乞乞科夫的行动成了城里交谈的话题。购买农奴迁往他乡是否有利引起了种种说法、见解和议论，在争论中很多人是作为行家作出反应的。有些人说：“不错，这么做无可非议：南方省份的土壤确实优良肥沃；可是缺水叫乞乞科夫的农民们怎么办呢？要知道，那里是根本没有河流的。”“这倒没有什么关系，要说缺水嘛，这倒没有什么关系，斯捷潘·德米特里耶维奇，可迁徙是一件没有把握的事情哪。明摆着：农民来到陌生的地方，还得耕地种庄稼，却什么也没有，他们没有木屋，没有畜棚，非逃跑不可，跑得叫你连影子也找不着。”“不，阿列克谢·伊凡诺维奇，对不起，对不起，您说，乞乞科夫的农民一定会逃跑，我不同意你的这个说法。俄罗斯人什么气候都能适应，你就是把他送到堪察加半岛去也行，只要给他一副暖和的手套，他拍拍巴掌，拿起斧子，就能给自己造起一栋木屋。”“不过，伊凡·格里戈里耶维奇，你忽略了一个重要的情况：你也不问问，乞乞科夫的农民是怎样的人。你忘了，地主是绝不会把好人卖掉的；我敢拿脑袋打赌，乞乞科夫的农民不是贼，就是无可救药的酒鬼，就是二流子和胡作非为的家伙。”“不错，不错，这一点我同意，确实，谁也不会把好人卖掉，乞乞科夫的庄稼汉们都是酒鬼，可是要注意，这里有一个道德问题，这里有道德在起作用：他们现在都是坏蛋，一旦迁移到陌生的地方，却有可能立即成为优秀的臣民。这样的例子是不少的，世界上有，历史上也不乏先例。”“不可能，不可能，”官办工厂督办说道：“相信我的话吧，这种情况是决不会有的。因为乞乞科夫的农民现在有两个大敌。第一个敌人是他们邻近乌克兰的省份，众所周知，那里的酒是自由买卖的。我敢肯定，不出两个星期，他们就会嗜酒如命，烂醉如泥。另一个敌人就是那种过流浪生活的习气，而在迁徙过程中农民们是必定会养成这种习气的。除非他们总是在乞乞科夫的眼皮底下，而他对这些人严加看管，一点儿也不放松，而且决不能指望旁人，一定要事必躬亲，必要时就照准腮帮子和后脑勺给一下子。”“乞乞科夫何必亲自照料，动手打后脑勺呢，他可以找个管家嘛。”“是呀，您就找找看，全是骗子！”“他们成了骗子，那是因为主人不管事儿。”“这就对了，”很多人附和道。“只要主人多少懂点儿经营之道，知人善任，他就总能有个好管家。”但是督办说，少于五千卢布是雇不到好管家的。可是民政厅长说，花三千卢布也能物色到。但是督办说：“您到哪里去物色呢？到天涯海角去物色？”但是厅长说：“不，不必去天涯海角，本县就有，比如说彼得·彼得罗维奇·萨莫伊洛夫，他就是对付乞乞科夫的庄稼汉们所需要的管家！”不少人都设身处地为乞乞科夫着想，如此众多的农民迁徙起来太难，使他们视为畏途；他们极其担心，像乞乞科夫的农民那样不安分的人群，会不会甚至惹起骚乱。对这一点，警察局长指出，骚乱是不必担心的，县警察局长的权威就足以防止骚乱，即使不亲自出马也行，只要捎去自己的军帽代替，这顶军帽就能把农民们一直赶到定居点去。不少人出谋划策，建议如何根除使乞乞科夫的农民轻举妄动的暴戾之气。各种各样的建议都有。有些建议非常倚重武装暴力的残酷和严厉，这就未免过分了；不过也有一些建议是比较温和的。邮政局长指出，乞乞科夫负有神圣的义务，按他的说法，他可以成为自己的农民的某种庇护人；甚至可以推行教育，这是颇有裨益的，在这方面他对兰开斯特的互教互学的教育方法大为赞赏。
城里就是这样议论纷纷，不少人出于同情，甚至亲自向乞乞科夫提出其中的某些建议，甚至愿意提供护送队，将农民们安全护送到定居地。对这些建议乞乞科夫表示感谢，并且说，必要时一定采纳，至于护送队，他坚决谢绝，他说，护送队是完全不需要的，他所买的农民生性异常温顺，自愿迁移，所以他们在任何情况下也不会发生骚乱。
所有这些意见和议论却引起了乞乞科夫想也不曾想到的极好的结果。人们纷纷传说，他简直就是一位百万富翁。我们在第一章里已经看到，本城的居民本来就真心喜爱乞乞科夫，而眼下听了这些流言，喜爱之情就更加真切了。不过，说实话，他们都心地善良，和睦相处，彼此态度亲昵，不拘形迹，所以他们的对话带有一种特别简短而直朴的味道：“我的好友，伊利亚·伊利伊奇！你听我说，安季巴托尔·扎哈里耶维奇老兄！……妈呀，你在瞎说什么呀，伊凡·格里戈里耶维奇。”同那位名叫伊凡·安德烈耶维奇的邮政局长谈话时，总要加上一句：“施泼莱亨齐道伊奇，伊凡·安德烈伊奇？”总之，笼罩着一种家常谈话的氛围。很多人颇有教养，民政厅长就能背诵茹科夫斯基的《柳德米拉》，这篇叙事诗在当时还有一股新鲜劲儿，其中有不少地方他读起来有声有色，特别是：“松林入眠，山谷沉睡，”和那个叹词：“嘘！”使人仿佛身临其境，真的看到山谷在沉睡；为了更加逼真，这时他还眯起眼睛。邮政局长比较醉心于哲学，而且读书甚勤，甚至夜夜手不释卷，他读了扬格的《夜思》和埃卡特豪森的《自然之谜揭秘》，写满了一页页的大段摘录，至于摘录的是些什么，属于什么性质，那就不得而知了。他还爱说俏皮话，崇尚华丽的辞藻，用他自己的话来说，他喜欢点缀他的言谈。而他用来点缀言谈的就是大量的口头语，比方：“我的先生哪，那么一种，您明白吗，懂吗，您可以想象一下，相对地可以说，在某种程度上，”如此等等，倾囊而出，滔滔不绝；他还相当成功地用一只眼睛眨巴着、眯缝着来点缀自己的言谈，这一切使他的很多含讥带讽的暗示具有尖酸刻薄的意味。其他人也多少有点儿教养：有的阅读卡拉姆津，有的看《莫斯科公报》，有的甚至根本不读书，不看报。有些人是所谓的窝囊废，也就是要在他的某一部位踹一脚才能站起来的那种人；有些人干脆就是个懒骨头，正如常言所说，四体不勤，要把他们扶起来是白费劲，他们无论如何也站不起来。说到仪表，大家已经知道，他们都相当体面，痨病鬼一个也没有。全都是这样的一种人，妻子在温情脉脉的私语中称呼他们：胖墩儿、胖胖、大肚子、小黑炭、肥仔、胖囡等等。然而一般说来，他们心地善良，殷勤好客，一个人只要和他们吃顿饭，或者夜晚打一次惠斯特，就成了知己，何况是乞乞科夫，他有迷人的品格和举止，真正懂得取悦于人的奥妙诀窍。他们是那样喜爱他，使他不知如何才能脱身离开这座城市，耳边只听到一片挽留声：就一个星期，再与我们相聚一个星期吧，巴维尔·伊凡诺维奇！总之，正如常言所说，他被众人捧在手上。然而乞乞科夫给女士们留下的美好印象，却是无可比拟的，这实在是一个令人惊讶的现象！为了多少说明这一点，就必须对女士本身以及她们的社交多说几句，要像常言说的，用浓墨重彩对她们的心灵品质作一番描述；不过这对作者来说，却是个大难题。一方面，对达官显贵的夫人们的无限敬意使我不敢轻易动笔……另一方面，确实太难。n城的女士们是……不，我无论如何也说不好；仿佛有一种畏葸不前的感觉。n城的女士们最出色之处在于……简直是怪事，很难提起笔来，这支笔就像铅一般沉重。也罢，关于她们的性格，看来只得让那些在调色板上有更鲜明、更丰富的色彩的人去描摹了，而我们不得不单就外貌和比较浮面的东西说上两句。n城的女士们是所谓的大家闺秀，在这方面可以大胆地把她们视为风范，值得仿效。要说到举止、风度、讲究礼仪、无微不至地遵守许许多多的礼节，特别是在追赶最新潮、最细微的时尚方面，她们甚至超过了彼得堡和莫斯科的夫人、小姐。她们的衣着有很高的品位，乘着四轮弹簧座马车招摇过市，依照最新的时髦，车身后站着一名制服上缀着金色绦带的听差，微微摇晃。拜客的名片，那可是挺神圣的东西，哪怕只是写在一张梅花小二子或红方块王牌上面。有两位女士为了这样的一张名片竟然彻底闹翻了，就因为其中的一位一时疏忽，忘了回拜。尽管后来她们的丈夫和亲友竭力劝和，却终归徒劳，原来世界上什么都能办得到，只有一件事不行，那就是要使两位因疏于拜访而闹翻的女士言归于好。这样，按城里上流人士的说法，两位女士从此就成了冤家。为了争强好胜，也多次发生过闹得不可开交的活剧，从而激起丈夫们有时完全是出于骑士的观念而挺身袒护。当然，他们没有进行决斗，因为都是文职官员，可是却一有机会就彼此中伤，而这，大家知道，有时是比决斗更严重的伤害。就其天性而言，n城的女士们是刚直不阿的，她们对一切罪过和各种诱惑都满怀高尚的义愤，对任何弱点都毫不容情地痛加抨击。即便她们当中有人发生了所谓不光彩的什么事儿，那一定是在暗中进行，不会露出一点儿蛛丝马迹；尊严完全得到了维护，而且丈夫也被预先调教好了，就算他看到了不光彩的事儿，或者听到了风声，也会简洁而明智地用一句俗语来回答：内人陪陪亲家翁，何必瞎嗡嗡？还有一点必须说说，n城的女士们像彼得堡的夫人、小姐一样，谈吐非常谨慎而得体。她们从来不说：我擤鼻涕，我出汗了，我吐痰，而是说：我让鼻子轻松一下，我用了用手绢儿。在任何时候决不能说：这个杯子或这个碟子有臭味。甚至任何暗示这一点的话也不能讲，而要代之以这样的说法：这个杯子表现不佳，或诸如此类。为了使俄语更加高雅，差不多有一半词汇在谈话中被摒弃不用了，于是往往不得不求助于法语，然而这一来，情况就不同了，讲起法语来，比上面提到的更露骨的话却又都可以说了。总之，关于n城的女士们，从表面看可以讲讲的就是这些。但要是看得深一点，当然就能发现很多别的东西；不过，要对女士们的内心看得深一点，那是相当危险的，所以我们仅限于表面现象，继续说下去。到目前为止，我们的女士们不知怎么都很少谈到乞乞科夫，不过，十分公正地认为他在社交界是讨人喜欢的；但是自从风闻他有百万家财之后，就又在他身上找到了其他优点。不过，女士们决非势利之徒；一切都起因于一个字眼：百万富翁，不是百万富翁本身，而恰恰是这个字眼；撇开钱袋不说，光是这个字眼的声音就包含着某种力量，能打动卑鄙之徒和非驴非马之辈，也能打动好人，总之，能打动所有的人们。当上百万富翁有一个好处，就是他能看到卑鄙的嘴脸，能看到一种不贪图任何好处的、完全无私的、纯粹的卑鄙：很多人十分清楚，从他那儿什么也得不到，也没有任何这样的权利，却会抢着献殷勤，哪怕谄媚地笑笑，脱帽致意，一打听到有百万富翁将应邀出席某个宴会，就死乞白赖地请求赴宴。不能说女士们也有对卑鄙的这种可爱的爱好，不过她们会在很多人家的客厅里公开地说，乞乞科夫，当然，不是首屈一指的美男子，可他具备一个男人应有的仪表，增一分太胖，减一分太瘦。这时还要贬损一下瘦男人，说他们简直就是一支牙签，而不是一个人。女士们的服饰上也添上了许多争妍斗艳的玩意儿。在客栈的大院里人头攒动，几乎是摩肩接踵；车水马龙，简直成了游园会。令商人们惊讶的是，他们从集市上运来的几幅布料，由于价钱太贵而一直没有脱手，却突然走俏起来，被抢购一空。在做晨祷的时候，人们发现一位女士的衣裙下面有一个那么大的裙箍，把裙子撑得占了半个教堂的地方，以致当时在场的警官只得命令人群后退，也就是退往教堂门口的台阶上，免得弄皱了这位贵夫人的衣裳。如此不平常的关注，连乞乞科夫本人也不可能不有所觉察。有一天，他回到自己的住处，发现桌上有一封书信，这封信发自何处，由何人送来，却无从知道，旅馆的仆役只是说，送信的人不肯讲信是谁写来的。信的开头语气非常坚决，是女子的手笔：“不，我要给你写信！”然后讲到，心灵之间有着情意相通的神秘的感应；为了强调这一真理，随即是差不多占了半行的省略号；然后是几点想法，就其意蕴而言，相当出色，因此我们认为，几乎是不可不录：“生为何物？那是布满苦涩的空谷。世间何物？那是薄情寡义的芸芸众生。”然后这位女子提到，她的泪水浸湿了慈母的书笺，而她早在二十五年前就已经离开了人世；她请求乞乞科夫与她同赴荒漠，永远地离开人们在沉闷的围城中窒息的城市；信的末尾还表现了深深的绝望而以诗句作结：
两只斑鸠
将向你指点我埋骨之处，
哀鸣啾啾，
向君诉说斯人含泪而逝。
最后一行诗句不押韵，不过无伤大雅，因为这封信是按当时的风气而写的。没有下款，既没有姓名，也没有日期。只是在附言里添了一笔，说他自己的心应当猜想得到写信的人是谁，又说写信者本人将出席预订于明日在省长府邸举行的舞会。
这使他兴致勃勃。匿名是那么富于诱惑而激起他的好奇，于是他又把来信读之再三，终于说道：好想知道啊，这信究竟是谁写的呢！总之，这显然成了一件大事，有一个多小时他一直在寻思，最后他张开双臂，俯首而言道：“信写得多么、多么妙啊！”然后，不言而喻，他把信叠起来放进了小木匣子里，同一张海报和一份结婚请柬放在一起，那张请柬原样儿保存在那里已有七年之久了。过了不久，他果然接到了邀请，请他出席省长家的舞会——在省城里这是司空见惯的事，省长在哪里，哪里就有舞会，否则就不能赢得贵族们应有的尊敬和爱戴。
一切无关的事立刻被撂到一边，他开始全力以赴地准备出席舞会；因为实在有很多使他动心而急不可耐的原因。可是从开天辟地以来，也许从来还没有人在修饰打扮上花过这么多工夫。光是对着镜子审视面容就花了整整一个钟头。他的脸尝试着露出各种表情：或傲慢而持重，或谦恭而微笑，或虽谦恭却全无笑意；他几次对镜鞠躬，同时发出一些含糊的声音，这声音多少有点儿像法语，尽管乞乞科夫对法语一窍不通。他还对着自己做出种种出人意料的表情，挤眉弄眼，撅撅嘴唇，甚至还用舌头玩些花样；总之，一个人独处一室的时候，又觉得自己长得帅，而且知道没有人会从门缝里偷看，那么他什么花样玩不出来呢。最后他轻轻拍着自己的下巴颏说道：哎，这么一副俏模样！于是开始打扮。在穿衣服的时候，他始终有着怡然自得的好心情：穿背带或系领结时，他用特别灵巧的姿态，一碰脚跟微微鞠躬，尽管他从未跳过舞，却做了个芭蕾舞的腾跳动作。这个动作引起了一个小小的不足为害的后果：五斗橱颤动起来，一把刷子从桌上掉了下去。
他在舞会上出现，引起了异乎寻常的轰动。人人都朝他迎了上来，有的人手里还拿着扑克牌，有的人在谈话最有趣的节骨眼上刚讲到：“下级县法院对此的答复是……”可县法院的答复是什么呢，他却丢在一边，赶着向我们的主人公表示欢迎去了。“巴维尔·伊凡诺维奇！哎呀，天哪，是巴维尔·伊凡诺维奇！最亲爱的巴维尔·伊凡诺维奇！最尊敬的巴维尔·伊凡诺维奇！我的宝贝巴维尔·伊凡诺维奇！原来是您哪，巴维尔·伊凡诺维奇！他就是咱们的巴维尔·伊凡诺维奇！请让我紧紧地拥抱您吧，巴维尔·伊凡诺维奇！让他到我这儿来，我要更热烈地亲吻我尊敬的巴维尔·伊凡诺维奇！”乞乞科夫发觉自己一下子陷入了好几个人的怀抱。他还没有完全摆脱民政厅长的拥抱，又已经落进了邮政局长的怀里；邮政局长把他交给了医务督察，医务督察之后轮到了专卖商，专卖商之后是建筑师……省长这时站在几位夫人身旁，一只手拿着糖果彩票并搂着一条哈巴狗，一看见他来，就把彩票和哈巴狗都
丢到了地下，只听小狗一阵尖叫；总之，乞乞科夫使大家眉飞色舞，满面春风。人人脸上都显出兴高采烈的神采，或至少也反映出那普遍的勃勃兴致。在上司莅临视察时，地方官吏们的脸上就是这种神气：在第一阵惶恐已经过去之后，他们看出，有些事上司也是喜欢的，而且他本人也终于开起了玩笑，那就是讲上几句话，再愉快而含讥带讽地一笑。围绕在他身边的亲信官员们便报之以分外高兴的大笑；由衷大笑的是那些离得较远，因而对他的话其实没有听得太明白的人，还有就是一个远远地站在门口的警察，此人出娘胎就一辈子不曾笑过，刚才还对老百姓舞动拳头来着，连他也由于不变的反映规律而在脸上露出了一点儿笑意，不过这笑容更像是一个人闻了烈性鼻烟，正想打喷嚏。我们的主人公对大家一一答礼，觉得自己是那么善于周旋：他向左右频频点头，按他的习惯，头部略偏，可举止是那么潇洒，令所有的人都为之倾倒。女士们立刻簇拥在他身边，仿佛灿烂的花环，而且随身带来扑鼻的阵阵香风：一位女士散发着玫瑰花香，另一位带来的是春的气息和紫罗兰的香味，第三位浑身熏有浓浓的木樨草的香气；乞乞科夫只顾翘起鼻子闻着。在衣饰上她们的品位真是深不可测：薄绸、缎子、细纱都是那么淡淡的、淡淡的各种时行色，那种色彩简直叫人找不到合适的名称（其微妙竟至于此）。衣衫上这里、那里的缎带和花束翩翩飞舞，缤纷悦目，而为了这无序的缤纷，一颗有序的小脑袋曾煞费苦心。轻飘飘的头巾只是披在耳朵上，仿佛在说：“喂，我要飞啦，只可惜带不走美人儿！”腰是紧箍着的，显出了极坚韧而妩媚的身段（n城的女士们都偏胖，可是她们的腰束得那么巧妙，而态度又那么惹人喜爱，叫人怎么也看不出她们的胖来）。她们的一切都是精心设计、考虑周详的；脖颈、肩膀都露得恰到好处，决不能再往下多露一点儿了；每一位都把自己的领地裸露到她深信足以迷死人的部位；其余的地方则遮掩得颇有情趣：一个轻巧的缎带蝴蝶结，或一条比甜点“一吻酥”还轻的纱巾飘飘然围绕在脖子上，或是在肩部的衣衫下面露出细麻纱布的锯齿形小花边。这花边从前面和后面所遮掩的都不是能让人致命的部位，却又诱人猜想那里恰恰就是要命的地方。长长的女式手套并不一直拉到袖口，而是有意裸露上臂富于挑逗性的部位，很多女士的这些地方是那么娇嫩而丰腴；有的女士的羔羊皮手套在往上拉时甚至绷得裂开了，总之，仿佛一切都在表明：不，这不是省会，这是京城，这就是巴黎！不过有些地方会突然冒出一顶世所罕见的包发帽，甚或一根酷似孔雀翎的东西，而这却是完全违反时尚的，只是个人的爱好罢了。然而这是难免的，省城的特点就是这样：它总会在什么地方露出破绽。乞乞科夫站在她们面前寻思：究竟谁是写信的人呢，他把鼻子往前伸了伸；可是无数胳膊肘、袖口、袖子、飘带、香气袭人的胸衣和衣衫都从他的鼻子上飘拂而过。加洛普舞正疯狂地飞旋，那是邮政局长夫人，县警察局长，一位插蓝翎的夫人，一位插白翎的夫人，格鲁吉亚公爵奇普哈伊希利泽夫，一位来自彼得堡的官员，一位来自莫斯科的官员，法国人库库，佩尔胡诺夫斯基，别列宾陀夫斯基——人人都翩翩起舞……
“哎哟！省城的人都疯喽！”乞乞科夫往后退了一步说道，等到女士们回到各自的座位以后，他又探头张望，想从脸色和眼神中看出谁是写信人；然而无论是脸色，还是眼神都无从揣测。处处可见那么委婉的悄悄流露，那么不可言传的微妙，嗬！那是多么微妙啊！……“不，”乞乞科夫自言自语道：“女人是这么一种东西……”说到这里，他还挥了挥手：“简直没什么好说的！要是你试着想描述或表达她们脸上闪现的所有那些神情，所有那些细微的变化、暗示，你却怎么也办不到。光是她们的一双眼睛便是一个茫无际涯的王国，一个人一旦闯了进去，就消失得无影无踪了！不管用什么，就是用钩子也不能把他从那里钩出来。不信，你试试，就说她们的眼波吧：水灵灵的，天鹅绒似的，柔情蜜意的。天知道什么样的没有啊！有冷酷的，有柔和的，甚至有令人陶醉的，此时，像有些人说的，或含情脉脉，或恍若无情，却更胜于含情，它那么钩住你的心，仿佛又用一把琴弓轻轻滑过你的心弦。不，简直找不到一个恰当的字眼，只能说她们是人类的金玉其外的一半，如此而已。”
抱歉！我们的主人公看来是脱口而出，说了一个从大街上学来的字眼。有什么法子呢？在俄罗斯，作家的处境就是如此！其实，大街上的字眼进入书本，不能怪作家，要怪只能怪读者，首先是上流社会的读者：首先是从他们嘴里你听不到一句像样的俄语，可他们却会夹进法语、德语和英语，其数量之多，让你再也不想听了，而且他们还保留着一切可能有的发音方法，说法语时带鼻音和粗喉音，讲英语就像鸟鸣，还要做出鸟一样的嘴脸来，谁要是做不出鸟儿的嘴脸来，还要受到嘲笑；只是不保留任何俄罗斯的特点，除非出于爱国主义的考虑，在别墅里为自己造一栋俄国风味的小木屋。上层社会的读者就是这样，此外，还有自诩为上层人士的人们！同时他们却又何等挑剔啊！他们要求写任何东西都必须用最精确、纯洁而高雅的语言，总之，他们希望突然从云端里掉下经过千锤百炼的俄罗斯语言，并且径直落在他们的舌尖上，而他们可以张嘴就来，一点儿不用费事。当然，人类的女性一半是令人费解的；可是，尊敬的读者，应当承认，往往还有更令人费解的人呢。
这时乞乞科夫对信件出自哪一位女士之手完全感到困惑莫解。他凝目注视，只见女士方面的表现，在给可怜人的心带来希望的同时也带来了甜蜜的苦涩，以致他终于说：“不，怎么也猜不到啊！”不过这丝毫也没有影响他的愉快的心情。他从容而灵活地与几位女士进行了愉快的交谈，在向这位那位女士走过去的时候迈着细小的步子，或像常言所说，走着小碎步儿，那些穿着高跟鞋、衣着考究的小老头儿，所谓的老风流，就是走着这样的小碎步儿，相当麻利地在女士们身边转来转去。他走着小碎步，灵巧地左右顾盼之后，立刻用一只好像短短的小尾巴，又像个逗号似的脚同另一只脚并拢，脚后跟轻轻一碰。女士们十分满意，不仅在他身上发现了许多惹人喜爱之处，而且发觉在他的神情中有一种庄严的气度，甚至是一种战神和军人的气概，而这种气概，大家知道，正是女性所钟爱的。在女士之间，甚至为他而引起了小小的争执：她们注意到，他往往站在靠近门口的地方，于是有些人便争先恐后地抢占离门口近点儿的椅子，要是哪一位幸而占了先机，几乎就会引起一场轩然大波，而不少自己本来也想这么干的女士，这时却觉得那人如此恬然无耻，太叫人恶心。
乞乞科夫忙于同夫人、小姐们交谈，或者不如说，女士们围着他谈话，她们那些别出心裁、含义微妙的讽喻，使他忙于应付，要费尽心机去猜测，这使他的额上都沁出汗珠来了，——因此他忘了遵守理所当然的礼节，没有首先去向女主人致意。等到他听见了省长夫人的声音时才想了起来，这时省长夫人站在他面前已经有好几分钟了。省长夫人愉快地摇晃着头，以亲切甚至有点儿狡黠的口吻说道：“哟，巴维尔·伊凡诺维奇，瞧您，这是怎么啦！……”我无法转述省长夫人的原话，不过她的话里充满了殷殷情意，大致上就是在我们上流社会的作家所写的小说里，女士与男伴互诉衷肠的调调儿，这些作家特爱描写沙龙，以熟谙高雅谈吐而自鸣得意；省长夫人的话大意是，莫非您的心已完全被人占据，以致您的心里再也没有地方，再也没有哪怕小小的一角容留被您无情忘却的人了。我们的主人公立即转身对着省长夫人，而且已经准备向她说出一番答词来，而这番话一定毫不逊色于时髦小说中的那些兹翁斯基、林斯基、利金、格列明们，以及那些圆滑的军人，这时他无意中抬起眼睛，蓦地愣住了，仿佛当头挨了一闷棍。
站在他面前的不止是省长夫人一个，她还挽着一位十六岁少女的手臂，一位娇艳而容颜俏丽的金发女郎，尖尖的下颏，迷人的圆润的椭圆脸儿，艺术家会拿这张脸作为描绘圣母像的模特，而在罗斯这样的脸型是罕有的，在这里不管是什么，都喜欢又宽又大：不论是山峦、森林和草原，还是面庞、嘴唇和大腿；她就是他从诺兹德廖夫家出来在路上遇见的那位金发少女，当时由于车夫或马匹的荒唐，他们的马车竟奇怪地在路上相撞，缰绳纠缠在一起，于是米佳伊大叔和米涅伊大叔都出来解救。乞乞科夫那么惊慌失措，以致说不出一句有意思的话来，鬼才知道他咕噜了一句什么，这样的话是决不会出于格列明、兹翁斯基和利金们之口的。
“您还不认识我的女儿吧？”省长夫人说道，“贵族女中的学生，刚毕业不久。”
他回答说，他已经有幸偶然地与姑娘相识了；再想寒暄几句，却讷讷不出于口。省长夫人在讲了三言两语之后，就带着女儿向大厅的另一头走去，招待其他客人去了，而乞乞科夫还是木然地愣在原地，好像一个人愉快地上街散步，想看看四周的景色，却突然呆呆地站住了，想起他似乎忘记了什么，这时没有什么会比这个人显得更蠢了：无忧无虑的神情从他的脸上倏地消失；他竭力回想，把什么忘了呢？是手绢吗？手绢在口袋里呀，是钱吗？钱也在口袋里，好像全都在，可就是似乎有一个神秘的小鬼在对他耳语，说他忘记了一样东西。他就那么失神而茫然地望着在他面前移动的人群，飞驰而过的马车，望着在眼前经过的一大群军人的高筒军帽和长枪，望着招牌，但全都是模模糊糊。乞乞科夫也是这样，身边正在发生的一切突然都变得陌生了。这时候女士们的香唇纷纷向他发出非常微妙而含蓄的问题和暗示：“我们这些可怜的凡夫俗子可否冒昧地问一问，您在梦想什么呀？”“您的思绪在哪一片幸福的乐土上飘荡呢？”“是谁让您陷入了这甜蜜的耽于沉思的幽谷呢，她的名字可否见告？”但他对一切都毫不理睬，于是那些悦耳的话语宛如石沉大海。他甚至那样失礼，竟然匆匆离开她们走到了另一边，想仔细看看，省长夫人母女俩到哪里去了。可是女士们似乎并不想这么轻易地放过他；人人暗下决心，要动用各种对我们男人的心是那么可怕的武器，要把最优美的一切全都用上。应当指出，某些女士，我说的是某些，而不是全体，某些女士有一个小小的弱点：倘若她们觉得自己哪里生得特别美，不论是前额、嘴还是手，她们就以为，她们面庞上最美的部分会首先映入大家的眼帘，于是人们立刻异口同声地说道：“您瞧瞧，您瞧瞧，她生了一个多么美的希腊式的鼻子啊，再说，多么端正、可爱的前额啊！”要是谁的肩膀生得美，她预先就深信不疑，所有的年轻人都会为之着迷，在她从一旁经过的时候，往往一再说道：“啊，她的肩膀好美，”而对容貌、头发、鼻子、前额甚至看也不看，即使看，也仿佛在看什么不相干的东西。有些女士就是这么想的。每一位女士都有一个心愿，要在跳舞时尽可能显得有魅力，把她最出色的地方的那种美妙展现得淋漓尽致。邮政局长的夫人在跳华尔兹舞的时候，那样心醉神迷地向一侧低垂着脑袋，真的仿佛飘飘欲仙。有一位挺可爱的女士，她来并不是要跳舞，因为据她说，她的右脚上恰巧长了个豌豆大的小疙瘩，使她不得不穿上毛绒布靴子，——却还是忍不住穿着毛绒布靴子转了几个圈子，就为了让邮政局长夫人不要真的自我感觉太好。
可是这一切对乞乞科夫丝毫没有发生预期的影响。他甚至看也不看女士们的翩翩舞姿，而是频频踮着脚尖，从人们的头顶上张望，楚楚动人的金发女郎究竟去了哪里；他还蹲下身子，从人们的肩背之间窥视，总算找到了，看到她与母亲坐在一起，她的头顶上有一个东方式的插着羽毛的缠头在高傲地轻轻摇摆。上去，他似乎要以一次冲锋去夺取她们：是春天的情怀起了作用，还是有人在背后推他呢？反正他在一股劲地往前挤，什么也不管了；专卖商被他狠狠地撞了一下，身子一晃，勉勉强强用一条腿站住了，否则不用说，他身后就会被压倒一大片；邮政局长也往后一退，吃惊地瞅瞅他，吃惊中带着颇为含蓄的讥笑，但他没有朝他们看；他只看见远处的金发少女，她正在戴一只长手套，无疑，有一个愿望正在她心中燃烧，想在那镶木地板上飞旋来去。那里还有四对舞伴在一旁灵巧地跳着玛祖卡舞；他们的脚后跟猛蹬着地板，一个陆军上尉非常投入地手舞足蹈，扭出的那些舞步，别人在梦里也不曾扭出过。乞乞科夫从玛祖卡舞旁边，几乎贴着舞者的脚后跟溜了过去，径直来到了省长夫人和女儿所坐的地方。不过，他朝她俩走过去时非常胆怯，并没有活泼而花哨地走那种小碎步儿，甚至有点儿畏葸不前，举止中处处透露出一点儿腼腆。
实在说不准，我们的主人公是否真的春心萌动，甚至很可疑，像他这样的先生，就是说既不那么胖，也并不那么瘦的先生，也能坠入情网？可是这时居然有一种奇怪的现象，一种连他自己也无法向自己解释清楚的现象：正如他本人后来所承认的，当时他觉得，整个舞会，以及舞会上的笑语喧哗，仿佛有好几分钟离得很遥远；小提琴和喇叭的咿呀声仿佛远在群山之外，一切都笼罩着一层雾气，这雾气就像画上任意涂抹的起伏的田野。在这朦胧的、匆匆勾勒的田野上，只有迷人的金发少女那俏丽的颜容清晰而完美地显露出来：她的圆润的小椭圆脸儿，她那细细的腰肢，贵族女中的毕业生只有在最初几个月才会有这样的身段，她的白色的、几乎是朴素的连衣裙，处处都轻柔合体地裹着她那年轻娇美的身躯，她的肢体便在优美的线条中显出其轮廓。她仿佛整个儿就是用象牙精雕细刻的美少女；在模糊、浑浊的人群中，唯有她闪着洁白的光辉，显得冰清玉洁。
显然，人世间常有这样的情形，显然，乞乞科夫在人生中也有几分钟成了诗人，不过“诗人”这个词是太夸张了。至少他觉得自己完全像个年轻人，几乎就是个骠骑兵。一见她们身旁有一把椅子空着，马上就坐了上去。起初谈话有点儿别扭，后来就好了，他甚至还端起了架子，但是……说起来太可悲，这里有必要指出，那些庄重而身居高位的人们，在同女士们交谈时不免有点儿笨拙；这方面的大师是中尉先生们，决不能高于上尉军衔。他们是怎么做的呢，只有天知道：他们所说的话似乎也并不怎么高明，姑娘却常常坐在椅子上笑得前仰后合；倘若是一位五等文官，天知道他会讲些什么：或者大谈俄罗斯是幅员辽阔的国家，或者讲讲恭维话，当然，这些话倒也不无才气，可就是有一股强烈的书卷气；倘若要说个什么笑话，他自己倒比听笑话的女士笑得更厉害。在这里指出这一点，是为了让读者明白，为什么金发女郎在我们的主人公讲话的时候打起哈欠来。不过这位主人公却毫无觉察，只顾讲许许多多逗乐的故事，这些故事他已经在相似的场合、不同的地方讲过多次了，确切地说，是在西伯利亚省的索夫隆·伊凡诺维奇·别斯佩奇内伊家里，当时在座的有他的女儿阿杰莱达·索夫隆诺夫娜和她的三位小姑子：玛丽娅·加夫里洛夫娜、亚历山德拉·加夫里洛夫娜、阿杰利盖伊达·加夫里洛夫娜；在梁赞省的费奥多尔·费奥多罗维奇·佩列克罗耶夫家里；在平奔萨省的弗洛尔·瓦西里耶维奇·波别多诺斯内伊和他的兄弟彼得·瓦西里耶维奇家里，在那里的还有他的小姨子卡捷琳娜·米哈伊洛夫娜和她的两位表姐妹萝扎·费奥多罗夫娜和埃米丽娅·费奥多罗夫娜；在维亚特卡省的彼得·瓦尔索诺菲耶维奇家里，那里还有他儿媳妇的姐妹佩拉格娅·叶戈罗夫娜及其侄女索菲娅·罗斯季斯拉夫娜、两位同父异母姐妹索菲娅·亚历山德罗夫娜和玛克拉图拉·亚历山德罗夫娜。