民国二十七年夏，三家庄马车帮从兰州回到西安，要卸去在兰州装的货，在西安装上运往别的地方的货再上道。装货的前一天，吴老大让车户套了几十挂车，把爹娘、婆娘、娃子几百口人拉到西安城里，吃羊肉泡馍，逛街进商店。
进了北门，吴老大把马车帮的事情交给马车柱，让母亲和玉蓉、芹菜抱着羊葱在城里逛，自己带着刘冷娃找刘顺义去了，打听打小日本的事情。从刘顺义那里出来，吴老大又惦记着进城的马车和人，急急地朝北门走去。走到离北门还有一里多路时，突然听见城里头响起很难听的声音，聒得人头发根发麻。街道上的人都抱着脑袋朝背影处跑，还有兵们站在街道上，指着防空洞的方向吼叫：小日本的飞机来啦，都朝防空洞里跑！
天上响起很古怪的声音，几个比老鹰大几千倍的家伙从东边飞过来，飞得很低，高点的树梢子都能挂上它们。快飞到北门上空时，肚子里面下一串长长的屎橛子，落到地上响起巨大的震响，把房子都摇得忽忽闪闪，脚地都晃着动弹。随之，传来大人叫娃们哭的喧哗。连续几十声爆炸，荡起的硝烟把西安城都弥漫了，把大片的房子炸塌。吴老大跟刘冷娃一愣，很快就灵醒过来，知道是小日本的飞机轰炸了，不顾炮弹还在爆炸，不要命地朝北门跑去。
翠花、玉蓉、芹菜抱着羊葱，正在街上逛，她们都没有经过这事情，不知道朝什么地方跑。芹菜吓得浑身发软，两腿发抖，几乎瘫坐在路上。翠花抱过羊葱，玉蓉架着芹菜的膀子，朝着城门洞跑。猛然，一架飞机呼啸着俯冲下来，肚子下边又出一串屎橛子，屎橛子落在地上，又发出巨大的爆炸。就在炮弹落地的时候，玉蓉猛地把翠花推倒，把身子压在翠花和羊葱身上。炮弹爆炸的硝烟落下，玉蓉的两条腿被炸飞了，翠花和羊葱身上连一点伤都没有，芹菜也被炮弹炸了几个窟窿。
飞机在头顶飞了抽锅子烟工夫，就转过翅膀朝来的方向飞去。地上的爆炸声没有了，爆炸荡起的硝烟也没有了。吴老大眼前清亮了许多，看见一片一片的房屋倒塌了，一棵一棵的树炸断了，街道上倒下一个一个的人，有的头被炸掉了半个，有的大腿没有了，还有一个碎娃的胳膊飞到树梢上，一个女人的肚子被炸开了，露出还没有出生的娃娃……
从来没有遇到飞机轰炸的车户和头牯，被吓蒙了，车户们顾不上头牯，抱着脑袋趴在地上发抖；头牯被吓惊了，拉着车上的婆娘娃子在街道上横冲直撞，遇到坎坎塄塄就硬冲过去，把车上的婆娘女子摔下来，趴在地上喊叫。
吴老大跑到北门跟前，看见自己的鞭子扔在街道上，车不知道跑到啥地方了。吴老大捡起鞭子，对还在地上趴着的车户们吼：都起来找车，把头牯拢住，不要让牲口拉着车乱跑，轧死人更麻达。吓蒙了的车户听见吴老大的声音，胆气回来了许多，爬起来，拍着身上的灰土，说：把他家的，咋一下子把人吓蒙啦！
吴老大又给他们吼：快去找咱的人跟头牯去！车户们这才朝着街道两边跑去，找婆娘娃子头牯车去了。
吴老大一边跑一边朝马路两边看，目光在死人伤人中搜索，跑了三四百步，听见有娃娃的哭声，就朝着娃娃的哭声跑去。果然是羊葱在哭，羊葱趴在芹菜身上死命地嚎哭。芹菜仰面倒在地上，地上全是稠糊糊的血。吴老大心里一惊，跑得速度加快了。跑到跟前一看，炮弹把芹菜的半个脑袋炸掉了，白花花的脑浆跟血混在一起，身上还有几个大窟窿。在芹菜的旁边，是缺了两条腿的玉蓉，已经没气了。翠花灵醒过来，跑过去抱起羊葱。吴老大把芹菜抱到干净地方，又跑到玉蓉跟前。翠花抱着羊葱走过来，给他说：要不是你玉蓉姨用身子护着我和羊葱，我和羊葱的命早就没了。吴老大脑子里一团糊涂，过了很大工夫，才抱起芹菜，朝马车走去，把芹菜放到车厢里，又抱起玉蓉，把她和芹菜并排放在一起，猛然对着东边吼了一句：小日本，日你先人，我跟你没完！
三家庄吆出来的四十几挂马车，被日本的飞机炸坏了四五挂，几个村子加起来死了十几个，伤了三四十个，毁了八九匹头牯。
这天夜里，西安城里城外都喧起一片恸哭。
翠花抱着羊葱坐在芹菜和玉蓉跟前，羊葱哭她也哭，一边哭一边说：千刀万剐的小日本，你把俺的儿媳妇炸死了，我孙子就成了没娘的娃啦，我孙子往后咋办哩！千刀万剐的小日本，你咋没有一点人性哩！说完，又对着玉蓉的尸体哭，又诉说：玉蓉妹子，你到咱家啥福都没享，就叫小日本的飞机炸死了。你为救俺和俺孙子死的，你是俺一家的大恩人，俺老大娃子羊葱孙子把你当亲娘亲奶看哩，逢年过节都给你烧香烧纸……
在城里当学徒的魏老二回来了，看到玉蓉的惨样，扑到母亲身上嚎哭起来。翠花等他哭过了，把玉蓉的事情给他说了。他长长舒了口气，擦了眼泪，走到吴老大跟前，说：等埋过我娘俺嫂子，我就当兵去，说啥也要给俺娘俺嫂子报仇！吴老大没有说话，紧紧地握着他的手。刘冷娃、马车柱、侯三这些车户也站在吴老大跟前，也没有说一句话。
院子里，木匠正在解板子做棺材。
夜色在一丝一丝地流逝，夜气里浓稠了火纸供香燃烧的气味，使人感到天地间充满死亡的气息。恸哭的人们都累了，哭声平息了许多，还能听到抽泣的悲哭。
突然，司马副官带着几个护兵走进来，给芹菜和玉蓉敬了个军礼，默默地站了一会儿，才对老大说：根据我们的情报，中条山土匪孟虎很有抗日热情，也很有势力。他和你有八拜之交，我们想请你出面，劝说他们配合我们坚守中条山！吴老大问：啥时候去？司马副官说：战事很紧，越快越好！
吴老大看着芹菜和玉蓉的尸体，看着抱着羊葱的母亲，看着在母亲怀里哭闹的羊葱，没有马上回答。翠花忽地站起来，走到儿子跟前，用袖子擦了眼泪，朗朗地说：家里的事情交给我，你忙打小日本的事情去。小日本炸死了你媳妇，炸死了你玉蓉姨，你不去报仇谁去报仇！吴老大说：我担心家里这一河滩事情！翠花说：家里的事情不用你管，快去忙打小日本的事情去！她说这话时，眼睛上还挂着泪珠。
吴老大给刘冷娃说了一声：鞴马！就走进厦子房，从板柜里取出德国二十响盒子炮，插在腰上，又站在炕跟前，看着被白布盖着的芹菜和玉蓉说：玉蓉姨、羊葱他妈，我顾不上送你们上路了，是小日本把你们炸死的，我这就去办收拾小日本的事情。我吴老大这辈子给你们报不了这个仇，就不是男人！他给玉蓉和芹菜说完，又对他娘说：娘，你把羊葱带好，我用不了几天就回来。翠花说：你去，家里的事情你放心，娘会办好的！
魏老二朝吴老大跟前走近，说：我跟你一块去！吴老大琢磨了一会儿，说：你娘跟你嫂子还要入土，家里就你一个男人，你也走了咋办？魏老二说：我琢磨了，你劝说孟虎他们配合咱的军队抗日，还得回来撩揽车帮的事情。我留在那里，他们看到我在，会更坚定抗日决心！就是我不留在那里，跟着长官跑了这一路，跟他们混熟了，回来就当兵去，给俺娘俺嫂子报仇！
吴老大还在犹豫，翠花对他说：让老二跟你一块去，多一个人就多一份打小日本的力量，家里的事情你放心，我会把你玉蓉姨和芹菜好好送上路的！你老二兄弟从小读书，没经过外边的世面，你要处处照顾他。他娘刚没了，说啥也不能让你兄弟再有个好歹！吴老大这才说：娘你放心，我会好好照顾俺老二兄弟！说完，从腰里抽出一把德国二十响，交给魏老二，说：拿上，见了小日本打，我就不信把小日本打不出中国！