遥远的上古时代，有位伟大的女神叫女娲。相传，女娲娘娘炼石补天时，炼成了一盏奇异的神灯“宝莲灯”。谁都想得到这盏宝莲灯，因为它拥有世间所有神奇的力量，可以改变命运，令乾坤逆转，时光倒流。
这盏神灯是用晶莹剔透的碧玉做成的，灯高一尺多，灯座倒扣着一朵含苞待放的莲花，灯柄是莲花纤细的花枝，托起宛若盛开莲花般精致的灯盏，别提多好看了。灯盏中间嵌着一颗火红的珠子，五彩火焰冉冉腾起，一下就照亮了整个世界。
这年春天，王母娘娘大寿，不少神仙前来祝贺，送来无数奇珍异宝，天庭一派热闹景象。在众多礼物中有一样东西吸引了所有人的目光，一阵阵的赞叹声此起彼伏。
“哎呀，真是好东西啊！”
“此等宝物真乃世间少有。”
“宝贝、宝贝啊！”
原来这东西正是女娲娘娘送给王母的寿礼——宝莲灯。王母特别高兴，命人将宝莲灯放在瑶台最高的“光碧阁”。从此天庭如同又多了一个太阳。
可是，有一天宝莲灯忽然熄灭了，王母和众神仙想尽了办法，也没能使宝莲灯重新燃起。远在东方的燃灯佛祖听说此事后，前来出谋划策。他仔细看了看宝莲灯后对王母说：“阿弥陀佛，此乃天意，神灯是在等候有缘人哪。”
王母与众神仙不解，忙问：“谁是它的有缘人啊？”
燃灯佛祖轻轻一笑说：“天机不可泄露。”
这样又过了几日，王母和玉帝的小女儿三圣母到瑶池边玩耍，看见宝莲灯，便想拿来看看。玉帝平日很宠爱三公主，就命人取下来给她。这时，奇怪的事情发生了，只见三圣母的手刚接触到宝莲灯，宝莲灯就自己亮了起来。
原来燃灯祖师说的有缘人就是三圣母，于是王母娘娘就把宝莲灯送给了三圣母。
后来，三圣母渐渐长大了，出落得亭亭玉立、美丽动人。玉帝见她乖巧懂事，就派她去西岳庙的雪映宫掌管华山。此后，华山一带的百姓去西岳庙求签问卜，异常灵验。久而久之，三圣母的名声就传开了，老百姓都很喜欢她，说她是最仁慈和善良的女神。
有一年，一个叫刘彦昌的书生进京赶考路过华山，听人说西岳庙求签问卜特别灵验，便也进去求了几签。可是三圣母那天刚好有事不在宫中，刘彦昌连抽了几次都是空签，这可把他气坏了，就随口吟出一首打油诗，并题在了雪映宫的墙壁上。诗文如下：
彦昌提笔怒满腔，只怨圣母三娘娘。
安居神龛心如铁，枉受香火在一方。
写罢，刘彦昌拂了拂衣袖上的灰尘，扬长而去。三圣母回来，看见墙上的题诗，顿时火冒三丈，她心想：“你自己来得不是时候，怎么能怪我呢，我不能白白受这份嘲笑！”于是她找来雷公电母、风伯雨师帮忙，要好好教训教训刘彦昌。
刘彦昌正急着赶路，忽然晴朗的天空变得乌云密布，紧接着电闪雷鸣，狂风骤雨。他没地方躲雨，被浇成了落汤鸡，还摔了好几个大跟头，沾了一身泥巴。三圣母见他又狼狈又滑稽，忍不住哈哈大笑起来。
这时，刘彦昌抵挡不住风雨，晕倒在了路边。三圣母见状，心有不忍，就命四位仙师收去云雨，把刘彦昌救了起来。三圣母见对方是个眉清目秀、弱不禁风的白面书生，反对他有了几分爱慕，便点化出一座“仙庄”，悉心照料刘彦昌。
刘彦昌对三圣母也是一见钟情。不久，两人结了婚，还生了个可爱的小男孩，起名叫“沉香”。可是，按照天庭戒律，神仙不能私自下凡也不能和凡人结婚，否则会受到最严厉的惩罚。此时，沉浸在爱情中的三圣母却早已把天条忘得一干二净。直到有一天，二郎神去雪映宫探望她，才发现了这件事。
二郎神愤然赶回天庭，向玉皇大帝禀报实情，玉帝大发雷霆，命他速速前去捉拿三圣母。随后，二郎神带领天兵天将杀气腾腾地向华山奔来。只见他身穿八爪龙纹铠甲，手提三尖两刃神兵，威风凛凛地骑在银合马上。
三圣母见二郎神到来，不知何事，急忙上前迎接。二郎神气势汹汹地说：“三圣母，你好大的胆子，竟敢私配凡夫，快随我回天庭领罪。”
三圣母见二郎神如此无礼，非常生气，大声说：“你休要多管闲事，要我回去也可，除非你有本事打败我。”
二郎神冷笑一声，举起神兵向三圣母挥来，众天兵天将也一拥而上，将三圣母团团围住。
三圣母急忙取出宝莲灯，高高举起，顿时美丽的五彩灯花飞快旋转，幻化成一股威力无比的清音玄雷，直向二郎神射去，二郎神还没反应过来是怎么回事，就被弹下马来。众天兵天将也被打得东倒西歪，落荒而逃。
二郎神吃了败仗心里很不服气，他心想：“宝莲灯是女娲娘娘送的宝物，不管什么妖怪，什么神仙，都不是宝莲灯的对手，只有偷了宝莲灯，才能抓住三圣母，可是怎么偷呢？”他左思右想，终于想出一条妙计，于是叫来哮天犬悄悄吩咐了几句。
哮天犬领命，驾起一朵祥云，鬼鬼祟祟来到三圣母家。它趁三圣母不注意，先偷偷叼走沉香，等三圣母追来解救沉香之时，又迅速丢下沉香，伺机夺走了宝莲灯。
没有了宝莲灯，三圣母哪里斗得过二郎神，很快就被抓回了天庭，并被永远压在了华山下。
三圣母有个丫环叫朝霞，她得知三圣母被抓，唯恐二郎神对沉香不利，便偷偷跑去看望沉香。她见刘彦昌因救不了三圣母意志消沉，日渐憔悴，沉香又无人照料，十分伤感，便劝说刘彦昌：“沉香尚且年幼，失去母亲已经很可怜了，不能再失去父亲，所以为了沉香你一定要振作起来。”
这时，刘彦昌考期将至，听了朝霞的话，便把沉香托付给朝霞，进京去考试。不久，他就金榜题名，还被朝廷任命为扬州知府。