在大家看来，比格斯有点神秘，他的脸色好像油酥点心。士兵们看不出来即将到来的战役对他有什么影响，但是他们每个人、他们所有的人当然都在瞅他的脸色，试图弄清楚他的信心到了什么程度。
克里斯蒂·摩兰的情绪高涨，把他酗酒日子里的那些故事讲给他们听，逗他们开心。只要这位军士长心情快活——如果那是真正的快活的话——他就快速地一个话题接一个话题瞎聊，似乎不知道他的那些念头会把他带往哪里。
不管怎样，他们在午夜时分才被领进了战壕。一场绵绵细雨下过了，把夏日的灰尘尽职尽责地压了下去。那是那年六月初，星光点点，热气如同一件荒唐的外衣。考虑周到的将军把水放在了各个地方，工兵们说新路已经开到了前部的战壕，只要战斗一结束，所有的装备都能及时转运。这种情况不常见。
大炮不停地放，一连打了三个星期。飞机上的飞行员在想许多已经干过的漂亮的活儿。维茨查耶特村位于梅西纳桥上风，因此他们不会飞出很远，因为德国人像逮野禽的人一样守在那里。然而，据报告，前面的所有地面都挨过炸弹了。巨大的榴弹炮在铁丝网一带的阵地一直狂轰滥炸。除了少尉比格斯模棱两可，威利·邓恩感觉到了大战在即。他很害怕，但是印象深刻。
那天夜里他们得到了两个水壶，他们发现第二个水壶里面装满了茶水。这完全是一种爱尔兰特色。他们的孩子们在田地干活儿，前面是水壶，后面是大锅，厨房不会让他们失望。水壶后面是丰盛的乱炖和双份朗姆酒。这不是一场他们见识过的战争。
大炮停止了好几个小时，周围的土地回归自己。这里像一个崭新的乡村，一个崭新的地方。夏天的雨让万物释放出气味，新的野草大胆地到处生长，好像一抹疯长的胡须，主要在树林里蔓延。连树林里的夜莺也叫起来，谁听了都不免感到纳闷儿。
“什么鸟儿在叫？”威利·邓恩问道。
“他妈的夜莺。”克里斯蒂·摩兰说。
他们一再受到叮嘱，别暴露什么光亮，因此谁都不敢吸烟。他们在安静的阴暗的战壕里或者坐着，或者走动。他们低声说话。所有的装备都就绪了，乔·基尔蒂和蒂米·威克斯现在是机枪手，因此他们四个人要携带大量的弹药箱。他们不得不亲自扛上刘易斯机枪，但是，与子弹带相比，那真是一个累赘。由此可以说扛弹药箱就和带了铅块赶路是一个道理了。
他们就这样等待时，他们身后的大炮突然开火了。已经花费了整整一个星期往土里安装大炮，并且在大炮上披了伪装的焦油帆布。据说，大约摆开了两千门大炮，都在更适合的位置开火。炮兵喜欢同时使用三分之二打炮，另外三分之一冷却炮管。威利想，它们面世以来就这一次似乎有了射程，他能看见炮弹在那座桥下方一带很远的地方爆炸。那种爆炸声全都集中起来，汇合成一个声音，好像所有被诅咒下地狱的人发出可怕的哀号。即使你能把这种声音阻止了，你还能听见它延续三分钟。
梯子已经就位。所有的东西都异乎寻常地就位了。他们分到了足够的罐头食品，应对紧急状况。就是他们的军装也很干净，因为按命令认真地把军装刷洗一番，好像他们是新招募来的，如同他们中间的一些新兵那样。他们使用特别难闻的东西擦洗军装上的脏东西。这一切都是事前做的。仿佛这世界被重新创造了一次。克里斯蒂·摩兰说，实际上是一个真正他妈的将军在指挥部队。一个过去指挥过很多战役的家伙。克里斯蒂·摩兰说，他们应该成全他，让他成为战地元帅。
甚至比格斯也开始看上去像那么回事儿了。他把所有的地图和命令文件整理得井然有序。他看上去更像一块油酥点心了，但是他的声音保持平静，士兵们对小小的宽慰都很感激。克里斯蒂·摩兰不需要特别告诉他干什么。
“你们知道我为什么来参军吗？”克里斯蒂·摩兰说。
“为什么，军士长？”乔·基尔蒂真的很感兴趣，因为想到他自己参军特别偶然。
“咳，你们怎么想？国王和国家吗？债务缠身吗？躲避谋杀控诉吗？赌博输了吗？迷失了我他妈的路在兵营里发现自我吗？不是，都不是。没有一个他妈的理由把你们杂种们带到兵营。”他热烈地补充说。
“那是为什么呢？”乔·基尔蒂问道。
“因为我那婆娘把手烧了。”
随后一阵静默。
“她怎么啦？”彼得·奥哈拉问道，感觉有点不安。
“我们两个一天夜里喝酒了。我们两个上床睡觉时都半醉了。我那婆娘喜欢吸这种小管子香烟。因此，我们在凌晨一两点钟醒来时，婆娘那边的床着火了。她烂醉如泥，动也没动。我赶紧把她拖开了。就是那根他妈的烟点着了床，可她醉得一塌糊涂，根本没有感觉到。烧着的是她的右手。她干活儿用的正是右手啊。她在金斯敦的救济院当缝纫工。吹了。这样，我不得已干点什么事儿。于是，我看见他们正在寻找男人，我就当兵了。我跟你们说吧，她很高兴那份一分为二的津贴。就这么回事儿。”
“这是一个他妈的绝望的故事，军士长。”奥哈拉说，他听得脸都绿了。
“就这么回事儿。”克里斯蒂·摩兰说，听到奥哈拉的话很满足。没有谁能笑出来。谁笑了谁能把他气死。克里斯蒂·摩兰，愿他安息吧，听到笑声准死。“这就是我当兵的原因。”
“你可怜的婆娘的手呢？”乔·基尔蒂问道。“天哪，那个可怜的女人。”
“可怜的女人没事儿。”彼得·奥哈拉说。
多么奇怪的消除痛苦的血，就这样把克里斯蒂·摩兰思考的头脑洗过了。他一点也不明白怎么回事。他们经历了这样一阵吵闹，便感到心头轻松，真是不可思议。
“你这样认为吗？”他问。
“哦，当然，军士长。”乔说。
你也许认为克里斯蒂·摩兰会接着告诉士兵们他有什么感受，因为那也许是这个故事的要点。但是，留个尾巴才是他的胜利感，他兴奋不已，他不说了，他忘记了长期隐藏在他脑子里的想说出来的话。然而，这大体上已无关紧要了，他们都很了解他的心境了。他们很了解，不需要他再说什么了。
大炮继续吼叫，嚎叫。凶猛的爆炸，轰炸，通通响个不停。军士长因为说出了自己的心事，吹起口哨来。《吟游的孩子》这时在他的唇边低低哼着，一个罕见的现象，因为他从来不打口哨。威利在自己的心眼儿里看见炮手们在操纵大炮，如同他们过去一样驾轻就熟，很清楚什么时候干什么，好比星期六的舞会。他们真好像是在跳华尔兹舞，把那些铁家伙使唤得得心应手。然后，经过三个小时热烈的凶猛轰炸，它们又一次消失了，它们的声音在每个人的耳际嗡嗡作响，接着一件更野蛮、更稀奇的事情发生了。
“野蛮而稀奇。”克里斯蒂·摩兰后来这样下结论说。
但是，没过一会儿，比格斯看了看表，告诉他们都跪在地上或者躺在地上。士兵们听说，工兵们要去引爆那座桥下面的一些地雷。工兵们从一九一五年开始挖战壕，现在已经是一九一七年了，没有人真正知道去完成一项把他们炸飞的尝试，那会是一种什么情形。不可思议，他们只是服从命令，没有人能想象排除地雷又会怎样，因此他们也只能大体上设想，远处会有一些细小的爆炸声，这样也许能够也许不能够帮助他们攻占阵地。
他们前方远处的战场有三处地方敞开了。巨大的土褐色山脉拔地而起。在威利看来，它们如同勒格纳基利亚山sup/sup一样庞大。那土褐色山顶矗向群星，似乎在那里翱翔。成百道彩虹从山顶展开，炫目的黄光在天空黑黢黢的釉质上横抹一道。威利脚下的稀泥浆在忽悠，一场小小的风暴在海上形成了。佛兰德斯这个温暖的夜晚向他们迎面扑来，猛烈的西风在战壕里肆意窜动，如同一场热带大风暴，他们现在拥抱和祈祷的大地在震颤。一连串震撼的咚咚咚的声响滚滚而去，急不可待地一路奔向英国老家。然后，在他们身后，长长的、长长的机枪战线开火了，喷射出了一条蕾丝，一片密集的外衣般的子弹向那座桥飞去。比格斯在督促他们出击，他们纷纷跳上梯子向上冲，威利像别的士兵一样攀爬上去，这次行动令人猝不及防，他竟然忘记了尿裤子。
乔·基尔蒂和蒂米·威克斯扛着机枪一路向前冲去。在威利看来，他们前面不过是区区半个小时的路程，他根据经验知道如果他们现在暴露了，就会全部报销。那座桥对他们来说居高临下，即使在这狂野的黑地里，倘若德国鬼子能够发现并且立即开炮开枪，到了天亮战事一结束，就没有几个士兵能返回威克洛、都柏林和梅奥了。工兵们刚刚冲上去，德国军队就放射出了斑斓的照明弹，在他们的战地前沿发出攻击就绪的信号，因此阵地上还是一片安静。热气像泥泞一样糟糕，像空旷地带越积越厚的恐怖，他们大汗淋漓，内衣内裤全都湿透了，他们都如同大脚丫在大袜子里和稀泥。彼得·奥哈拉和史密斯，还有麦克瑙坦步调一致，他们左边全都是部队别的连排的人。但是，整个师都在行动，这只是先遣队伍的攻击波。他们知道在他们的右翼是北爱尔兰三十六师的士兵，也像他们一样在推进，没有任何区别。不过这是在这一带发起的一次大规模军事行动，黑压压一群提心吊胆的人在活动，他们都很清楚，在扑向死亡的卑鄙的怀抱。每时每刻，他们都料到子弹会把他们打穿。或者榴霰弹会把他们柔软的身体炸得缺胳膊缺腿。炮弹爆炸的气味把他们呛得要命，彼得·奥哈拉终于放弃把按份儿供给的乱炖强留在肚子里的努力，开始向虚幻的狂暴的黑地里呕吐起来。士兵们被看见倒下，不是因为受伤，而是因为可怕的极度厌恶。
他们好像在跑步穿越斑斓的色彩，这是威利所能想到的。只是深一脚浅一脚随时会被绊倒在地。肮脏的褐色土地转眼之间变成了刺目的斑斓色彩，黄色，红色，甚至光怪陆离，狂野的绿色，坚硬的黑色地块，战刀与一如闪电一样白花花的矗天矗地的刺刀尖儿。
比格斯在他们前面领队，随时回过头来冲他们吆喝。极其罕见的场面。
超出他们的预期，他们已经到达了那座桥的坡地。坡地下面有个弹坑，像一个湖，像一个装点景观的湖那样溜圆。因此，他们急匆匆沿着弹坑边缘各显神通地往前赶，从主要队伍里脱离出来，找路前进。远在身后的机枪万挺齐发，向高地毫不留情地喷射，如同某种方式构成的密集的火力网。接下来，也许担心英国的士兵接近了火力射程，射击突然停止了。突然间，右翼的一架机枪立即开火，子弹诡异地嗖嗖地在他们头上飞舞。
“他妈的杂种们，”克里斯蒂·摩兰说，“快跟上，你们这些傻蛋蛋，我们可别他妈的出声啊。”
他们很高兴跟在他身后，可是他似乎甩掉了一切沉重和疲劳，在坡地上爬，活脱脱一只在坡地上行动自如的野兽。他一只手里握着一颗米尔斯手雷，另一只手里拖着他的来复枪。
“我跟你们说，你们这些傻蛋蛋，要是你们跟不上来，我他妈的就向你们开枪了。”
不过他们都在努力跟上他，他们都在竭尽全力。这时，威利看见两个德国士兵站在水泥掩体里的奇怪景象。他们看上去非常糟糕的样子，像醉鬼一样摇晃，呻吟。整个坚固的机枪掩体从中间部分向两边噼噼啪啪地发出爆裂声，烟雾和弹药味儿四处弥漫，一挺机枪从一个破损的枪眼向外扫射，仿佛一个孩子在引导方向。克里斯蒂·摩兰不得已把米尔斯手雷派上了用场，拉着引子，扔向乌烟瘴气的空中，手雷撞到了水泥掩体，掉进了一个大裂缝里。水泥建筑物里响起闷声闷气的喘息，然后悄无声息。火焰突然从那道裂缝里蹿出来。紧接着，克里斯蒂·摩兰开始对着那两个敌对士兵大喊大叫，端起刺刀，拱起身子，冲了上去，威利惊恐地大睁眼睛，眼看着他把刺刀捅进了第一个士兵肚子里，又一声野蛮的吼叫之后，拔出刺刀，捅向了另一个士兵，正好捅在了上肋侧把刺刀卡住了，因为克里斯蒂在一边大声咒骂一边往回拔刺刀。那个士兵倒下，克里斯蒂站在了那个士兵的胸上，再次用力拔出他的武器。
“杂种们，杂种们。”他嘟哝，像白天一样清楚，又如同一只巨大的狗一样吠叫。
比格斯欢呼起来。那个血花四溅的早上，比格斯没有任何不对劲的地方。光亮从东边林地快速地大步赶来。他这时嚷叫起来。
“好了，伙伴们，我们到达了我们的战线。我们天亮赶到这里了。干得好，伙伴们。别的小伙子将会从我们这里通过。别挡了他们的路。”
就是在他说话之际，军团的第二次攻击波已经爬上来穿过去了。天哪，威利想，如果总是这个样子，他也许早就成了士兵了。
“你们是哪里人伙伴们？”
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