夫先生说，总得有个人来办这件事。既然如此，还是我来办为好。我从银行里取出钻石后，就发觉有个衣衫破烂、脸色黝黑的男人在街上盯我的梢。没想到我在伦敦又非常意外地收到了一封信，得耽搁一些时候。于是我又把钻石重新存进银行，可这时，我想我又见到了那个衣衫破烂的男人。今天早上我再去取出钻石时，又第三次见到了那个人。我设法甩掉了他，并且不乘午后的车，改乘上午的车。到了这儿——我听到的第一个消息是什么呢？竟听到这三个变戏法的印度人已经来过这儿了。而且他们知道我要来，还知道我身边带着什么东西。这到底是偶然的巧合，还是一个铁证，证明月亮宝石一从银行取出，就让那几个印度人给盯上了？”

他和我都回答不上这个问题。我们相互打量着，接着又看看潮水。后来，弗兰克林先生从口袋里掏出一只信封，他打开信封，把里面的一张纸递给我。

“念念这个，贝特里奇，”他说，“再回忆一下，上校回英国后，范林达夫人是怎么对待她这位哥哥的。”

他递给我的是上校的遗嘱抄件。

第三条，也即最后一条，要是在我死后第二年，我孀居的妹妹朱丽亚·范林达在她独生女雷茜尔过生日那天依然健在的话，就把我的这颗在东方以月亮宝石闻名的黄钻石，赠送给我的外甥女雷茜尔·范林达。我要求遗嘱执行人在我死后第二年，在她过生日那天，当着我妹妹朱丽亚·范林达的面，将这颗钻石送给她的女儿。并要求遗嘱执行人转告我妹妹，我将这颗钻石赠送给她女儿雷茜尔，证明我临死时已原谅当年她女儿生日时她拒我入门的侮辱。