妮娜转过身看着姐姐，“你怎么能干出这种事来？把她甩来这里你可轻松多了吧？”
“她的脚踝……”
“关她的脚踝什么屁事？你明知道爸爸恨透了这种地方。”妮娜毫不客气地指责。
“你怎么能这么说？”梅瑞狄斯气恼地说，脸也涨得通红，“我一个人……”
“别吵了，”母亲提高了声音吼道，“你们两个是怎么回事？”
“她就是个蠢货。”梅瑞狄斯对母亲说。然后彻底无视妮娜的存在，径自走到小桌旁，将手提袋放到上面，“妈，我这次给你带了卷心菜煎饺和鸡蛋沙拉。泰贝莎要我送一团新的毛线给你，就放在袋子最下面，此外还有个新的编织花样图，她说你会喜欢。我下班后会再来看你。”
母亲点点头，什么话也没说。
梅瑞狄斯交代完，一言不发地走出房间，房门在她身后重重地关上。
妮娜犹豫了一下追了出去。梅瑞狄斯脚步匆忙地穿过走廊，她的鞋跟重重跺在油毡地板上，留下一串铿锵的嗒嗒声。
“梅瑞狄斯！”
姐姐没有停下来，抬起手向她竖了个中指。
妮娜只得回到房间里。现在再看，这个仅有两张单人床、一把丑陋的躺椅和一个破旧木头梳妆柜的房间实在是又小又寒酸。只有“朝圣角”挂着的几幅俄国圣像画和蜡烛透露出这个房间住客的些许信息，为母亲保留了原本生活的习惯。父亲一走她的生活就被彻底打乱，这是父亲早就想到会发生的事，毕竟她是他深爱着的人。
“走吧，妈妈。赶紧离开这个该死的地方，我带你回家。”
“你？”
“对，交给我。”妮娜坚定地说。
“该死的妮娜。她怎么可以对我说出那么可恶的话？而且还是当着母亲的面。”梅瑞狄斯跑到丈夫的办公室里大发牢骚。
杰夫在报社工作的办公室又小又挤。他负责编辑一个名叫“城市节拍”的专栏。不过他们所在的这个地方算不上什么了不得的大城市，也没多少值得拿出来报道的事。电脑旁的一摞稿纸提醒了梅瑞狄斯，杰夫的小说她至今都还没抽出时间看。
她一刻不停地踱步，啃咬大拇指的指甲，直到咬得疼了才停下。
“我早说了，你应该跟你妹妹说实话的。”
“现在才来马后炮有什么意思？”
“可你之前是联系过她的，不是吗？你母亲住进园景山庄后你还和她通过两三次电话。妮娜生气也在情理之中。换成你，你也要生气，”杰夫靠在椅背上说，“让妮娜和她待一段时间。最多到明晚，她就会理解你为什么会做这样的决定了。等她见识了你妈妈失神发狂的样子，一定会跑来向你道歉的。”
听杰夫这么一说，梅瑞狄斯站定了，“你觉得会吗？”
“我知道会这样的。你把妈妈送去那种地方不是因为照顾她让你负担太大，尽管这也是事实。你送她去那是为了保证她的安全。记得吗？”
“你说得对，”梅瑞狄斯希望这么说能让自己理直气壮一些，“说来她在养老院住了一段日子后确实好了很多。吉姆也这么说的。光着脚跑进雪地里，剥墙纸或者割伤自己手指这些事也没有再发生了。让我安心了不少。”
“那么也许我们可以考虑把她接回家了。”杰夫说道。梅瑞狄斯察觉到了他话语里的敷衍，看得出他已经不想就这个话题和她讨论下去了。梅瑞狄斯不知是因为他此刻有别的心事，还是因为这些话他已经翻来覆去听了太多次，早就失去了耐心。也许是后者吧，过去这一个月里，她确实把大部分心思都放在母亲身上，担心的话说了无数，杰夫全听在耳里。仔细回想起来，最近她和杰夫的话题好像除了母亲就再也没有别的了。
“我得走了，”杰夫说，“二十分钟后我有个采访。”
“好，你去吧。”
杰夫送她离开，一直送到她的车旁才返身折回那间脏乱狭窄的办公室。
梅瑞狄斯坐上驾驶座，发动车子离开报社。
回到公司，梅瑞狄斯坐在办公桌旁看了一会修剪果树的报告，猛地想起刚才告别时杰夫没有吻她。
妮娜开着租来的车朝着贝耶诺奇庄园的方向开去。她瞥了一眼坐在旁边副驾驶座上的母亲，她还在织毛线。
此刻母女两人的关系进入到了一个陌生的领域。因为联手从养老院里出逃，让她们之间有了一种伙伴的感觉，这在过去是从来没有过的，但仅仅只是一次的亲近，妮娜也不相信和母亲的关系能就此有所改善。“我应该留下来的，”妮娜对母亲说，“我该留在这里照顾你。”
“我看这对你来说不大可能吧。”母亲说道。
妮娜不知道这算不算是一句奚落的话，母亲想强调的重点是对“你”不抱什么希望，或者说她只是在表述一个事实而已。
“可是……”话说了半截，妮娜也不知该怎么接下去了。她感觉自己一瞬间又成了那个围绕着母亲的轨道打转的小孩子，期待着她能有所回应——一个眼神，一次认可的点头，一些感激或悲伤之情。只要不是编织针咔嗒咔嗒的声音，什么都好。
车在庄园前停好后，母亲收起编织针，抓过装着“朝圣角”圣像的包，打开车门走了出去。她像个女王一样穿过翠绿如茵的草坪，踏上石头铺就的小路回到自己的家里，房门在她身后关上了。
“谢谢你带我回来，妮娜。”妮娜小声嘟囔了一句，摇了摇头。
她把行李箱搬进家后，看到“朝圣角”又重新在客厅里布置好了，蜡烛也点着了，但是却哪都不见母亲的身影。
妮娜拖着行李箱走上二楼。母亲卧室的门没有关，她站在门口听了一会儿，除了编织针咔嗒咔嗒的声音，还有一个轻柔的、像是吟唱一般的声音：母亲也许在自言自语，要不就是在和谁通电话。
怎样都好，反正她是不愿意跟女儿说话的。妮娜把母亲的行李箱放在门边，走进自己以前的卧室。放好背包和摄影器材后妮娜又回到楼下。
她爬上父亲最喜欢的软塌，将靠枕堆到脑袋后面枕着，摊开四肢躺下，然后打开电视。不一会儿她就睡着了。
这是她数月来睡得最好的一觉，几乎全程无梦。醒来后她觉得神清气爽，又有了迎接这个世界挑战的勇气了。
她上楼敲了敲母亲卧室的门，“妈妈？”
“进来。”
打开门，妮娜看见母亲坐在窗边的摇椅上织毛线。
“妈妈，你饿了吗？”
“我昨晚觉得肚子饿，今早又饿了，不过我做了些三明治。梅瑞狄斯不准我用炉子做吃的。”
“我竟然睡了一整天？真该死。答应我，千万别告诉梅瑞狄斯。”
母亲严厉地瞪了妮娜一眼，“我不跟小孩子做保证。”说完她的注意力又回到了手中的毛线上。
妮娜离开母亲的卧室，去洗了一个长长的、只有回到美国才能享受到的热水澡。从浴室出来后，尽管穿着皱巴巴的卡其布旧裤子，但她终于觉得自己有个人的样子了。
接着她进厨房绕了一圈，考虑该做点什么当午餐。
打开冰箱，她看到里面塞了几十个装满食物的保鲜盒，每个盒子上都用黑笔做了标记，此外还认真地标注了日期。母亲做饭总有种大张旗鼓的架势，每次做的量足够喂饱一个野战排，一家人根本吃不完。而且他们惠特森家的餐桌上从来不会扔剩菜剩饭。所有吃剩的都要好好装起来，标上日期放进冰箱里待用。如果真的到了世界末日那天，贝耶诺奇庄园里也绝对不会有人挨饿。
她的目光被贴着“酸奶油牛肉”和“手擀面”标签的两个保鲜盒吸引过去。
十足的疗愈食物，这正是她和母亲需要的。她打开炉子烧上水准备下面条，然后把酱汁放进微波炉里解冻。正准备摆餐具的时候一缕阳光吸引了她的注意力，她走到窗边，整个果园就好像一个花的海洋。
她冲上楼，从相机器材包里选了一个合适的相机。来到户外，她立刻沉浸在取景和拍摄中。可以拍的素材太多了，她把身边的能拍的所有东西都拍了个遍——果树，花海，烟熏炉——每次按下快门，她都会想到父亲，这是他最喜欢的时节。拍完后，她盖上镜头盖，慢悠悠地往回走。路过母亲的冬季花园时，她站定脚步。
今天的天气好得出奇，花园里莺飞草长，翠绿的茎和叶间开满了白色的花。花朵散发着香甜的气味，阵阵花香中混杂着泥土丰沃厚重的味道。她走进花园，在铁制的长椅上坐下。
一直以来她都觉得这个花园是属于母亲一个人的。但置身于苹果花海中，她突然觉得父亲也来到了这里，这种感觉如此强烈，仿佛此刻他就坐在自己旁边。
她拿起相机开始拍照：绿叶上的两只蚂蚁，泛着珠光色、洁净无瑕的玉兰花；还有花园里最醒目的那根铜柱，铜柱上蓝绿色的铜锈……
妮娜放下照相机。
现在花园里有两根铜柱。其中一根明亮有光泽，上面雅致的雕刻花纹清晰可辨，显然是最近才立起来的。
妮娜再次举起照相机，镜头对准这根新铜柱。柱子的上半截是一副华丽的蚀刻画，有涡卷形花纹，叶片，常春藤和花朵。
还有一个字母e。
再扭过头去看旁边那根旧铜柱，她把藤枝和花拨到一边，研究起上面的花纹来。
这根铜柱她以前看过无数次，但今天却是第一次看得这么仔细。她发现上面的涡卷花纹中藏着几个俄文字母。她认出有字母a和p，然后是一个圆圈的符号——也许是〇——还有一些看上去就像蜘蛛一样。有几种她完全认不出是什么。
她正准备伸出手去摸一摸这些字母时猛然想起，炉子上还烧着水。
“该死。”妮娜忙抓起相机，急匆匆地往回跑。
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