“不过，你别生我们的气呀，”将军说道，“我们完全是无辜的。不是吗？”这句话他是对乞乞科夫说的。“亲我一下，回自己的房间去吧。我马上要更衣就餐。你嘛，”他瞅了瞅乞乞科夫的眼睛，说道：“我希望，就在我这里用餐吧？”

“只要将军阁下……”

“不用拘礼，这有什么？我嘛，谢天谢地，还供得起。菜汤总是有的。”

乞乞科夫灵巧地展开两臂，感激而恭敬地低下头去，所以房间里的东西暂时都从他的视野中消失了，他能看得见的，只有自己那双中筒皮靴的靴尖了。等到他把这个毕恭毕敬的姿态保持了一会儿，再抬起头来的时候，他已经看不到乌琳卡了，她已经消失。站在那里的，是一个蓄着浓密的唇髭和大络腮胡子的魁梧的侍仆，他手里端着银脸盆和洗手的水盂。

“你允许我在你面前更衣吗？”

“不仅是更衣，您可以在我面前做您想做的任何事情。”

将军一只手放下长袍，又挽起衬衫的两只袖子，露出了一双大力士般健壮的手臂，他开始洗脸，像鸭子戏水似的。肥皂水溅得四处都是。

“是呀，是呀，人人都喜欢受到奖励，”他说道，一面前前后后擦着脖子……“你就奖励奖励他吧！不奖励他，他连偷东西也不会啦！哈，哈，哈！”

乞乞科夫的心情好得无法形容。他突然有了灵感。“将军是个爱说爱笑的好心人——不妨试试！”他想，于是在仆人拿着脸盆出去以后叫道：“阁下！您对所有的人都那么和善而关切，我不揣冒昧，对您有个不情之请！”

“什么事？”

乞乞科夫往四周看了看。

“阁下，我有个年迈的叔叔，他有三百名农奴和两千卢布……除了我，没有别的继承人。他年老体衰，不能亲自管理庄园，也不愿把庄园交给我。他提出的理由好古怪，说什么：‘我不了解我的侄儿，说不定他是个败家子。他要用事实向我证明，他这个人是可靠的：他首先要白手起家，自己去挣来三百名农奴，那时我就把自己的三百名农奴也都给他。’”

“这是什么话，他是个大傻瓜不成？”将军问道。

“是个傻瓜倒也罢了，这是他自己的事。可是我的处境呢，阁下！老头子身边有个女管家，她还有几个孩子。说不定财产就会落到他们手里。”

“老东西是老糊涂了，就是这么回事，”将军说道。“不过我看不出，我对你能有什么帮助呢？”他惊讶地望着乞乞科夫说道。

“我想了个主意。倘若阁下把自己田庄里所有的死农奴都转让给我，签一份买卖契约，好像这些死农奴还活着，那时候我把这份契约拿给老头子看，他就会把遗产传给我了。”

这时将军爆发出一阵狂笑，恐怕人类还从来不曾这样笑过。他就那么猛地倒在圈椅里。头向后昂着，笑得差点儿透不过气来。全家都惊动了。侍仆来了。女儿惊慌地赶了过来。

“爹，你是怎么啦？”她莫名其妙地望着他的眼睛，恐惧地说道。

可是将军好久都说不出一句话来。

“没什么，我的朋友；别担心。你回去吧；我们马上就去吃饭。你放心。哈，哈，哈！”

他有好几次喘不上气来，接着又爆发出一阵更猛烈的将军式的呵呵大笑，这笑声从前厅一直传到了最远的屋子。

乞乞科夫毛骨悚然。

“叔叔呀，叔叔！这老头子要上个大当喽！哈，哈，哈！把死人当做活的！哈，哈！”

“哈，哈，哈！”将军继续在笑。“这头蠢驴！居然想得出这样的要求：‘让他首先白手起家，自己挣来三百名农奴，那时我就把三百名农奴也都给他！’真是头蠢驴！”

“他是头蠢驴，阁下。”

“嘿，还有你拿死人去哄老头子的这个馊主意啊！哈，哈，哈！要是能看看你怎样把买卖死人的契约递给他，天晓得我愿出多大的代价。喂，他的情况怎样？长相如何？很老了吗？”

“大约有八十岁了。”

“不过还能活动活动，挺精神的吧？想必还很强壮，因为他身边不是还有一个女管家吗？……”

“强壮什么！快入土的人了，阁下！”

“这个傻瓜！他是傻瓜吧？”

“可不是，阁下。他完全是个疯子。”

“不过还能乘车到处逛逛吧？去不去社交场合？还能走路吗？”

“能走，不过很费劲。”

“这个傻瓜！还挺结实吧？还有牙吗？”

“只剩下两颗了，阁下。”

“这头蠢驴！老弟，你别生我的气……尽管他是你的叔叔，可他就是头蠢驴。”

“是头蠢驴，阁下。虽然他是我的亲戚，承认这一点叫我难受，不过有什么法子呢？”

乞乞科夫在撒谎，他承认这一点并不难受，何况他一辈子也未必有过什么叔叔。

“那么，阁下，您就给了我吧……”

“你是要我把死农奴给你？为了你异想天开的主意，我把他们连土地，连墓穴都给你！你把整个墓地都拿去吧！哈，哈，哈，哈！老头子啊，老头子！哈，哈，哈，哈！这个叔叔可要上当啦！哈，哈，哈，哈！”

于是将军的笑声又在将军府第的房间里回荡起来。

地名，古希腊政治文化中心之一，科林斯城邦国家即建立于此。

指俄国1812年卫国战争。

下缺。——原注