森林里除了雪花落到树上发出轻微的沙沙声外，没有任何其他动静。雪从中午就开始下了；是那种不大的小雪花，它们盖住了那些已经结了冰的像苔藓一样的树枝，沟渠里的落叶上盖了一层银白的薄衣，道路上也覆盖了一层雪白和柔软的地毯，并且加重了这林海中无边无际的沉寂的景象。
在那个护林人住所的房门前面，一个把衣服袖子挽到肘部的年轻妇人正用斧头在一块石头上劈柴。她是高瘦和健壮的，一个地道的在森林里长大的人，她的父亲和丈夫都是护林人。
房子里面有个声音喊道：
“今天晚上就只有我们两个人，贝蒂娜，你快进来，天就快黑了，附近很可能有些普鲁士人或者狼。”
“我就快完了，妈妈，”那个年轻的妇女回答道，当她说话的时候，一块巨大的木头被她熟练地猛地劈散开了，每劈过一下，她就挺起胸膛，“我就来了，没有什么好害怕的；天还亮着呢。”
接着她继续收拾棍棒和木柴，把它们在炉角里堆好；然后又回去关上那巨大的橡木制门板，最后才进屋来，扣上身后门上结实的门闩。
她的母亲，一个满脸皱纹的老太太，正在火炉边纺织，她这种年纪的人总是胆小怕事。
“你父亲不在这儿的时候，我就有点心神不宁，”她说道，“只有两个女人就不太好了。”
那个年轻的女人回答：“哦，要是有普鲁士人或者什么狼来的话，我会高高兴兴地杀死它们的。”
接着她看了一眼那把挂在壁炉上的沉重的手枪。
她的丈夫在普鲁士人入侵的初期就加入了军队，现在她们母女二人单独和一个老爹爹住在一起，他也是个管理员，名叫尼古拉斯·毕戎，有时被人称作“长腿”，他固执地不肯离开自己的家搬到城里去。
这个城镇叫勒兑尔，是一座建在岩石上的古老要塞。这里的居民都是有爱国心的，他们早已下定决心要抵抗侵略者，在当地筑防御工事，还有，如果需要的话，他们就像过去那样固守城池。从前这样的事已经发生过两次了，在亨利四世和路易十四世统治的时代，勒兑尔的人民都是以英勇自卫而著称的。他们现在同样要那样做，天哪！要不然就会全城同归于尽。
所以，他们早早地买了一些加农炮和步枪，组织了一个民兵团，又把他们分成连营，现在整天在广场上操练，所有的面包师、杂货店商人、屠夫、律师、木匠、书商和药剂师轮流按照规定的时间操练。教练是夏林先生，他以前是一个骑兵军官，但并没有被正式任命过，现在是个布商，他娶了乐伏唐先生的大女儿，并继承了他的生意。
他自封了勒兑尔指挥官的官衔，因为当地所有年轻人都去从军了，于是他就把剩余的全部愿意反抗的人组织起来。胖子们总是急匆匆地在街道上走着，为的是减轻体重和增加肺活量。体力差的人则为了锻炼肌肉背着重物。
然后他们就等着普鲁士人。但是普鲁士人并没有出现。他们离得并不远；因为他们的侦察兵已经穿过森林，一直走到长腿毕戎看守森林的屋子那里。
这个老护林员，跑得像狐狸一样到城里发警报了。他们都准备好了大炮，但是敌人并没有露面。
长腿的屋子成了设在艾夫琳森林里的前哨了。老头每个星期到城里采购两次食品，同时把偏远地区的消息带给城里的居民。
这一天他又去城里报告消息了，因为头天下午两点钟的时候，有一小队德国步兵曾在他家里停留，然后几乎立即就离开了，其中领队的士官会说法国话。
每当这个老头到城里去的时候，总是带着他的狗——两条强健的、长着狮子大口的狗，以防备深林中的狼，因为这个季节它们变得特别凶狠。并且他嘱咐她们母女二人只要天一黑就待在屋子里保护好自己。
女儿什么都不害怕，但是她的妈妈总是不安，并且不停地重复道：
“我们总有一天会倒霉的。你瞧着吧，我们不会有好下场的！”
这天傍晚，她比以前更加紧张不安了。
“你知道你父亲什么时候回来吗？”她说。
“喔！肯定要过了十一点。他在指挥官那里吃晚饭，素来回来得很晚的。”
贝蒂娜正把罐子挂在火上煮汤的时候，她突然站着不动了，留意听着从烟囱里传来一阵声音。
“有人在林子里走，”她说道，“至少有七八个人。”
那个被吓坏的老太婆停下了手纺车，喘着气说道：
“唉！上帝！你父亲刚好不在这里！”
她几乎还没有说完，这时传来一阵猛烈的敲门声。
那个女人还没有回答，这时，一个响亮、发着喉音的声音叫道：
“开门！”
经过短暂的沉寂后，那声音再次重复着说：
“开门，要不然的话，我就破门而入！”
贝蒂娜从挂钩上取下沉甸甸的手枪，随后把它塞进自己裙子的口袋里，接着她把耳朵贴到了门上问：
“你是谁？”她问道，“你想干什么？”
那声音回答道：“我们是前几天来过此地的队伍。”
“从今天早上，我和我的队伍就在深林里迷了路。开门，否则我就要打破它了。”
林人的女儿没有选择的可能了，就抽开了那根粗门闩，拉开那扇沉重的门板，在积雪的微光下她看见六个人，六个普鲁士士兵，就是前几天来过的那几个人。她勇敢地问道：
“你们在晚上这个时候过来干吗？”
“我迷了路，”那个军官回答道，“完全迷了路，我认识这所房子。从今天早晨起，我就没吃一点东西，我的队伍也一样。”
贝蒂娜说：“但是今天晚上只有我和我妈两个人在家里。”
“不用担心，”那个看起来像正派家伙的士兵回答道，“我们不会伤害你们。不过你必须给我们点东西吃。我们又饿又累，几乎快死了。”
接着那个女孩往旁边移了一下。
“进来吧！”她说。
然后他们进来了，满身都是雪，他们头盔上像是撒了一层奶油似的泡沫，他们像是完全筋疲力尽了。
年轻女人指着大桌子两边的木头长凳对他们说：
“请坐吧！我去给你们弄点汤，你们看上去确实累坏了。”
随后，她又重新上好了门闩。
她在罐子里舀了更多的水，又添了点黄油和一些马铃薯，随后从钉在烟囱边的钩子上取下一块咸猪肉，切了一半扔在汤里。
那六个人用饥饿的双眼看着她的动作。他们早把他们的步枪和头盔放在墙角里了，现在他们就像是坐在学校长凳上的孩子一样等着晚饭。
那位老母亲重新开始纺纱了，不时带着不安的眼神偷偷摸摸地望一眼那些士兵。这时，除了纺轮的嗡嗡声，火的噼啪声和罐子里的水声，再也没有其他声音了。
但是突然传来一种奇怪的声音——听起来像一个在门底下喘着粗气的野兽在呼吸——这让屋里的人吃了一惊。
德国军官朝他的步枪跳了过去。贝蒂娜却做了个手势让他不必紧张，并且微笑着说：
“那只是狼罢了！它们也和你们一样，在深林里走来走去都饿了。”那个不肯轻信的男人非要看个究竟，他一打开门就发现两只灰色的大野兽来回摇摆着，迈着大步在黑暗中消失不见了。
他返回来坐到位子上，喃喃地说：
“我真不敢相信！”
然后他就安静地等着直到汤做好。
他们狼吞虎咽地吃着，为了能吞咽得更多一些，他们的嘴巴都要张到耳朵下面了，他们那滚圆的眼睛和嘴巴同时张开，当汤灌进喉咙里的时候发出的声音就像水管里汩汩响的水声一样。
这两个女人安静地看着这些大红胡子的动作。那些马铃薯好像都被那些蠕动的胡子吞没了。
当他们口渴的时候，这个护林人的女儿就下到地窖里为他们取些苹果酒。她去了好一会儿。地窖很小，有着弓形的屋顶，据人们说在大革命时代曾经做过监狱又当过避难所。里面有一架狭窄而弯曲的梯子，它在厨房尽头被一个活门关上了。
贝蒂娜上来的时候却有些神秘地窃自笑起来了。她把那只装苹果酒的壶递给了德国人。
随后她和她母亲在厨房的另一边吃着晚饭。这些士兵吃完了，六个人都围着桌子睡着了。有时，一个脑袋砰的一声落在桌面上，随后这个人突然醒来，又坐直了身子。
贝蒂娜对那个军官说：
“你们都围着炉子躺着睡吧，那儿有足够的地方容下六个人。我和我母亲住到楼上的房间去。”
然后那两个女人上楼去了。他们听见她们锁好了门，并在头顶上走了一会儿，然后就安静下来了。
普鲁士人都躺在地上了，脚对着火炉，头枕着他们卷起来的风衣。不久，就传来了六种不同的连续不断的鼾声，六个人都响亮地打着呼噜。
他们已经睡了一段时间，就在这时候，传来一声震耳欲聋的枪声，让人以为就是对着这所房子的墙开的。那些士兵迅速站起来。两声，然后是第三声，更多的枪声。
楼上的门突然被打开了，贝蒂娜光着脚走下来，她只穿了一半衣服，手里拿着蜡烛，脸色惊慌。
她结结巴巴地说道：“法国兵来了……至少有两百人的样子。如果他们发现你们，在这里，他们就会烧了这栋房子的。老天哪，赶紧躲到地窖里去吧，不管怎样，千万别发出响声。如果你们弄出响声，我们就完了。”
“我们去，我们去，”那个吓坏了的军官回答道，“从哪儿下去？”
那个年轻妇人连忙揭起一小块方形的活门，六个人一个跟着一个顺着那狭窄弯曲的梯子摸索着走下去，然后消失不见了。
当最后一顶头盔的尖子消失后，贝蒂娜就盖上了那块沉重的橡木盖子，它厚得像一堵墙，坚硬得像钢铁，装有绞链和像牢房那样的插销，她扣上了那两个结实的插销，然后就开始悄悄地笑了很长时间，她充满了想在这群俘虏的头上跳舞的疯狂欲望。
他们没有弄出一点声响，被关在一个像保险箱一样的地窖里，只能靠着一个狭小的、装有铁栅栏的排气孔呼吸。
贝蒂娜又重新燃起了炉火，把锅挂在火上，接着做了更多的汤，还自言自语道：
“父亲今天晚上一定累坏了。”
然后她坐下来等着。只有那座座钟沉重的钟摆往复地摆着，发出单调乏味的嘀嗒嘀嗒声。
这位年轻的妇人时不时不耐烦地看一眼钟表，好像在说：
“我希望它走得快点！”
但是很快就从她的脚底下传来说话的声音。那些低沉而模糊的话穿过地窖的砖砌穹顶传到她的耳朵里。普鲁士人渐渐怀疑她对他们耍的把戏了，一会儿，那个军官就爬上了那个狭窄的梯子，敲着那个活门。
“开门！”他叫道。
贝蒂娜站起来走到活门跟前，说道：
“你想干吗？”
“开门！”
“我不会再做这样的事情了！”
那个男人生气地呼叫道：“开门，否则，我就打破它！”
她笑起来了：
“努力点，好小子！努力点！”
他动手用枪托撞这块关着的橡木地板。不过它抵住了枪托的撞击。
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