当天傍晚，安娜·瓦西里耶芙娜坐在自己的客厅里，差不多要哭出来了。客厅里，还有她的丈夫和一个叫乌发尔·伊凡诺维奇·斯塔霍夫的，这人是尼古拉·阿尔吉米耶维奇的一位远房叔父，退役的骑兵少尉，年约六十，胖得几乎不能行动，肿胀的黄脸上长着一对浑黄沉睡的小眼睛和两片肥厚的没有血色的嘴唇。自从退役以来，他就一直住在莫斯科，靠着商人家庭出身的妻子遗留下来的一笔小小的款子，吃利息过活。他什么事也不做，脑子会不会想大概也很成问题；就是想吧，想些什么就只有他自己知道。他一辈子只有一次变得大为兴奋，表现了从来未有的活跃，那就是：有一天他从报纸上看见伦敦国际博览会上有一种新乐器，叫做什么“低音大号”，于是就非给自己定购一具这种乐器不可，居然还打听过是何处经理，货款该寄到什么地方。乌发尔·伊凡诺维奇穿着宽大的鼻烟色上衣，系着白色领结，常常吃而且吃得很多，每当他大为困窘的时际，那就是说，当他义不容辞要来发表什么意见之际，他就得把右手的手指在空中抽筋似的扭动起来，先从拇指扭到小指上来，然后又从小指扭回拇指上去，而同时就艰难地发言道：“唔，照讲呢……理当这么的，那么的……”
乌发尔·伊凡诺维奇坐在凭窗的安乐椅上，沉重地喘着气，尼古拉·阿尔吉米耶维奇两手插在口袋里，在房间里大踏步来回走着；他的脸色表现出大大的不满。
终于，他站住了，摇了摇头。
“是的，”他开始道，“在我们那时候，青年人的教养可大不相同啦。青年人就不许可对自己的长辈那么放肆。（他从鼻孔里把“放”字哼了出来，颇有法国人的风味。）可是，这如今呢？我就只能愣着眼瞧着这种大改变！也许，我全错啦，他们全对；也许是吧。可是，对于事情我究竟有我自己的看法呀：我又不是天生的糊涂虫。您觉得怎么样，乌发尔·伊凡诺维奇？”
乌发尔·伊凡诺维奇可是只能瞪着眼望着他，大扭其手指。
“比方说，就说叶琳娜·尼古拉耶芙娜小姐吧，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇继续说，“对于叶琳娜·尼古拉耶芙娜，我就莫测高深。当然啰，我哪一点够得上她的水平呀？她的心眼儿该多么博大，万象万汇，无不包容，以至于最不足道的蟑螂和田蛙，总之，一切一切，可是就没有她自己的父亲。自然啰，那全都好极啦，我知道，我也不用多嘴。什么神经呀、学问呀、海阔天空任翱翔呀，这我都是外行。可是，舒宾先生……就算他是个艺术家吧，天才的、非凡的艺术家——这一点，我不反对；可是，对于自己的长辈，对于一个对他多少总算有些恩德的人，却竟敢那么放肆——这，这，我老老实实地说，以我的良知来说可不能轻易放过。我这个人，天生并不挑剔，可是，凡事都得有个限度呀。”
安娜·瓦西里耶芙娜激动地按了按铃。一个小厮走进来。
“巴威尔·雅可夫列维奇怎么不来呀？”她说道，“怎么着，我请他都请不动啦？”
尼古拉·阿尔吉米耶维奇耸了耸肩膀。
“请问，您找他来干什么？我从来没有要求过，连想也没有想过要找他来。”
“您还问干什么吗，尼古拉·阿尔吉米耶维奇？他打搅了您；多半是妨碍了您治病。我得找他来说个明白。我倒要知道知道他怎么竟敢让您生气。”
“我再一次告诉您，我从来也没有要求过。再说，您是怎么回事呀当着下人们的面……”
安娜·瓦西里耶芙娜微微地涨红了脸。
“您可用不着说那些话，尼古拉·阿尔吉米耶维奇。我可从来没有当着下人们的面……去吧，费久什卡，去给我把巴威尔·雅可夫列维奇马上找来。”
小厮就出去了。
“那是完全多余的，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇从牙齿缝儿里喃喃着，又开始来回踱起步来。“我说那一番话，难道是想找他来把他怎么样吗？”
“我的天！保尔本该给您道歉呀！”
“我的天，我要他道歉做什么？道歉又怎么样？废话罢了！”
“做什么？您得教训教训他呀。”
“要教训，您自己教训吧。他倒是会听您的教训的。说到我，我对他可也并没有什么抱怨。”
“不，尼古拉·阿尔吉米耶维奇，自从您今儿到家，您的神气就有些不对。照我看，您近来更瘦了。我怕您的治疗对您全没用处。”
“我的治疗一刻也不能少，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇回答，“我的肝又不好啦。”
正在此刻，舒宾走了进来。他脸色疲倦，唇上浮着一抹近似讥嘲的微笑。
“是您找我来着，安娜·瓦西里耶芙娜？”他说。
“是呀，可不是我找你来。保尔，真的，这真可怕。我很不满意你。你怎么敢对尼古拉·阿尔吉米耶维奇放肆来着？”
“是尼古拉·阿尔吉米耶维奇对您抱怨我来着吗？”舒宾问着，瞟了斯塔霍夫一眼，唇间仍然留着那一抹讥嘲的微笑。
斯塔霍夫却转过头去，把眼睛低下了。
“是的，可不是他抱怨你。我不知道你怎样得罪了他，可是，你得马上给他道歉，因为他的健康这会儿又受到很大的损害啦。再说，在我们年轻的时候，无论怎样，我们总得尊敬我们的恩人。”
“哎，什么逻辑呀，”舒宾想着，转向斯塔霍夫。
“我这就给您道歉，尼古拉·阿尔吉米耶维奇，”他说着，恭恭敬敬地躬了躬腰，“要是我真是怎样冒犯了您。”
“我一点儿也不……我可全没有那种意思，”尼古拉·阿尔吉米耶维奇说，仍和起先一样闪避着舒宾的眼睛。“可是，我很愿意饶恕您，因为，您知道，我可不是个爱挑剔的人。”
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