商朝末年，陈塘关有一位总兵，名叫李靖。他少年时诚心求道，上山寻仙学法，可是后来见成仙机会渺茫，便下山辅佐商纣王，统领兵将，守卫陈塘关，过着富庶的生活。他还娶了个贤惠的妻子——殷氏。殷氏已经为他生了两个儿子，长子名叫金吒，次子名叫木吒，他们都早早上山拜了仙人学习法术。
可是最近李靖却愁容满面，不知道如何是好。原来他的妻子殷氏在三年零六个月前又一次怀孕，可是不知道什么原因，直到今天还没有生产。看着妻子挺着硕大的肚子，他越发担心，寻常孕妇一年即可分娩，可夫人怀孕已经三年多了，这肚子里的孩子肯定不是妖精就是鬼怪。
一天夜里，殷氏刚刚入睡，却在梦中看见一个道士向自己而来，边走边说道：“夫人快快接住麟儿！”殷氏惊醒，只觉得肚子疼痛，正是要临盆的征兆，赶忙唤侍女进来帮忙。
李靖在房外焦急等待着殷氏生产，不一会儿一名侍女慌张跑出来跟李靖报告：“夫人产下了一个肉球！”李靖大骇，提着剑来到内室，只见房里一团红气，满屋异香，一个肉球滚到了李靖脚边。李靖心想：“这果然是个妖物。”挥剑便向着肉球砍去，肉球被劈开两半，霎时间满地红光，只见一个小男孩从里面跳了出来，他右手套一金镯，肚子上围着一块红绫，看起来可爱极了。
李靖上前将他抱起，那孩子也不哭闹，就依偎在李靖怀中，睁着大大的眼睛好奇地瞅着李靖。
这时，下人禀报说外面有个道士求见。李靖连忙请那名道士进屋来。
道士自称是金光洞中太乙真人。他看见李靖怀中的小孩儿，便笑着问他可取名字？李靖回答说：“还没有取名字。”太乙真人听后点点头笑着说道：“那贫道为他起个名字，让他拜贫道为师，可好？”李靖连忙替孩子拜谢道：“愿拜真人为师。”
太乙真人又摸了摸那小孩儿的头说道：“就为他取名哪吒吧。这孩子一出生就佩戴着的金镯是乾坤圈，腹上系着的红绫是混天绫，这都是贫道送他的见面礼。贫道今日还有事，就此别过。”
李靖谢过了太乙真人的赠名赐宝，送走真人后，李靖抱着哪吒去看殷氏，夫妻俩对哪吒皆是疼爱不已。
白驹过隙，瞬息光阴，转眼已是七年过去。小哪吒也已经七岁。这一年五月，天气燥热无比，哪吒便与同龄的小朋友一起来到九湾河东海口洗澡。他解下混天绫，将它蘸水擦身，这混天绫本是乾坤宝物，一入水便把水都映红了，摆一摆，便摇的江河晃动。哪吒只是在河中洗澡，就搅得水浪翻滚，连那海底深处的水晶宫也剧烈晃动起来。
东海龙王正在水晶宫中欣赏歌舞，忽然间只觉整个宫殿都在摇晃，他赶忙派遣巡海夜叉李艮前往海口查看到底是谁在兴风作浪。
夜叉领命前往九湾河查看。只见一群小孩儿在水中嬉戏，为首的小男孩正用红绫蘸水洗澡。那条红绫入水便发出红色光芒，映红了整片河水。夜叉想上去看仔细，顺便吓吓他们，便浮出水面大喊道：“你这小孩儿耍的什么怪东西？把河水都映红了！”
哪吒忽听背后有人说话，扭头去看却是一个红头发蓝脸庞，张着血盆大口，满口獠牙，手持大斧的妖怪站在身后。他反问道：“你这畜生，又是个什么东西？”
夜叉听到哪吒骂他，勃然大怒，“我乃是玉帝御笔钦点的巡海夜叉，你竟敢骂我是畜生？”说着从水中跳起，往哪吒头顶上就是一斧劈来。哪吒正赤身站在水中，见夜叉来得凶猛，忙侧身躲开，顺势把右手套的乾坤圈向空中一举，正砸在了夜叉头上。夜叉哪里经得起乾坤圈这样的宝物一击，顿时脑浆迸流，一命呜呼。哪吒看到乾坤圈上染了夜叉的血迹，便又将乾坤圈置于水中用混天绫擦洗。水晶宫如何经得起这两件宝物折腾，险些把宫殿都晃倒了。
东海龙王看着自己的宫殿东倒西歪，人仰马翻，非常生气。他问起派去巡海的夜叉怎么还不回来，一个虾兵气喘吁吁地跑来报告：“巡海夜叉李艮已被一个孩童打死了。”东海龙王听后大惊道：“李艮可是灵霄殿御笔点差的巡海夜叉，谁敢打死？”这时龙王三太子敖丙站出来，请令愿前往九湾河将杀死夜叉之人捉回。
哪吒尚不知水晶宫中情况，还跟小伙伴在水中玩得高兴，突然间浪如山倒，波涛横生，霎时间水涨数尺之高。小伙伴们都禁不住水浪，有的被打上岸去，有的给卷入水中，哪吒忙将伙伴们一一救起。
等哪吒回头看去，只见波浪中有一水兽踏水而出，兽上坐着一人，持戟大叫道：“是谁打死了巡海夜叉李艮？”哪吒回答说：“是我。”
敖丙见这小孩儿看到自己毫不惊恐，心中诧异。便又问道：“你是谁？”哪吒回答说：“我乃陈塘关李靖第三子哪吒。今天我在这里洗澡，是他先跑来打我，我才失手打死了他。”敖丙大怒：“李艮乃是灵霄殿御笔钦点，你竟将他打死，还敢在这胡言乱语！”说罢提起画戟便刺向哪吒。
哪吒忙躲开画戟，扭身将七尺混天绫甩向敖丙。敖丙被混天绫缠绕，被逼滚到岸上。哪吒抢先一步上岸，一脚踏住敖丙的颈项，提起乾坤圈照着他头顶打下去，直把敖丙的元神打出，变回了一条龙，在地上挺直。
哪吒看到笑着说道：“你这恶龙，与其留你在世间为恶，不如让我抽了你的筋回去给我父亲系盔甲用。”说着哪吒动手把敖丙的龙筋抽出，大摇大摆地带回了陈塘关。
哪吒年幼，不知自己已闯下弥天大祸。他兴冲冲地将龙筋拿回家给李靖看，原以为父亲会夸赞自己，可谁知李靖一见龙筋大惊失色，待问清哪吒来龙去脉后，更是面如土色，狠狠地说道：“你这孽子，你犯下大错还不自知，我养你何用！”