“青天活菩萨，我家相公死得惨，死得冤，大老爷要能替我家大娘和我申这个冤，报这个仇，我这辈子就是报不了恩，下辈子也得做牛做马听您大老爷使唤……”
没等这给人做小的徐周氏落下话尾，堂上堂下便有点闹哄。心想，这小媳妇的冤枉总算大白了。大概供的状很出人意想，以致弄得大堂上下骚乱了起来。
忽的小队子那些兵勇从四下里冒出来，一阵子吆喝，不知道是冲着谁，但有几个举着洋枪跑过去，好像要对付那个小女人。这就使人糊涂了。
“句句实情，句句实情，青天活菩萨！”女犯弯起膀子搪着兵勇们的枪托，看来身上已经挨捣上不少下子了。“句句实情哪！”只听见那么哭叫着，简直是孩子似的童声。那铁索拖拉在青石板上，该是开春的深夜里，像我们住在城里也听得见的大开江的裂冰声。但不知镣铐在女犯身上结的冰也有开裂融化的春天不。
“看刑罢！”
仿佛说“开饭罢！”那种味道，大老爷欠欠身子，很气派地大声呸一口痰。
两廊下，打排头起，各叫出两名差役，放下毛竹板子，一边一个把女人掯住，扶她跪直了，另两个拉着骑马蹲裆式的架子，去调理那些牵牵绊绊的铁链。
不知是甚么道理，似乎就要受刑的不是那个女犯，倒是我。躲在暗处，好像发疟疾一样直打哆嗦，不全是冷的。恐怕就是等着动刑的女犯，也不致像我这样子发抖。
瞧着四个壮汉那么样对付一个手无寸铁的女流，心想这像甚么呢？分向两边给拉直了的手臂，打后影儿看去，那是人么？不是皮革厂绷在墙上的小牛皮么？
那两个骑马蹲裆的差役，一边一个亮起掌来，唰唰，唰唰，搧起女犯的嘴巴，一起一落打得好脆亮，一面还唱出调子地数着，一口气就是四十下掌嘴。我可是闭上眼睛，偷偷把耳朵也堵上了。
“我招！我招！”这苦命的小娘儿们每当巴掌搧下去，便叫喊这么一声，好像巴掌搧在人嘴巴上，就该发出“我招！我招！”这样的回声。那扁平的小身子在两名差役绷紧的拉扯之下，拼死地扭动着。“我招！我招！”重复着，似乎只是一种搪塞、一种拖延。就像小时候在塾里背书那般情景，老是重复着：“我徒我御，我师我旅……”愈是瞟着那方钻孔的戒尺，担心打在肉上能吸出一颗颗的小红斑，则愈是一脑子空无一物。
“招出奸情来！”
似乎是二老爷发威，一口重浊的鼻音，伤风了罢？章大爷跟左边的一位低声地说：“今儿二老爷大概欠了口瘾，看样子。”
“冤枉！大老爷，哪来的奸情！”
女犯弓着腰抽泣，好像哭断气了，久久听不见一丝儿声息。
“看刑！”
仍是患上重伤风的鼻音，外乡口音，但跟大老爷不是一个地方人。
一时两廊下复又骚动起来，棍棍棒棒的碰击。我不知道该怎么动一动自己怀里的家伙——吃饭的家伙。这么冰凉，手摸上去就好像要冻黏在上面。
“我招，我招，老爷你让我招……”
这一回不知这女犯能不能接着“我徒我御，我师我旅……”背下去。但这女人似乎人小鬼大，也很刁狡，一看用刑的那四位衙役不怎么上紧，有了仰仗似的可又不肯招了。
“青天大老爷，你叫我怎么招法！句句实情，老爷，句句实情……”
换了个式儿，粗粗实实一根杉木杠子平放在女犯跪着的小腿肚儿上，我还看不懂那该怎么样用刑。女犯微微地扭曲，声音细弱得几乎就要断了，人趴倒地上，嘴巴像被甚么蒙住，呜呜呜地哼唧着。
我身上这抽筋一般的战栗，又如潮水一样，打心里一波波涌上来。襟上铜纽扣一阵子直敲着怀里的大棍，嘀嘀嗒嗒，小洋钟似的，自觉很有点儿塌面子。
看来这小娘儿们也不是那种泼皮胆大、伶牙俐齿的女人，挨过四十掌嘴，当真还有能耐不招出实情！倒还能逼出甚么口供呢，刑该免了罢？
才不是照我想的这么便宜，杉木杠子压到小腿肚儿上，两个汉子各抬起一只脚踩到杠子两头上。那样子分明没有用上劲儿，女的却好像压住脖子地尖叫了：“我招，我招！……”已经没有用，两个壮汉子分别站上去，一头一个，合算起来怕有三百斤沉。
那是甚么样的惨叫——仿佛这样黑月头的天色，会被她一下子叫亮了。我女人生头一胎时，从头更生到天明，隔着大天井，听来就不相信一个人竟会那样子叫喊。这小娘儿们不光是叫得不像人声，飞禽走兽也嗥不出那样凄惨；好比是整垛子瓷器碗盏一下子倒下来给人的惊吓；好比是细木匠铺子里做旋工，旋刀不当心偏了偏，刮到铁轴子上，一个钻旋，能把人的天灵盖钻出一个大窟窿；又好比牛车滚下坡，刹车棍咬进大毂轳儿轴缝里，吱吱呦呦，吱吱呦呦，锉在人牙根上，能把牙齿一颗颗给崩得粉粉碎。这可都比仿不出这女人到底是怎么样的一种惨叫。
我算是吃不来这行饭，受不住这些。吃饭是要活着，吃这种饭要把人给吃死的。人怎么可以这样子忍心哟！就算这女人亲手杀了我爹娘妻儿，叫我耳听这样子嘶叫，又下辣手这么胡整，我也拿不出狠心。瞧大老爷叭嗒叭嗒抽不够的旱烟，不知多有滋味。大老爷以下，官爷差爷这一大堆，当真一个个都是铁打的心肠铜铸的肝！而那两个汉子踩在杉木杠子上，就有耍把戏卖艺的那种架势，卖弄他哥儿俩能站在老要滚动的杠子上而不跌下来的硬功夫。
女犯一把一把撕扯头发！
“叫我死了罢……叫我死罢……我死罢……”
女犯一定并不知道自己叫喊些甚么。那该是一条拦腰铲断的曲蟮，变形地扭绞着身子，老是扭转过来，徒然去抓那根压在腿上好像面轴儿来去滚转的杉木杠子。杠子滚到小腿肚儿上，女人便支撑着想能爬起来；杠子滚上大腿了，人就又被压倒下去。好像那是一架甚么机栝，使得这女人一起一伏，一伏一起。直到大老爷拍拍惊堂木，这苦刑才停下来。
大老爷拍着惊堂木，清清嗓子说：“照朝廷王法，你这个图财害命谋杀亲夫的，免不了一死；那就少饶上这些苦，看你也是伶俐人！”
“叫我死罢！……叫我死罢！……死人哪，来带我去呀！……我的老天！……”
女人随即倒在地上，低低地呻吟，好像在和地底下的谁在那儿私语。忽然她跪直了，仰天尖厉地狂叫：“死人哪，你怎么不替我申冤？你怎么不替你自个儿申冤？是谁杀了你，你银子给谁抢走啦，你说呀！死人！……”一面发疯地摇动满头乱蓬蓬的长发。
大老爷没有声响，等着一个听差的过去给他对茶，剪那烧得很长的死烛芯。
“给我下针罢，针那张刁嘴！”大老爷呷一口热茶，突噜噜地响，一点也不动声色地吩咐那个听差的。
“不用了！”这小媳妇强打起精神，出奇地那样镇定，哑哑地说了：“但看大老爷要我怎么招罢！”喘上一阵子道：“我娘家也送不起钱给老爷；有钱也不花在我身上；肯在我身上花钱，也不把我五百两银子卖给人家做小……”
人又随即倒下去；好像是那一股怨气把她撑起来的，怨气呕出去了，人也瘪了、软了，就倒了下去。
“凭这张嘴，就是个甚么都干得的刁妇！”
仿佛是二老爷这么冷笑地说。
打这以后，堂上问甚么，这小媳妇就气凛凛地应甚么。好像只是三言两语，就那样结了。
画押的时际，女人死心塌地地趴在地上，只伸出一只手，由着人塞一支笔给她捽住，把住她手在那个铺在地上的供状上画一个不知是十字押，还是圈圈押。
鸡叫了，远处，近处，齐声要叫一个天明。天可老不见明。
每天每天，总有一个天明；但这女犯该是一个甚么样的天明！她被架下去，脑袋深深地垂着，手深深地垂着，长发也深深地垂着，在堂口的烛光里闪转了一瞥，便沉进黑地里。那一双腿软软的，好像把骨骼抽去了，和着大镣拖曳在地上，嗤嗤地拉动，拉过天井里冰霜铺地的青石板。
“恐怕躲不掉要判一个凌迟。”
身旁章大爷呵着手，同他左边一个家伙偷偷地聊起。
“还有大半年的活头罢！”
“总要等都察院报请朝廷批下来，敢情是来年秋决了。”
“也不尽然。”章大爷左边再过去的一个低声说，“要是拿当劫盗罪，那连府台道台都管不着呦，县爷照样立处一个挂站笼！”
“女犯挂站笼，我活上这把年纪倒还没见过。”
那站笼的影子又重现在眼前，听说那就等于把人活生生地绞死，我是没见过。那凌迟不是更惨么，活生生地凌割一个人！
镣铐的铁链子拖曳去了，远去了。然而却又近了，听得出那是一步一步拖拉的响声，押上来的是个高大的汉子。
两廊下又再发出那种透着官厅虎威的，老猫攫住耗子的呜呜低吼，跟着试试罢，免得章大爷又拿胳膊肘儿顶我。可又不大好意思这样去唬人，我自己都发抖了，听得到自己的牙骨打得很响，拿不准究竟哼出那呜呜的吼声没有。
大约就是那个图财害命的姘夫了罢？摔倒在堂口那儿，不知是给推倒的，还是被脚镣绊跌了，就让他独自在牵牵绊绊的铁链子里挣扎，倒下；倒下又挣扎，许久才调理清楚，跪直了身子。
“小民戴……叩……”
听不很清这人报出的姓名。好在大老爷只管抽一口烟，喝一口茶，过他的烫瘾，没大理会下边给他带上一个甚么人。
那人似在喘呼，迎着堂上明晃晃的烛火，一口口的白气喷出很远，很浓。这样看上去，他是跟堂上大老爷对着抽烟了，只嫌他有些儿七窍生烟的味道。
大老爷仍是侧斜着身子，恐怕是迁就长杆烟袋才那样子坐没坐相儿。长远在吞云吐雾的日子里，大老爷的吊梢眼已经眯觑成习惯，好像生就的丹凤眼。一叠叠的案卷，他捧起来，后脑勺冲着蜡烛，舔着唾沫一张一张地翻阅，靠着烛火那样近，使人担心那个辫根终会烧燎了。
翻阅了那么许久，这才微微侧过脸来，不经心地讯问了一些姓氏、籍隶和生辰之类废话。
“你同徐周氏私通多少年了，啊？”
“老爷明镜高悬，小民着实摸不清官厅把我抓来，下到牢里，到底为的何事？”
听那言语，这人总不年轻了，少说也有四十开外。
“摸不清怎的抓你来？慢慢较，给你一百大板，你就摸得清了——滑稽死了！”大老爷用他的长杆烟袋点点犯人说，一点也不动肝火，仿佛只是随便给自己小兄弟开了一下子小玩笑。
“实情，大人，但有一点点隐瞒大人，天雷劈，听候大人砍我脑袋瓜儿！”
“那太费事喽，还要惊动三法司和朝廷，不如给你留个全尸！”
老爷不时地爱清扫清扫嗓门儿，再狠劲呸一口响痰。似乎是吐到火盆里，出口很响，并没有打响罗底砖。痰若吐到木炭火上，一定会烧它一个吱吱响罢？
“老爷，你明镜高悬……”
“你那五百两银子呢？哪块来的？”
“是小民趁着年关前，到东乡去收牲口账收来的；收进四百八十多两，走城里办了点儿祭祖年货，剩下……”
“得了，得了，甭编排了！”老爷撇着官话，很像那么回事。拍一下惊堂木，望望两廊的那个神情，倒像是说书的压扣子。本要吩咐甚么的，却被一个打得很放肆很响亮的呵欠拦住了，许久，这才竖竖两个指头——那是个“八”字的数码——交代下来：“赏他一顿饱的罢啦！”腔调里透着客气和商量的味道。
“不行，县大爷，不能屈打成招！”
这人直嗓子叫，没有人理他。大老爷喊近去一个听差的，留有寸把长指甲的手指罩在口上，小声嘱咐甚么。两边廊下重又开始骚动。
“该上去试试，老三，”章大爷跟我低声说，“八十大板打下来，保你出汗儿，烤棉花柴也没那么暖烘。”
“我……我不冷！”
我不知道自己说了甚么，只觉得叫我去揍人，比自己被拖去挨揍还使人为难得慌。凭我生得这样腼腆的人也是揍得人的？就如同我们这样一不贪赃，二不枉法，规规矩矩的小民，也是说揍就揍得的？
章大爷勾过头去往前头传话，我就被派上了。黑八走背后过来，递给我一条毛竹板子，叫我把怀里这个不知名的杠子放下。他怎么交代，我怎么应，可一点也没有这就要去打人的预感，一劲儿听摆弄。心惊胆战地拖起千斤沉似的大板子。
“数得来罢？”
“唔。”我含含糊糊地应着。
“大声数，伙计；有多大声儿，就用多大声儿——卖甚么！吆呼甚么。”黑八跟上来叮咛，“上头没交代的，尽管用劲儿。可有一条，得把老雀拉下来，夹到裆里。”
“拉下来？”那真腌臜。
“别让老雀给小肚子压住，打虚脱了，可不是好买卖。”
黑里，地面又不熟，生怕哪儿上石台儿，哪儿下石台儿，弄得跌上一跤，就用脚掌平驱着摸黑往前蹭蹬。
犯人按平在地上，那脑袋使劲儿往上昂，真不相信人有那样长的脖子。
“来罢！”对面的家伙高高擎起板子等着我。
被按住的犯人拼命叫唤，我全没心去理睬了，人忽然糊涂起来，弄不清自己这要干甚么。可黑八的叮咛，我倒没忘；虾下腰，去犯人裆里摸弄，谝示我可不是个生手。
“好啦好啦，拉过了！”按住犯人双脚的那个家伙不耐烦地催促着。
毛竹板打下去，头一下手脖就软了，也忘了数数儿。板子像打在甚么上头哟！犯人后袍襟掀到腰里，棉裤也褪到了脚脖儿，肉咚咚的滋味，只在我女人身上有类似地尝过。那肉也是打得的？我可从不曾揍过老婆，偷偷开个玩笑是有的。这不行，打不下手。可就照样打下去了，跟随对手一起一落大声地喊着数儿，倒很可给自己吐吐气，似乎一喊二叫地就把甚么都忘了，把犯人的叫饶叫骂也都遮盖下去了。
可举起来打下去的毛竹板子，老跟对手的碰撞上，震得冻僵的虎口一阵子裂痛。老想停一停，却又老是把起落的板眼给闹乱了，觉着自己很不如人。这样心里一慌，越发两下一碰、三下一撞，漫空里，两只毛竹板子打了架，这行饭也真不是随便吃的。
那黑八能不拿眼睛瞪我吗？还有两廊的“哥儿们”和堂上的老爷们。拖着板子往回走，打败仗一样，就这么黝黑，也抬不起头。板子拖在青石板上，戈登登，戈登登，满头大汗。心一横，也没有甚么了不得，不吃这行饭！吃下去能把人给吃成疯子。五石小麦就算丢了，拼着去拉雇工、干苦活，赚来还我爹。就算便宜他黑八再把差事转转手卖给别人，净赚五石小麦。
站回廊下来，歪着脑袋跟自个儿生闷气。真是一阵子恼，又一阵子恨，可又弄不清该恼恨谁，该恼恨甚么。害怕罢，也有几成，怎么我这样子下毒手揍了人？尽管黑八也没找上来，挨边儿的章大爷也没作声，这恼恨仍难消，好像我被人玩儿了。衬褂儿上的汗湿变凉了，冰块似的扒在脊梁骨儿上，这哪儿是人受的滋味！
那犯人还是不招供，咬定了说他腊月初七夜里，住的是西城门边儿的悦来客栈。又说他那四百多两银子，河东哪个庄子讨还多少两，哪个村儿讨还多少锭；城里哪一家香烛店买了多少烧货和香烛，哪一家绸缎庄买了多少布……要账折子有账折，要对质有对质。
账折子给捕房的马快老爷收去了，城里城外的几个店老板，堂上随时都传得来对质。
“传悦来客栈店东上堂！”堂上倒这么爽快往下吩咐。
不管传甚么人了，我心里只祷咕着，不管你堂上传谁，只别再使唤我去使刑就行。长这么大，二十多岁的人，跟谁都没红过脸儿，哪有过这样下辣手打人？无仇无恨的，打了还不准还手。不用说是人，就是这样的打牲口也下不得狠心的。这样下去，准有一天会把我弄成个疯子。黑八还说呢：“一辈子的铁饭碗！”一天的饭碗我也受不住，这行饭我是吃它不下了。
大老爷见悦来客栈店主没有立刻带上来，就传问捕房那边，怎么这么一个要紧的人物不押来？捕房的回禀，那家伙押是押来了，身上拖着病，睡在班房里，得临时穿衣裳才能带上堂。
两廊里，尽管仍是黑漆一片，却看得出稍稍有些骚动。黑八从头上走过来，迎着堂上的光亮，那个矮不墩子的黑影，一看就认得出是他。
“老三，把家伙放下，跟我来！”
他走到尾上，一把拉住我，弯近左手不远的一处月门。地势他是熟，我可摸不清哪儿高，哪儿低，哪儿有石台儿，哪儿有门堑，只得深一脚、浅一脚，随时准备摔一跤地跟他在黑里跑。甚么样的急事儿值得这么样子跑法，真不懂，也来不及去想干吗找着我。事过好一阵儿了，还算我不会打板子那个账么？
黑八把我带到西跨院子一间下房里，对面伙房一落高笼正热腾腾蒸着甚么。烛火映照过来，照到这边下房里，约略辨识得出一些桌椅板凳的形状。
“咱们废话先不多说，你赶紧把号衣脱掉！”
“把号衣脱掉？”这才我明白了，八成不要我干了。这样把我带东带西，弄得我正糊涂，原来为的这个！心里一冷，五石小麦买的差事，就这么轻易完了？尽管怄口气不要干这个没人味儿的差事，可那是我的事儿，你黑八不能这么无情无义！我不相信别人当新差事，一次也没演练过，就能打板子不出差错。饶是当不上这差事，这样逼着我立时脱掉号衣也说不通。号衣可是自个儿出钱做的，难道说怕我留下它到外面去招摇撞骗不成？那可门缝里瞧人——把人看扁了。不行，我们得算账，五石小麦不能这么不听响儿就去了——可这也是怄气的话，算甚么账，没凭没据的。这行饭不吃也罢了，该我爹倒霉……
尽管心里匆匆忙忙间发一阵子迷，又赌一阵子气，手底下不自知地已把皂带解掉，又解号衣上的铜扣子。
“你那里面怎么衬的光板儿皮筒子？这可麻烦！”
黑八不等我开腔，飞起两腿赶去对面的伙房里。那儿馒头刚出笼，热气腾腾。黑八那样飞跑赶过去，真好像那边失火了，忙着赶过去救火。
看黑八那副神情，又似乎没有意思要砸我的饭碗；除非他黑八有那份儿仁心，怕我身穿光板儿皮袄筒子出衙门不方便，去替我借甚么罩衫了。
可总是把我弄糊涂了，敞着怀，忘记了天有多么冷。皂带挂在脖颈上，愣等着甚么。伙房里的蒸气把甚么都埋进去了，人影在那样的浓雾里往返厮杀地抢着做甚么。要说堂上的光景像阎罗殿，这儿便该是阴曹地府里的刀山油锅，惨惨的烟雾，惨惨的小鬼们擎起铁叉挑那大笼里一条又一条白白胖胖的懒龙卷子。
黑八从那里逃跑似的冲出来，怀里夹着一团飘动的东西。
“脱掉脱掉，快换上这个！”
只见黑八抖起一件大袍子，等着往我身上披。
“只怪捕房那边办案子没办干净，彼此帮撮帮撮，你这就充一充悦来客栈的店东罢，委屈一下子……”
黑八这样急促地说，一面替我扒衣又穿衣。
“这，这……”
“委屈下子，小兄弟，这里面文章多得很，完了再请你吃两盅，再把事情跟你说清楚，咱们事不宜迟，快去罢！”
黑八拽着我就走，不是原来穿过月门的那条路，另朝左边弯一弯，转到前衙去。路上一面跟我小声交代：
“大堂上的景况，你都看到听到了，你这一上前去，甚么废话都不用编排，只管咬定不认识那个家伙，咬定了腊月初七下大雪，压根儿就没一个客人到你这儿投宿，就行了。”
“大堂上恐怕认得我。”我尽力想找推脱的借口。
“离着老远，哪个有千里眼才认得出你人。就你是张生脸子，才找你充充。你还不知道呢，这里边儿行情太杂了。打这位冯大老爷到差以来，自己带的有京里募来的小队子，大小案子全交给小队子去抢先立功劳，从不差遣捕房爷儿们。”
我没有闲心去听他的，只想着，这怎么可以？我这样的人任怎样无能，但欺诈玩骗从没有过，这样昧良心的勾当我干不来。我不是揍人的人，可也不是无缘无由去挨人揍的。这么一来，或许躲不掉要挨板子，这还事小，这不是硬害人家上站笼吗？人命关天的！只为的完了扰他黑八两盅酒？
“打这位冯大老爷上任以来，这个案子是捕房头一回得手办，又快又漂亮，也给小队子看看颜色，捕房的伙计可不光是吃饭的。别的不说，捕房的爷儿们没一个不是咱们县里的人；不给本乡本土捧捧场，咱们脸上也没光彩。老三，你说可是，啊？”
“这不是栽诬人，把人给冤枉了？”
穿过一处黑漆漆的走道，连黑八也不得不摸摸索索地放慢了脚步。
“冤不冤枉，那是问案大老爷的事儿，还算到咱们这一号的小么儿头上么？”
“那总也是我不杀伯仁……”
“得了，老三，别跩文儿了。也难怪，你这是头一回见识，久了就懂了。”
可奇怪的是，我一点儿也没想到不要领这害人的差使，却只管被摄了魂似的跟着黑八紧一段慢一段儿奔，好像用我这一套死理能把黑八说倒了。
“总甚么……”我喘着气说，不是累的，是心里过于吃紧了。“八爷，这总有点损阴德！”
“嘿，甚么阴德？不关这事儿。讲王法，杀人偿命，你能说悦来客栈店东不是早就给被告买通了？老三，你还嫩得很，那两架站笼摆在那儿干吗的？”
说着赶着的工夫，迎面来两个家伙，大约是一对小马快腿子，走上来一边一个掯住我：“赶紧罢，大老爷算还没发脾气。”
这是怎么说？大老爷发谁的脾气也轮不到我头上，真离奇！这衙门不是比窑子还没情义！我便迷迷糊糊给绑架到堂口上，给捺着跪下来。这算甚么呢，五石小麦买的这个？回去我可有理儿跟我爹算这笔臭账了！
青石台真够刚硬，又像冰块儿一样，隔着袍襟和棉裤，一下子就冻进了骨髓。往上望去，离得这么近，大老爷的面孔吓得我吃一个大惊吓，那不是水里捞上来的浮尸么，瞧那埋在烟雾里浮肿的蜡黄脸，眼泡儿肿剩了两条细缝儿。烛火噗噗突突跳，照在那张浮肿的脸上一明又一暗，阴险得变幻莫测。
我忘掉跪在这儿做甚么来着，也不知道该怎么样，只等着堂上怎么发落。身上那股子颤抖的劲儿，能把浑身的骨节都哆散了板儿。我也瞥见挨肩跪着的那个人，也听见他身上铁链的颤索。可我没敢正眼看他一下。
“是个哑巴吗？”
头顶上来了这么一声，听来不是大老爷的口音。那是对付我的了；这该怎么说？不是哑巴就该喊呼鬼叫的？眼睛抬上去，只敢瞟到大老爷桌围下摆，不敢再朝上望。就这么愣听着大老爷叭嗒、叭嗒，吃馍似的抽旱烟。老觉着那根长杆烟袋就会伸过来，冲我脑袋磕上一烟窝。心里一急，居然冲口说出来：
“禀老爷，悦来——悦来客栈的……”下面又不知道该怎么说。
“不对头，大老爷，不对头！不是悦来客栈老板！”冒然地这么一叫，把人吓坏一跳，不由得转过去瞧这人一眼——这个不多一会儿之前，被我打过板子的家伙。
灯影下，这个犯人怎么会是这样的一脸凶相！胡子生到了眼睛底下，一双眼睛也是浮肿的，不过不是大老爷那样肿成两条缝，可睁得有核桃那么大。
这人或许真是杀人犯，若不是在公堂上，这副凶相真能把我拽过去，一把就掐死我。我哪还敢顶他？急忙避开眼睛。
“你给我认一认，”大老爷含着烟袋说，“腊八头一夜，他住过你客栈？”
“禀老爷，没有。”
“噢！”大老爷往后靠到椅背上闭目养神。其实那一双眼睛睁着也和闭着一样。
“不对头，大老爷！悦来客栈小的常落脚，这个人我不认得！”
他这一叫，真弄得我胆寒，也不知道该怎么对付，这情势很叫人慌。万一露出底子，就不处我挂站笼，几十大板总跑不掉。黑八这不是害死人！干吗我要百依百顺干这种刀口上悬事？好罢，不出岔子便罢，出岔子我就先咬他。
“这又是怎么回事儿啊？”
大老闭着眼，弄不清那是问谁。
“冒充的；不是他！大老爷……”这人发疯了一样，跪着朝我这边挨过来。果真他若挨上我，就是在这公堂上，怕也要出事儿。幸好给一个小队子的兵勇喝住了。
“这又是怎么回事儿啊？”
“禀大老爷，悦来客栈老板不是我，还能是他这个疯子？”为了怕挨打板子，我只能把这个玩人的勾当当作真事儿办了。尽管心虚发抖，好在老爷们都知道我是生了病的，或许出不了岔儿。
“有人跟你花银子没有？”
“没有！句句实情……”我想起那个小媳妇很得体的话头，便用上了。
“当真？”
“句句实情！”心里只管想，快点完结罢，再不押我下堂，我可要撑不住了。
“来罢！”
这是大老爷的吩咐，抬头一看，心里一吃紧，我可冒冷汗了，大老爷豁拳似的竖起五个指头。我就叫起冤枉来了；真的，这不是无枉之灾么？怎样也想不到的事。
可是叫喊归叫喊，立刻手脚就给按在冰冻一样又冷又硬的石阶上，动也不能动，便有一只手插进我裆里摸弄。也许抢着照实招出来，咬他黑八一口，这五十大板还能逃得掉。心里刚这么想，那毛竹板子业已暴雨似的打下来，我挣着喊叫，一阵子真像害了热病一样。可不大对劲儿，一点儿没感到疼痛，这不是给我挥身上的灰尘么？听那砰儿砰儿打在袍子后襟上的响声可又不小，这样子饶是打上一万大板也伤不了一个汗毛、一根布丝儿的。
我便恍然大悟了，真的这是个功夫，不简单，我算服了这些老衙门。五十大板打完，我被扶起来，望着闭目养神的大老爷。
尽管五十大板没当一回事儿，可是我犯了甚么错？就算我是悦来客栈真老板，又凭甚么要挨板子？真说不过去。
“招的是实情？”大老爷像是睡着了，在说梦话。
“句句实情，句句实情，大老爷！”
只见大老爷吟诗似的缓缓晃着脑袋，不知寻思甚么，良久，眼睛也没有张一下，便挥挥马蹄袖，示意带我下去。
画了押，又盖了指模，那上面录的些甚么，既来不及去看，也没那份心肠。低头的工夫，这才闻见袍领上若是自己衣服自个儿觉不出的那股子脑油臭。这半晌儿，不知道为甚么一点儿也没有感觉到。这时身子一点儿也不发抖了，脑子里可从没有过这样清亮。
只我很迷惑，没有去想，也不明白自己被差使做了些甚么，只觉得急急地要离开这样的地方，急急地要脱掉这一身肮脏的大袍子，一刻儿也不能等待。
冬夜真长，寒鸡一遍又一遍地啼鸣，这才催来了迟迟疑疑的破晓。穿梭在这衙门里层层道道的厅房当中，原看不到多大的天空，但遍地尽是雪一般白霜，就很够了。
“老三，真有你的！这行饭你是吃稳了！”
黑八老远就赶来拉住我手，好像我是个刚刚学步的孩子，怕我走不稳，赶过来搀我一把。
“算了，八爷，我不是吃这行饭的料！”
顺口这么应付着，心里可很迷惑，说不出道理要不要干下去；总要等等罢，不是才开头吗？跟在后面的还很多，拿不稳的。我只感到眼睛涩涩地很困，鼻子就要冻掉了。
好在天总是破晓了，一天总有一个太阳！都打着呵欠，口里白团团的热气喷出很远很远。管他呢！这样子困，手脚都冻僵了。
黑八说的：“吃衙门这行饭，也就是那么回事儿；一回生，两回熟……”
恐怕我正是半生不熟的时候，仿佛这天色，这破晓时分，说夜不夜，说昼不昼，尽管匆匆间不会久留，可是等日出还须一段儿时辰——我是这样子想。
一九六三·一〇·板桥
咕咕丢：拉洋片的吆喝声，借喻为花样、花招。
作者“朱西甯”的其他小说