赫斯特吩咐小波儿到海边去寻找贝壳和蓬乱的海草，等她和那边那个采集草药的人交谈过再回来。孩子于是像一只小鸟儿飞奔而去，而且，把两只小脚脱得光光的，沿着海边潮湿的滩地啪啪踩踏。这里那里，波儿会定定地站住，好奇地对着海潮留下的小水坑审视，当作一面镜子观看波儿映照在里边的小脸。那是一个小姑娘的映像，小脑袋上满是乌黑发亮的发鬈儿，眼睛里有一种小精灵的微笑，正在窥望站在水坑外面的她呢，波儿因为没有别的玩伴儿，便邀请她拉着手，和她一起赛跑。然而，那个虚幻的小姑娘那边也伸出手来打招呼，仿佛说：“这才是个好地方呢！你也快到这水坑里来吧！”波儿呢，走了进去，小腿淹住一半，看见自己的白生生的小脚踩在底上；同时，在更深的水域上，跳出来一抹斑斑点点的笑意，随着动荡的水面漂来荡去。

与此同时，她的母亲向医生迎了过去。

“我有句话要跟你说，”她说。“一句与我们密切相关的话。”

“啊！是赫斯特夫人有话要和老罗杰·奇林沃思说吗？”他回答着，伸直了弯曲的身体。“打心里欢迎啊！嗯，夫人，我在各方面都听到了你的好消息！就在昨天晚上，有个地方长官，一个智慧和虔敬的人，还在谈论你的事情，赫斯特夫人，他悄悄地跟我说，在镇委会里曾经议论过你的问题。他们辩论说，由于对公众利益相安无事，是不是把你胸前的那个红字取掉算了。我以性命担保，赫斯特，我当即恳求那个令人尊敬的地方长官，把这事抓紧办了才是！”

“取掉不取掉这个标志，不取决于那些官老爷们的高兴，”赫斯特平静地说。“要是我配得上把它取掉，那它自然就掉下去了，要么转变成了什么东西，表示出截然不同的含义。”

“那就别取掉，戴着它，只要你觉得那样更好就行，”他附和说。“女人呢，全看自己的喜欢，尤其事关她身上的装饰打扮。那个字母刺绣得很精致，戴在你胸上别有一种勇气呢！”

在这期间，赫斯特一直专注地看着这个老人，免不了暗暗吃惊，啧啧称奇，因为她看出来在过去的七年间他身上也发生了很大的变化。这倒不仅仅是他已经老了许多；尽管年老体衰的迹象一目了然，他毕竟一把年纪了，不过好像依然保留着一种非凡的活力和机警。但是，不过，赫斯特对他记忆最深的，是他过去表现得像一个高智商的好学的人，平静而安稳，可这种面貌全然消失了，取而代之的是一种急切、探寻、却小心遮蔽的样子。看样子他的希望和目的便是用微笑把这种表情隐藏起来；可是，这种微笑却总让他的虚伪露馅儿，那种微笑在他的脸上忽隐忽现，极尽嘲弄，旁观者把险恶用心倒是看得更清了。时不时，他两眼中还会闪现出一抹红红的光；仿佛这个老人的灵魂在燃烧，他的胸腔里在熏黑烟，一旦激情来了不经意地突出一口，便会瞬间变成熊熊烈火。他把这黑烟往下压，要多快有多快，竭力做出仿佛什么事情都没有发生的样子。

一句话，老罗杰·奇林沃思是令人瞠目地证明，人的才能可以转化为魔鬼，只要他愿意，在相当的时间里，完全能履行魔鬼的职能。这个不幸的人已经完成了这样一种转变，七年来让自己全心全意地不停地解剖一颗饱受折磨的心，从中得到快活，而且往那些他所剖析、所凝视的剧烈的痛苦上添加燃料。

那个红字在赫斯特·普林的胸前燃烧。又一个人毁掉了，这个责任她应当担负一半。

“你在我脸上看见了什么？”医生问道。“你为什么看得这样认真呢？”

“看见了某些会让我哭泣的东西，要是有什么苦涩的泪水可以为它流淌的话。”她回答说。“但是不说这个了！我要说的是另一个悲惨的人。”

“说他的什么呢？”罗杰·奇林沃思叫起来，迫不及待的样子，仿佛他就喜爱这个话题，很高兴有一个机会，和唯一他能够倾心交谈的人好好讨论一番。“别把真相隐藏起来，赫斯特夫人，我的思绪这时正好想到了这位先生。所以，放开讲吧，我愿意回答。”

“我们上次在一起说话，”赫斯特说，“转眼过去七年了，当初你就是一门心思强迫我保证信守秘密，不准提及你与我之间过去的关系。由于那个人的生命和名声都攥在你的手心里，我当时好像别无选择，只好保持沉默，听凭你发落。可是，我这样把自己束缚起来，并非没有严重的顾虑；因为，对所有人的责任可以扔在一边，可是对他的责任我不能推掉了事；某种东西在我耳边悄悄提醒，尽管我保证听从你说过的话，可我却正在出卖它。从那天以来，没有人像你那样和他形影不离。你跟在他身后，一步一个脚印。你守在他身边，睡在一起，走在一起。你在揣摩他的思想。你在掏他的心，在捏他的心！你紧紧攥住了他的生命，逼迫他每天生不如死地活着；可是，他并不知道你是谁。允许这种情况发生，我肯定扮演了一个虚伪的角色，因为只有这个人，我还有力量对他以诚相待！”

“你当时还有别的什么选择吗？”罗杰·奇林沃思问道。“我的手指只要向这个人指一指，就会把他从圣坛上勾下来，推进大牢去——从那里，恐怕还要上绞架去呢！”

“那样倒是更好了！”赫斯特·普林说。

“我对那个人做过什么坏事吗？”罗杰·奇林沃思又问。“我告诉你，赫斯特·普林，古今医生从君主那里挣来的最大的诊费，都不能买到我在这个可怜的牧师身上浪费的诊治！如果不是我在救助，他和你一起作孽后不出两年，他的生命就会在折磨中焚毁了。这是因为，赫斯特，他的精神没有足够的力量，像你的力量那样，可以承载像你的红字一样的重负。，我原本能够揭穿一个天大的秘密！可是，足够了！医道所能办到的，我都在他身上尽力了。他现在还可以呼吸，在人世间爬来爬去，全是我的功劳！”

“他还是马上死去的好！”赫斯特·普林说。