快要入夜时，三家庄马车帮行到天祝县境内的一个马车店，这是甘肃道上的一个小镇。吃饭间，店掌柜把吴老大叫到一边，压低声音说：给把式们说说，喝过酒就睡觉，堡子里发生天大的事情都不要出去。吴老大问：我们是靠拉脚挣饭吃的，堡子里的啥事情怕我们知道？掌柜把头伸出门外瞅视了一阵，说：堡子里的首户，前天叫土匪抢了，他们也逮了个毛匪，今黑要开斩哩。
这个世道，各地军阀混战，贪官污吏遍地，土匪占山为王。这个军队来了，上任的是这个军队委任的县长，那个军队来了，上任的是那个军队委任的县长。不管哪个县长上任，只管两件事情，一件是给扶他上任的军队供饷粮，二是想办法把银钱朝自己家里搂，根本不顾百姓死活。天祝这地方穷山恶水，民族混杂，民匪不分。吴老大听人说，民在山坡上刨地，有外地商人问路，民一镢头把人砸死，顺便挖个坑埋了，又继续刨地，天黑了背着外地人的钱褡回家，像没有发生过啥事情，跟拔了根草样不在乎。还有的地方没有路，没有外地人供他们抢。他们农忙时种庄稼，薄地里打下一点粮食，吃了上顿没下顿。农闲时纠集到一块，抬上土枪土炮，攻打有钱的庄堡，抢钱、抢粮、抢牲口、抢衣服、抢女人。几股土匪纠集在一块，敢去攻县城，把县城攻下了就抢店铺，抢女人，等到围剿的队伍来了，他们就跑回自己家里，种地的种地，打猎的打猎，咋看都是顺民百姓。于是，大点的村堡为了防土匪抢劫，都修有围墙，围墙四周有炮楼，出入有村门，酷像西安的城墙城门，只是规模小些。炮楼上有人站岗，站岗的背着快枪，遇到生人就盘问，三句话答不好就是一枪。遇到土匪来攻，就拼命敲锣，锣声一响，堡子的男人都掂着土枪跑到炮楼上。小股土匪没有重火器，无法攻破村堡，这些村堡就敢与土匪为敌。
吴老大说：我长这么大还没见过杀人场面，今黑想去饱饱眼福，堡子的人总不会把我也当成土匪吧？掌柜说：吴大脑兮说到啥地方咧，你要是进堡子，堡子里的人还要荣幸哩。吴老大说：烦你派人进堡子给首户通报一声，我今黑要看杀人，顺便给首户敬点礼物。又对车户们喊：吃过饭愿进堡子看杀人的跟我走，不愿去的早点睡觉。刘冷娃说：我跟你去，听说这地方杀人有好多规矩。马车柱、吴骡子也跟着说：我们也跟你去。
当下，就有二三十个小伙子，要跟吴大脑兮一块去看杀人。吴老大说：都不要带家伙。刘冷娃问：咱们不带家伙，他们收拾咱们咋办？吴老大说：咱又不是土匪，人家收拾咱们弄啥？刘冷娃说：咱们不带长家伙，腰上的家伙带不带？吴老大说：一个钉子都不能带。刘冷娃说：害人之心不可有，防人之心不可无。咱到了人家的窝子，又不带家伙，不是把自己朝人家的菜墩子上搁哩。吴老大说：咱要到人家的窝子去，就要显出咱的诚心，带了家伙更容易出事。退一万步说，咱们三十多个小伙子，又都练过功夫，一个对付他们三四个没有一点麻达，合起来能对付他们一百多个。这个堡子总共才五六百人，除去老人、女人、娃娃，能打架的也就是六七十个，怕啥？
马车柱、吴骡子觉得吴老大张狂了一点，可在大事情上不犯糊涂。
堡子里的平坝上燃着几堆大火，火光舔吻着夜空，柴火发出噼噼啪啪的炸响。杀场中间支着一口五尺大锅，锅里倒满清油，锅下燃着柴火。清油沸腾，发出滚油翻腾的声音，冒腾着满锅的青烟。堡子的男女老少围在平坝四周，脸上满是庄重、仇恨，还有恐怖。汉子们提着大刀、矛枪、九节鞭、三节棍、猎枪，还有几个背着中正式步枪。那个土匪跪在场子中间，胳膊被绳子绑在背后，火光照着菜色脸，头发、胡须很长，蓬乱，衣裳被打得破破烂烂，沾满了血迹。两个持大刀片的汉子站在他身后，等待首户的命令。
吴老大和车户们离杀场老远，首户就跑着迎过来，边跑边喊：吴大脑兮，你咋想起到俺堡子来啦，你可是啥人都请不动的大人物呀。吴老大停下脚步，把胳膊展开，让首户看自己没带家伙，说：我跟手下的人都没带家伙。车户们都学着吴老大的样子，把胳膊展开让人家看没有带家伙。
首户赶忙说：吴大脑兮来了，有啥看的哩。我要是信不过吴大脑兮，还能信得过谁？说着就拉起吴老大的手，指着桌子说：请上首坐。吴老大说：我是过路的车户，无非是看个热闹，咋能坐上首？首户硬拉着他朝上首让，殷勤地说：吴大脑兮要是不坐上首，上首就没人敢坐了。
两个人推让了半天，吴老大才和首户并肩坐在上首，桌子上摆着自酿的烧酒和几样菜肴。首户给吴老大碗里倒满酒，双手捧上，说：吴大脑兮大驾光临，老夫三生有幸，恕老夫没有远迎之罪，往后还望吴大脑兮多多关照。
官道两旁的村堡经常要靠马车帮捎人带货，打下了贵重皮子，挖下了贵重药材，又不能到几百里外的城里卖，就得靠马车帮捎带。马车帮给他们捎带东西也有规矩，到城里把东西卖了，按照他们的要求再把城里的东西买了，把银钱交给朝这边来的车帮，由他们转交给村堡，绝对不会有丝毫短缺。村堡为了买卖方便，就巴结马车帮。马车帮图个平安，也乐意给他们捎带东西。
吴老大接过酒碗，放下，抱拳向首户致谢，说：晚辈常骚扰贵府宝地，承蒙您老多多关照，您老有用得着晚辈的地方，尽管开口，晚辈一定尽力做好。酒不敢再喝，明儿个还要赶路，喝了耽搁事情。首户说：咱这地方没有好东西，酒是自家做的，肉是山上打的，也不破费银钱。吴大脑兮明天要赶路，我就不劝吴大脑兮多喝，咱俩碰上一碗，咋样？吴老大说：您老把话说到这份儿上，我还能不喝？按俺们马车帮的规矩，先干为敬，我就先干啦。
首户问：你是西北五省马车行道里的大人物，咋想起到俺堡子里来啦？吴老大说：晚辈没见过杀人场面，听说你逮了个土匪，今黑要开斩，想来见见世面。首户说：吴大脑兮有眼福，刚好碰上俺逮了土匪。我今儿个把杀人场面弄得热热闹闹，让吴大脑兮看个够。他给吴老大说完，就对跪在地上的土匪吼：你听着，咱有两个死法，一个是砍头，头跟身子分家。一个是下油锅，能保个全尸，两样由你选一样。跪在地上的土匪猛然挣扎开人的拉扯，跪着朝首户跟前挪去，用力把头朝地上磕，脑门上都磕出很多血，顺着鼻凹、脸颊流下来，满身满地都是血迹，还嚎哭着求饶：各位老爷老奶、大伯大叔、大哥大姐们，饶我这一遭吧。我实在是没办法活下去了，才干这该千刀万剐的土匪。家里还有六七十岁的老父老母、老婆孩子，我死了就没人养活他们啦……
吴老大霍然有了恻隐之心，他从老车户嘴里听说过，土匪都是日子实在过不下去了，不得不拿命去换吃喝。世上有几个土匪能干到老死？不是被人家打死就是叫人家处死，骤然萌发出救这个土匪的念头，大声对手下人吼：把给首户的礼献上来！一个车户用木盘端着五块银元走过来。吴老大站起身子，说：老前辈，我们车帮多次骚扰贵方宝地，承蒙您老关照。这点礼物不成样子，也是我们的一点心意，乞求笑纳。随之，揭开盖在银元上的红布。
首户一惊，站起：礼重啦，礼重啦，老夫何以敢当？
这地方，老百姓的日子很穷，家里除了破房子，铺盖都不齐，吃了上顿不一定有下顿，再穷的人家，几个人只有一条裤子，谁出门谁穿，不出门就窝在炕上不敢动弹。堡子的首户把全部家产变卖，不一定能卖到十块银元。首户急忙唤过婆娘、儿子，把银元护送回家里，再无心主持处死土匪的场面，匆匆对持刀的莽汉吼叫一声：开斩！
吴老大挡住首户：刀下留人！首户看着吴老大，问：吴大脑兮，你……吴老大说：我看这个毛匪，也不像久趟匪路的老手，肯定出自穷贫人家。家有隔夜粮，谁也不会出来干这掉脑袋的事情。他也是一家人的顶门柱，如果将他处死，他家的老人婆娘娃子就没法活下去。你处死他一条人命，连带害死好几条人命。何况他也没在贵府犯下人命，用不着用命来抵偿。首户说：吴大脑兮，不是我不给你面子，你说的这事情我咋能没想过？可咱这有规矩，我要是坏了规矩，咋着给乡党交代？吴老大说：敢问老前辈，你们有啥规矩，能不能给晚辈点拨一下。首户说：俺这的规矩是逮住土匪肯定要处死。要是有人求情，能做到三件事情就放土匪的人命。吴老大问：哪三件事情？首户说：头一件事情，给全堡子每户两块银元。第二件事情，全堡子每户人家都答应放这个土匪。第三件事情，求情的人必须保证这个土匪不再骚扰俺堡子。这三件事情做到了，就能把人领走。吴老大哈哈一笑，说：我就当给这个土匪求情的人，我来做这三件事情。首户问：你和这土匪不沾亲不带故，图啥哩，白白花费那么多银钱？吴老大说：人常说，救人一命胜造七级浮屠，是功德无量的事情。再说，俺这些车户常年走南闯北，靠的都是江湖上的朋友，能结交一个朋友绝不惹一个冤家。银钱算个啥，用完了再挣，可人的命就一条，说到底人命比银钱贵重。
首户琢磨吴老大的话，没有吭声。吴老大问：你堡子一共多少户人家？首户说：连我家算上共七十三户人家。吴老大给管钱的满道说：你跟石头这阵就回马车店，拿来一百五十块银元，快去快回，不要耽误事情。