到了中午，观战人数超过了四十。大多数参赛棋手都来了，还有一些经常观赛的观众，其中有大学生，还有一群男人，大概是教授。她和本尼不停地下，现在，甚至在对局间隙都不说话了。贝丝赢了第三盘：刚好在她的旗子掉下来之前，她用漂亮的防守力挽狂澜；但接下去的四盘她都输了，第五盘和棋。有些局面非常复杂，很烧脑，但没时间细细分析。这种下法很刺激，但也很让人挫败。她此生从没经历过这么一连串的输棋，尽管只是五分钟超快棋，并不是正经比赛，但终究会让人陷入沉默的耻辱感。她从来没有过这种感觉。她下得堪称完美，遵循规则，精准应对每一次威胁，主动制造强有力的威胁，但这些都没用。本尼似乎有一些超出她领悟力的本领，足以一盘又一盘地战胜她。她感到很无助，内心悄然滋生出愤怒的苗头。

最后，她把仅剩的5美元给了他。那时已是下午五点半。一排喝光的塑料咖啡杯排在棋盘边。她起身离开时，有人鼓起掌来，本尼和她握了握手。她想揍他，但什么也没说。在休息室里观战的人兴之所至地鼓掌叫好。

她要离开时，和她在第一周里对弈过的棋手菲利普·雷斯纳叫住了她。“要是我，就不会为此担心，”他说，“本尼下超快棋的本事，这世上无人能比。其实这没什么太大的意义。”

她匆匆点点头，以示感谢。走到外面的午后阳光下，她觉得自己像个傻瓜。

那天晚上，她待在房间里没出去，吃了镇定药。四颗。

一觉睡到天亮，她感觉自己休息得很充足，但依然觉得很蠢。惠特利夫人曾经用“倾斜”来形容她看到的事物；现在，当贝丝从镇静作用下的沉睡中醒来时，世界在她眼里就是倾斜的。但刚被本尼打败时的那种屈辱感不复存在了。她从床头柜的抽屉里拿出药瓶，把盖子拧紧。再吃也无益。在本轮锦标赛结束之前不能再吃了。她突然想到了星期四，也就是她要和本尼比赛的那一天，又紧张起来。但她还是把药瓶放进了抽屉，起身更衣。她早早地吃完早餐，喝了三杯浓咖啡。然后，她迈着轻快的步伐在校园的中心地带走了一圈，在头脑里过了一盘棋：那是本尼·沃茨的棋书中的一盘棋。他很聪明，她对自己说，但并非不可战胜的。无论如何，要再过三天她才会和他对弈。

比赛一点开始，持续到下午四五点。封棋的对局在晚上或次日早上进行。到了中午，她的头脑已很清醒，当天的对手是个高大而沉默的加利福尼亚人，他穿了一件“暗黑力量”t恤，一点钟坐下来与他对弈时，她已做好了准备。虽然他把头发梳成非洲人的样式，但他是个白人——和所有棋手一样。她出动两个马，应对他的英国式开局，形成四马体系，并决定一反自己的常态，与他频繁兑子，进入残局。这个策略很完美，她对自己掌控兵的能力很满意；他认输时，她有一个兵在第六排，还有一个兵在第七排。这比她预期的要容易；她和贝尔蒂克在残局上下的功夫果然没白费。

那天晚上，她在食堂吃饭，吃到甜点时，本尼·沃茨端着晚餐到她的桌边坐下。

“贝丝，”他说，“不是你，就是我。”

吃着米布丁的她抬起头。“你是在吓唬我吗？”

他笑出声来。“不。不用吓唬你，我也能赢你。”

她接着吃布丁，什么也没说。

“听我说，”他说，“我为昨天的事道歉。我并不想讹你的钱。”

她喝了一口咖啡。“你不想吗？”

“我只想较量较量。”

“还想要钱。”贝丝说道。虽然钱并不是重点。

“你是这儿最好的棋手，”他说，“我一直在关注你的对局。你进攻的时候很像阿廖欣。”

“但你昨天杀得我片甲不留。”

“那不算数。我比你更熟悉超快棋。我在纽约下过很多盘。”

“你在拉斯维加斯赢过我。”

“那是很久以前的事了。你当时一门心思想制造我的叠兵。我不可能像上次那样再侥幸成功了。”

他吃晚餐、喝牛奶的时候，她默默地喝完咖啡。等他吃完，她说：“你一个人的时候，会在头脑里想棋吗？我的意思是，一直进行下去？”

他笑了。“大家不都这样吗？”

···

那天晚上，她允许自己在学生会大楼的休息室里看电视。本尼不在，但还有几个棋手在。看完电视后，她回到自己的房间，感觉很孤独。这是惠特利夫人去世后她第一次参加比赛，现在，她很想她。她从桌上的那排棋书里抽出一本讲残局的，看了起来。本尼挺好的。他能这样跟她说话就算很好了。而且，她现在已经看惯他的发型了；她喜欢他那种长头发。他的头发真的很好看。

星期二的那盘棋她赢了，星期三的也是。她结束星期三的对局时，本尼还在下，她走到他的桌边，一眼就看出来他已胜券在握。他抬头看看她，笑了笑。然后，他动了动嘴唇，无声地说“明天”。

校园最边上有个儿童乐园。她借着月光走到那里，在一个秋千上坐下来。她真正想要的是喝一杯，但这是毫无可能的事。一瓶红葡萄酒，再来一点奶酪。然后吃几片药，再去睡觉。但她不能那样做。她必须确保明天早上头脑清醒，必须为下午一点与本尼·沃茨的比赛做好准备。也许她可以吃一颗药再上床睡觉。或者两颗。她会吃两颗。她来回荡了几次，听着吊秋千的铁链发出的吱吱呀呀的声响，然后径直回到宿舍楼。她吃了两颗药，但即便如此，她还要过一个多小时才能睡着。

···

赛事主管毕恭毕敬的态度和其他棋手看她的眼神都在告诉她：整场赛事的焦点就落在这盘棋上了。截至目前，只有她和本尼保持全胜，甚至都没有过平局。在循环赛中，没有台次之分，他俩将在教室门口那一排的第三张棋桌上比赛。但大家的注意力都集中在那张桌子上了，观众席的座位都坐满了，现在还有十几个人站着观赛，她落座的时候，大家都变得很安静。本尼比她晚一分钟入场；他到桌边坐下时，有些人在窃窃私语。她看了看人群，一直盘桓在她脑海中的一个念头突然变得确凿了：他和她是整个美国最出色的国际象棋棋手。

本尼穿着那件褪色的牛仔衬衫，挂链上有一枚银色奖章。他像工人那样卷起了袖子。他的脸上没有笑容，看起来远远不止二十四岁。他飞快地瞥一眼人群，几乎难以察觉地朝贝丝点点头，然后，赛事主管示意比赛开始，他开始凝视棋盘。本尼执白。贝丝为他按下棋钟。

他走兵到王线第四排，她没有犹豫；作为回应，她走兵到后翼象线第五排：西西里防御。他出动王翼马，她把兵移到王线第六排。用暧昧的开局对付本尼是没有意义的。他比她更懂开局。如果她能抢在他之前发动进攻，那就能在中局控制他。但她必须先取得均势。

她有一种感觉——以前只出现过一次：在墨西哥城和博尔戈夫对弈的时候——觉得自己像个一心想要赢过大人的小孩。走出第二步棋时，她看了看棋盘对面的本尼，看到他脸上沉静、严肃的表情，突然觉得自己还没有准备好和他进行这场比赛。但事实并非如此。她在内心深处知道自己并不欠缺什么，在墨西哥城与博尔戈夫的比赛中她是一度萎靡不振，但那之前她力克了一连串的职业棋手，在这届锦标赛也击败了一个又一个特级大师，甚至在她只是个八岁小孩、在梅修茵孤儿院和勤杂工下棋的时候，她就已拥有堪称非凡的、堪称专业的稳健棋风。然而，无论这感觉是多么不合逻辑，现在的她就是觉得欠缺经验。

本尼思索了几分钟，走出了一步不同寻常的棋。他没有移动后前兵，而是把后翼象前兵挺到第四排。那个兵就蹲踞在那儿，面对她的后翼象前兵，没有支撑。她盯着它看了足有一分钟，揣测他到底在盘算什么。他可能会选择马洛奇兵形结构，但不按正常顺序走。这是全新的走法——很可能是为这盘棋特地准备的。她突然尴尬起来，意识到自己虽然把本尼的棋书从头到尾看了一遍，却没有为今天的对局做些特别的准备，只是一如往常地想靠自己的直觉下棋和进攻。

接着，她慢慢发现本尼的这步棋并不算阴险，不会产生什么她无法应对的后果。她清楚地预见到自己没必要被这步棋唬住。她可以拒绝邀请。假设她把马移到后翼象线第六排，他的这步棋可能就白走了。也许他只是在试探，想快速占得先机——就像下超快棋时那样。她出动了她的马。管他呢——阿尔玛·惠特利就会这么说。

本尼挺兵到后线第四排；她吃掉那个兵，他用马吃回。她出动另一个马，等着他也调动他的马。只要他出马，她就能牵制住它，然后与之交换，制造白棋的叠兵。他走的那步后翼象前兵正在让他付出代价，虽然现在她的优势不大，但一目了然。

但他并没有把马调出来。反而吃掉了她的马。显然，他不想要叠兵。她在吃回他的马前决定先让这个局面沉淀一会儿。这实在太惊人了；他已经处于防守状态了。几分钟前，她还觉得自己是个外行，而现在呢？本尼·沃茨刚走到第三步就试图迷惑她，反而使自己陷入了困境。

显而易见的是：可以用她的马前兵吃掉他的马，向中心靠拢。如果她用另一种办法：用她的后前兵去吃，他就会和她兑后。那将让她无法完成王车易位，还会让她失去自己喜爱的、用于快速进攻的后。她伸出手，打算用马前兵去吃他的马，却又半途抽回了手。不知怎么的，敞开后线的想法看起来特别有吸引力，哪怕这念头很令人震惊。她开始琢磨这种可能性。渐渐地，她越想越觉得可行。开局不久就换掉皇后的话，王车易位就无关紧要了。她可以让王走出来，就像在残局中那样。她又隔着棋盘看了看本尼，看出来他也在琢磨：在这种常见的子力交换中，她为什么要花这么长时间思考呢。说不清为什么，现在他看起来比她小了。管他呢，她又想了想，拿起了后前兵吃回子，现在，她的后完全暴露。

本尼没有犹豫，他用自己的后吃掉了她的后，再机灵地按下棋钟。他甚至没说“将军”。她用自己的王吃回他的后，因为必须这样做，而他挺进另一个象前兵，以保护他的王线兵。这是一步简单的防守着法，但她看到他这样走的时候忍不住暗自狂喜。在对局刚开始时就失去了后，这让她有种无遮无蔽的赤裸感，但她开始感觉到了——没有后也可以很强大。她已经掌握了主动权，而且她意识到了这一点。她把兵挺到王线第五排。在这个阶段，这并不是一步显而易见的着法，而它的稳健感让她心头一暖。这步棋为她的后翼象打开大斜线，并把他的王前兵挡在了第四排。她从棋盘上抬起头来，环顾四周。别人的棋局都在紧张进行中；观众们鸦雀无声地观看着。站着观赛的人比之前还多，而且都站在可以看到她和本尼对弈的地方。主管走过来，在他们桌前的展示棋盘上摆出所弈着法，挺王前兵到了王线第五排。观众们开始琢磨这步棋了。她看向房间的另一边，望向窗外。很美好的一天，枝头有新叶，晴空碧蓝如洗。她觉得自己在扩张，在松弛，在敞开。她即将打败他。她要漂漂亮亮地赢了他。

走到第十九步棋，她发现了一路变化，俨如一个妙不可言的美好奇迹。那五六步棋在她的脑海中绽放，俨如被投射在她面前的屏幕上那么清晰：她的车、象和马聚在棋盘一角，他的王所在的那个角落，俨如在共舞。不过，这三者配合时还没有将杀的机会，甚至也没有子力上的优势。但在第二十五步，她的马走到后线第四排，本尼被迫无奈，只能把兵挺进一格，因为他没有别的办法可以防守，她用车和马与他的进行交换，把她的王移到了后线第六排。虽然棋盘上子力相当，但只是时间问题了。他要十二步棋才能把一个兵移到第八排、升变为后，而她可以在十步内完成。

本尼走了几步，把他的王移出来，无望地试图在她吃掉他的兵之前吃掉她的兵，但在移动王的时候，就连他的胳膊都显得无精打采。当她吃掉他的后翼象前兵时，他伸出手，推倒了他的王。现场万籁俱寂，然后是小心翼翼的掌声。她在三十步之内赢了这盘棋。

他们走出去时，本尼对她说：“我想都没想过你会容许我兑后。”

“我也没想过。”她说。