我在永恒之境度过了很多个日夜，倒不是因为艾瑟尔的书很厚，我一天之内就无不遗憾地翻到了最后一页。深夜，我背靠着窗户，需要一点儿时间让内心平静。环顾四周，地板上铺着厚厚的橘色地毯，墙面上贴满了海报，架子上也满满当当都是书、玩具和其他小玩意儿，但此刻我却觉得空荡荡、索然无味，就在一天前，房间似乎还没有这么逼仄，天花板也显得越发低矮。我身后黑色的窗框像一扇通往未知的出口。

我从第一页开始重读，几周的时间都沉浸在故事中。我与书形影不离，它是一扇永远向我敞开的大门。我所有的闲暇时间都用来看书，兴奋和迫切的快乐心情不亚于第一次阅读时的感受，书的封面因此也被我翻得越来越旧。不仅晚上睡觉的时间，早晚餐的时候也捧着书看，还有迪恩出去露营时，我一个人在炎热的下午独享阴凉的阳台。

妈妈似乎一直没有注意到我流连忘返于永恒之境，有一次我陪她出门办事时在车上看书，事后证明这不是个明智的做法，我的胃没有跟上大脑到达远方，而是被移动的车辆晃得反胃，吐在了车挡上。妈妈惊慌失措，同时踩了油门和离合器，我们差一点儿就撞上了邮局外的电话亭。妈妈又气又怕，禁止我在车上看书，除此之外也没多说什么，但是几天后，我又犯了差不多的错误，我和妈妈步行穿过小镇时我埋头看书，没注意走进了来往的车流中，妈妈的尖叫声盖过了行驶车辆的喇叭声。一辆旅行车为了避开我猛地拐向了对面车道，仿木车框擦身而过，距离我的脸只有几厘米。我连松口气的时间都没有，就被妈妈狠狠拽到路边，一把夺走了手中的书。她惊恐的表情让我想起了在佛罗里达的海滩上，她差点儿溺水之后的样子。

“够了，艾略特，”她严厉地说，“你的幻想世界差点儿要了你的命，我不能就这样眼睁睁看着。”

无论妈妈要把这本书扔掉还是藏起来，我知道自己再也见不到它了。钥匙丢了，门被关上了。我变得异常焦虑，吃不下饭，也睡不好觉。当我发现了永恒之境之后，身边的世界仿佛慢慢失去了颜色和气味，现在什么都没有了。整整两天，我置身于这种真空当中，只有不断回忆永恒之境，才将我带回到哈丁先生和艾瑟尔家屋后的森林，石头围起的圆圈还在那里，当我靠近中心的树桩时，愣在原地。

树桩上有一块之前不存在的石头，半个拳头那么大，表面像切割过的宝石平面，在午后阳光的照射下，反射出白色的亮光，阳光照不到的地方则是漆黑的空洞。我从来没见过这个东西，但是我知道它一定来自永恒之境。这本书不是通向永恒之境的大门，只是一张地图。石头围成的圆圈是门廊，这块石头是钥匙。我拿起石块，比想象中要轻。我双手捧着石块，盘腿坐在树桩上，闭上了眼睛。在永恒之境，石头和树木都有生命，拥有巨大心脏的巨人可以召唤那些生命和力量。我决心要做同样的事，用全身心的意志力乞求黑色的石头打开永恒之境的大门让我通过。

我完全沉浸在自己的想象世界里，没有注意到街尽头的双胞胎——库尔特和达沃，不知道为什么我总是把他们的名字记成迪尔特和凯沃。虽然他们不是很友善，但也没欺负过我。他们就是一对客观的存在，和迪恩一样大，但比迪恩还要壮实，因此无论是年龄还是体格，他们对我来说天然具有威胁。他们在迪恩所在的棒球队，也就是说我们不久前还是队友，直到他们听说了关于我的——

“——怪物，”双胞胎之一说，“你听见我说的话了吗，尚斯？听到请回答，尚斯！地球呼叫尚斯。”

我睁开眼，双胞胎两具庞大的身躯赫然立在眼前，他们看上去几乎一模一样，难以区分，都剪着平头，穿着灯芯绒的衣服；不过凯沃脸上的雀斑多一点儿，两人相同的队服上有着各自崇拜的球队（迪尔特喜欢喷射机队，凯沃喜欢牛仔队）。他们各自骑着一辆崭新的山地自行车，我居然没注意到他们过来。我感到有些恍惚，周围的世界仿佛被蒙上了一层布，说话的声音异常镇定。

“你说什么？”我问。

“我说你在和你的怪物跳舞吗？”凯沃说。

“不是跳舞，”迪尔特说，“他好像在给石头手淫。”

我低头看着手里黑色的石头。“这块石头是关键。”

“手淫的关键？”迪尔特大笑。

“不，”我说，“是创造怪物的关键。”

双胞胎笑不出来了。周围的树林里传来阵阵蝉叫，此起彼伏。“你不能创造怪物。”凯沃说。

“我当然可以。否则为什么只有我能看见怪物，但是迪恩看不见？为什么我在万圣节出生？”

双胞胎瞪着我。我相信迪尔特和凯沃很多年后肯定会成为理智、讲道理的成年人，像妈妈一样有着坚定的意志，但此时此刻，他们还是孩子，还无法完全摆脱世界上存在怪物的猜疑。

“证明给我们看。”迪尔特说。

“给我五元，”我说，“一人五元。”

“我们凭什么给你钱？”迪尔特问。

“因为我要给你们展示怎么召唤怪物。”他们凭什么要白看？我毕竟是尚斯家的儿子，就像艾瑟尔说的，我可是企业家。

双胞胎好像共用一个大脑一样认真思考着这件事的可能性，最后凯沃回答：“好。”我伸手要钱，他鄙夷地回答：“现在没有。”

“那就去拿啊，”我说，“顺便带两个纸杯和一盒火柴。”

“为什么？”

“到时候你就知道了。”

自行车轱辘离开时扬起许多尘土，看着双胞胎迫不及待的背影就知道他们肯定是相信了。几分钟之后两人回来，把自行车扔在草地上，递给我两张崭新的五元钱。他们完全上钩了，我拿过钱放在牛仔裤口袋里。

“好了，仔细听着，”我低声说，“首先，你们必须把杯子里装满雨水，怪物跟人一样，大部分是由液体组成的；然后用土或者石头弄个形状和结构；还需要加入你们的头发，这样怪物就受你们支配了。最后还要找到有生命的东西，这样怪物就能活过来了。”

双胞胎什么都没多问，立即各自去寻找材料。他们从一块大石头的低洼处收集到了雨水，加了土、自己的头发和两只迷路的蚂蚁混合在一次性的杯子里。

“然后呢？”他们问我。

我从树桩上站起来，看着一截伸出面前石圈的树枝。

“爬到这棵树上去。”

我带领双胞胎爬山毛榉树，慢慢挪到了树枝尽头，他们小心翼翼地拿着杯子以免里面的东西洒出来。粗壮的树枝非常结实，承受三个男孩的重量完全不成问题。但毕竟离地面有近十米的高度，大家都有点儿紧张。我走到石圈范围内正对着树桩的中心停下来。

“现在，你们把杯子里的东西倒在树桩上。”

迪尔特和凯沃深呼吸一口，同时把杯子里的混合液体倒了下去。黄昏时分，树木的影子在地面上拉得长长的，水究竟有没有倒上去很难说，但是我安慰他们做得很好。我们在树枝上等待着，谁都不着急从上面下去。

“没有怪物，”迪尔特说，“不管用，你这个骗子。”

“还没完成，”我马上打断他，“我们下去吧。”

回到地面上，我领着双胞胎走进石圈里，让他们把空杯子放在树桩上。

“必须把杯子烧了。”

双胞胎动作一致点点头，像小孩一样对此毫无疑问，坚信不疑。他们严肃地用火柴点着了杯子，火光点亮了头顶的树叶穹顶，充满魔力。我们沉默地看着杯子燃烧殆尽，火光熄灭。迪尔特动来动去，我感觉到他的不耐烦，在他开始抗议之前我已经在思考下一步计划。突然，一阵沙哑的呻吟传来，我感到心脏一揪。

“你听见了吗？”凯沃小声说。

“什么动静？”迪尔特说，“怪物吗？”

呻吟声再次从石圈后的灌木丛中隐隐传来，越来越大，谁都听得出来这是什么活的东西。我动不了了。我头脑中咆哮着赶快逃跑，但是双脚像扎根在土里一样根本动不了。双胞胎不知道是比我勇敢一点儿还是比我更加害怕，总之不像我这样进退两难。

“快跑，”凯沃尖叫一声，“什么鬼啊，快跑！”

他们一秒钟都没耽误，子弹一样蹿了出去。几秒钟之内两个人就消失在视野外，好像从未出现过一样。我独自待在原地，惊恐地盯着灌木丛。呻吟停止了，但是树枝开始晃动，发出窸窸窣窣的声音，一个身影出现了。

是艾瑟尔。在夜色中，她像个小女孩一样哈哈大笑，看上去比我第一次在灯笼下遇见她时显得既成熟又稚嫩。“对不起，”她边说边弯着腰咯咯笑，“我忍不住了，他们脸上的表情太好笑了！”

我全身的血液终于缓慢恢复了循环。“我想我的表情也差不多。”

“是的，”她承认，“对不起，艾略特，你没事吧？”

我不甚在意地耸了耸肩膀，我根本没生气，而是不自觉地笑着说：“你真是个奇怪的人。”

“我只对我欣赏的人这样，”她笑着回答，“你在帮你的朋友召唤怪物？”

“不是召唤，是创造一个怪物，他们也不是我的朋友，我可是收费的。每人五元。”

她笑了。“你还真是一个企业家。”

“我想是的。”

她低头看看我的手。“你拿的石头很漂亮。”

永恒之境的石头在落日余晖中依稀发出亮光。“我就是在这里发现的。”

“这是无烟煤，”她说，“这里很不常见，这是你创造怪物用的东西吗？”

我警觉地看了看她，试图找出她在取笑我的迹象，但是艾瑟尔坚定的眼神一如既往，真诚坦然。“你相信有怪物吗？”我问。

“也许吧，”她回答，“我没有不相信；或者说我相信你，相信你的想法，至于怪物存在还是不存在，对于这件事不重要。”

我想我要爱上她了，虽然我不完全懂她。“我不知道怎么创造怪物。”我坦白，这是实话。其实，棒球那件事之后，怪物好像消失了。也可能是我没有仔细找。但无论怎样，我再也没见过它们，也不可能随便召唤它们。如果双胞胎发现真相，他们肯定会来找我的麻烦。

我有麻烦了。下了三天大雨，我越来越不安，双胞胎的妈妈终于打电话了。我听见妈妈在电话上说了很长很长时间，难道她跟他们家所有人一个一个道歉吗？当她挂了电话之后，表情严肃地瞪着我，开始罗列我犯的错。第一，我撒谎。第二，我因为撒谎得到钱，这叫作偷。第三，应该是最严重的错误，我让她难堪。

“我说了不让你进哈丁先生家的森林。”她说。

“哈丁先生死了。”我说。

妈妈停顿了一下，暂时中止了对我的控诉。“我知道。”

“没人告诉我。”

“我不想你知道后感到难过。”妈妈的语气在一瞬间变得柔和了。这个短暂的插曲有些令人不舒服，当母性的直觉差点占领上风中断这次审判时，内心的裁判官迅速重新掌控局面。她继续宣判如何处置我。首先把钱还了；从此之后不许我再踏进艾瑟尔家的森林，以及，我必须通过做家务攒钱赔偿大雨对双胞胎的自行车造成的损害。

“那可能要很多年的时间。”我说。

“行了，”妈妈说，“别小题大做。”

“是他们自己把自行车扔在外面三天都不管。”

“那是因为你把他们吓坏了。”

可不是吗，我想。说什么没有怪物，放屁！如果不是因为未来一段时间的日子太过绝望，想到双胞胎吓得逃跑的样子我就心满意足了，甚至有些好笑。禁止去艾瑟尔家的森林对我来说是最大的打击。我不但失去了永恒之境的地图，现在连入口也到不了了。我只有钥匙，但是没有要打开的门锁。即便如此，我一直留着那块黑色的石头，直到我的衣服口袋里面都变成了黑色。我甚至没忍住向迪恩炫耀了一番。成功骗走了双胞胎的零花钱之后，我感觉迪恩应该对我刮目相看，可事实是我比之前更加让他难堪。我本来希望永恒之境的石头能够引起他的兴趣，甚至拉近我们之间的关系，但迪恩彻底打破了我的妄想。

“这只是一块脏兮兮的炭。”他说。

“不是炭，是无烟煤。”

迪恩拿过石头，在手里翻来覆去看了看。我们站在屋前的台阶上，他弯下腰，拿着石块在地上粗暴地蹭了一下，留下一道细细的黑线。

“看吧，怪胎，”他说，把石头还给我，“是炭。”

不管叫什么，我把它放在贴身口袋里，在孤寂而漫长的夏天，这是我唯一的慰藉。我想念永恒之境。吃饭的时候，我独自跑到后院待着，妄想能远远望见森林里的石圈。我在后院的边缘徘徊，直到找到某个角度，从那看过去似乎能看到石圈正中间的树桩。雨天我不得不回屋的时候，我幻想着在阳台搭一个小堡垒，监视永恒之境的大门。我找到铅笔和坐标纸，试图画一张粗略的草图，但是很快意识到我根本不知道自己在干什么。我只知道，应该有个门、有一扇窗，正对着森林，我可以进去从里面往外看。但仅此而已。我小心翼翼地找爸爸帮忙，但是没告诉他为什么。爸爸同意了，我虽然有点儿惊讶，但是好歹松了一口气。

之后整整两周——工作日爸爸下班回家，周末从早到晚——我们都在一起做这件事。我们去五金店采购建筑耗材：炉渣砖，2乘以4标准木材和胶合板。我们甚至买了铺房顶的瓦片，爸爸说这是必需的，否则一下雨所有的功夫都白费了。我们一起填平地面，打好地基，把木条锯成需要的尺寸再捆好，鼻孔里都是木屑的味道。当墙壁一面接着一面盖好之后，我的想法慢慢有了雏形。其实是我们的想法，爸爸对这项工程的热情显而易见，我不再感到孤单了。

倒不是说爸爸转变了脾性，我们一起干活的时候，基本没有什么交谈。这不是倾诉秘密的时刻，也不是父亲传授人生智慧的场合，更别说小声讲个黄段子了。我们只是因为一个共同的目标在场而已。即便如此，我也不介意，我甚至连原本的目的都忘了，监视永恒之境的事已经被我抛在脑后，我权当是跟爸爸在堡垒里面打发时间。我想迪恩也许也希望加入我们，因为给房顶铺上瓦片之后，小堡垒比我期望的还要威风。

“都完成了吗？”周一早晨我们坐在餐桌边时妈妈问道。