在退役近卫中尉斯塔霍夫家里，从没有人见过家主曾经像那样神情恶劣，而同时又是那么自信而且俨然。他穿着大衣，戴着帽子，端端正正地大踏步走进客厅里来，脚跟蹬得咚咚响；他走到镜子面前，把自己端详了好半天，摇了摇头，于是以凛然不可犯的严肃咬了咬嘴唇。安娜·瓦西里耶芙娜以显明的激动和隐秘的欢喜迎接他（她从来不能以另外的态度迎接他的）；他甚至连帽也不脱，也不向她问好，只是一言不发地让叶琳娜吻了吻他的羚羊皮手套。安娜·瓦西里耶芙娜问起他的治疗情况——他却全不理她；乌发尔·伊凡诺维奇出来了——他也只瞥了他一眼，给了他一声：“呸！”对于乌发尔·伊凡诺维奇，他照例是冷淡而且倨傲的，虽则他也承认在他身上存在着“纯正的斯塔霍夫血统的痕迹”。众所周知，几乎所有的俄国贵族世家都相信特殊的、他们所独有的遗传特征之存在：我们不止一次地听到“在自己人中间”讨论着什么“波德萨拉斯金斯基式”的鼻子呀，或者“别列普列耶夫斯基式”的脖子呀之类的事情。卓娅也进来了，对尼古拉·阿尔吉米耶维奇请了安。他咕噜了一声，就沉到一张安乐椅里，要了咖啡，只在这时才脱下帽子。咖啡送来了，他喝了一杯，于是，眼睛把在座的人依次扫了一过，这才从牙齿缝里透露一点儿消息：“我请你们出去，”于是，又转向他的妻子，补充道：“您呢，太太，我请您留下。”
大家都离开了客厅，除了安娜·瓦西里耶芙娜以外。她的头已经激动得抖动起来。尼古拉·阿尔吉米耶维奇这种若有其事的严肃，很使她吃了一惊。她期待着许有什么非常的事情。
“干什么呀？”门一闭上之后，她就喊道。
尼古拉·阿尔吉米耶维奇冷冷地扫了安娜·瓦西里耶芙娜一眼。
“没有什么特别的；您怎么马上就装出那种受罪的样子来啦？”他开始说，每说一个字都完全不必要地撇一下嘴。“我只是要预先警告您，今儿有个生客要在我们这儿吃饭。”
“谁呀？”
“库尔纳托夫斯基，伊戈尔·安德烈耶维奇。您不认识他。枢密院主任秘书。”
“今儿到我们这儿来吃饭？”
“是。”
“就是为了跟我说这个，您就把所有的人都打发出去？”
尼古拉·阿尔吉米耶维奇又扫了安娜·瓦西里耶芙娜一眼——这一回，却带着讽刺的意味。
“那就叫您奇怪？请稍等一等，再奇怪也不迟。”
他沉默了。安娜·瓦西里耶芙娜也暂时沉默起来。
“我倒很想……”她刚要开始说话……
“我知道，您历来就把我当作个‘不道德’的人，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇突然也开始说道。
“我！”安娜·瓦西里耶芙娜嗫嚅着，吃了一惊。
“也许，您是对的。我并不想否认，事实上，有时候，我的确给了您对我不满的正当理由（“我的灰马哟！”忽然在安娜·瓦西里耶芙娜的头脑里闪过这一念头）。可是，您，您自己也得承认，您当然也知道，像您那样的体质……”
“可是，我也并没埋怨您呢，尼古拉·阿尔吉米耶维奇。”
“也许吧。无论如何，我并没有替我自己辩护的意思。时间会替我辩护的。可是，我认为我有义务向您证明：我知道我的责任所在，并且，我也知道怎样来顾全……顾全家庭的……那委托在我身上的家庭的……幸福。”
“说这些话是什么意思呢？”安娜·瓦西里耶芙娜想着。（她当然不知道，前晚在英吉利俱乐部吸烟室的一角里，关于俄国人缺乏b演说/b才能的问题曾经引起过一场辩论。“我们中间有谁会演说呢？请举出一个来吧！”辩论者之一这么叫道。“诺，比方说，咱们就有斯塔霍夫，”另一个这么回答，还指了指尼古拉·阿尔吉米耶维奇；那时，他正站在旁边，高兴得几乎不曾大声叫出来。）
“比方说吧，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇继续说，“就说我的女儿叶琳娜吧。您不以为她已经到了应该在人生的路上采取决定步骤的时候吗？……我是说，到了该当结婚的时候了。所有这些不着边际的空谈呀，慈善事业呀，好，固然是好，可是，总该有个限度，有个年龄的限制。到了她这样的年纪，也该摆脱掉那些乌烟瘴气，抛开那些什么艺术家呀、学者呀，以及黑山人之流，像别人一样生活才是。”
“叫我怎样来理解您的话呢？”安娜·瓦西里耶芙娜问。
“唔，那么，就请您好好儿听着好了，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇回答说，仍旧把嘴角拉了下来。“我可以明明白白地，不用绕弯儿地告诉您：我认识了，我深深了解了这位青年人——库尔纳托夫斯基先生，我希望，他可以做我的女婿。我胆敢这样想，当您看见他以后，您就决不会怨我有所偏爱，或者判断轻率。（尼古拉·阿尔吉米耶维奇一边说，一边得意自己的雄辩。）他受过极优良的教育，帝国法学院毕业，人品极好，三十三岁，主任秘书，六等文官，颈子上挂的是斯坦尼斯拉夫勋章。您，我希望，总会平心静气地承认，我并不是那种丧心病狂、只想高攀的喜剧里的父亲之类的人；可是，您自己就跟我说过，叶琳娜·尼古拉耶芙娜是喜欢实际的、有作为的人：那么，首先，伊戈尔·安德烈耶维奇在自己的事业上，就正是个挺有作为的能手；而在另一方面，我的女儿是醉心豪爽的行动的：那么，您就得知道，伊戈尔·安德烈耶维奇，当他一有了单靠自己的薪金就能过活的可能性——请您注意，可能性——的时候，他就马上，为了他的兄弟们的利益着想，把他父亲规定每年给他的那一笔钱，全都不要了。”
“谁是他父亲呀？”安娜·瓦西里耶芙娜问。
“他父亲？他父亲也是个在自己的事业上挺出名的人物，德高望重，一位真正的斯多葛派，大概是一位已经退役的少校，是Б伯爵所有的领地的经管人。”
“啊！”安娜·瓦西里耶芙娜脱口叫起来。
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